左良玉暴毙的消息，如同飓风般席卷长江两岸，将本就暗流汹涌的天下局势，彻底搅成了一锅沸腾的滚粥。武昌上空权力的巨大真空，瞬间吸引了所有野心家的目光，一场围绕湖广乃至整个南明未来命运的“争鼎”之战，骤然拉开序幕。
瓜洲，帅府。战争的阴云并未因左良玉之死而散去，反而变得更加浓重。林慕义制定的分化、拉拢、整合之策，迅速化为一道道具体的指令，通过信鸽、快马、快船，投向那片混乱的漩涡中心。
池州前线，李贵接到了新的命令。他麾下的部队，性质悄然发生了变化。不再仅仅是固守池州的铁壁，更是一支携带了政治使命的“先遣经略使”武装。一面继续对残余的、仍试图负隅顽抗或意图投清的左军部队保持高压打击，另一面，则对愿意接触、表现出归顺意向的左军将领，敞开了谈判的大门。
一时间，池州至安庆一线的江面上，出现了奇特的景象：一边是依旧剑拔弩张的对峙和零星交火，另一边，却是打着白旗、往来穿梭的谈判小船。李贵坐镇中军，既要指挥作战，又要接见形形色色的左军使者，许以官爵、钱粮、保全其部众等条件，忙得不可开交。
“将军，金声桓派来的使者又到了，这次口气软了不少，但还是要求保留其全部兵马，独立成军，只听调不听宣……”孙铨拿着刚收到的谈判纪要，向李贵汇报。他如今已不仅是参谋，更承担了大量与左军降将沟通的文牍工作。
李贵揉了揉发胀的太阳穴，冷笑道：“金声桓？他还做着拥兵自重的美梦呢！告诉他，要么接受我江北军制整编，军官入讲武堂受训，士卒打散重编；要么，就等着被北虏吞并，或者被其他红了眼的左军旧部火并！我们没有太多时间跟他耗！”
他对这些旧式军阀的套路看得透彻。左良玉一死，树倒猢狲散，但每只猢狲都想占据最大的那根树枝。唯有凭借更强的实力和更明确的未来图景，才能压服这些骄兵悍将。
与此同时，王五麾下的夜不收和策反人员，也如同水银泻地般，渗透进左军控制的区域。谣言与真实消息混杂传播：江北军待遇优厚，军械精良，前程远大；北虏残暴，降将如刘良佐等皆不得善终；马士英无能，江南朝廷日薄西山……这些信息，如同慢性毒药，不断瓦解着左军残部的抵抗意志，也为李贵的招降纳叛创造了有利条件。
然而，瓜洲的动作并非没有竞争者。
北面，多铎在得知左良玉死讯后，先是惊愕，随即大喜过望。他立刻调整战略，一方面严令叶臣、刘良佐等部向江北施加压力，牵制林慕义的主力；另一方面，派出多路使者，携带更加优厚的条件——王爵、世镇、金银无数，疾驰武昌，争抢左良玉留下的遗产。清廷的使者甚至公开宣称，凡率众来归者，不仅赦免前罪，更可“裂土封疆”。
南面，南京的马士英在短暂的惊慌后，也迅速行动起来。他深知若让江北或北虏吞并了左部，下一个就轮到他了。他一边以朝廷名义，连发诏书，痛斥左良玉“叛国”，宣布由其子左梦庚“戴罪立功”承袭爵位（试图扶植傀儡），并派出心腹大臣携带粮饷，前往武昌“安抚”诸将，实则分化拉拢；另一边，则加紧与江北的暗中较劲，甚至不惜放出风声，暗示愿与北虏暂时妥协，共拒“江北之患”。
天下鼎沸，群雄逐鹿。
瓜洲，咨议局内，气氛空前紧张。巨大的舆图上，代表各方势力的箭头和色块不断变化，令人眼花缭乱。
“帅爷！最新军情，金声桓部发生内讧，其副将王允成率五千余人向我投诚！李将军已予以接纳，正在整编！”
“报！马士英派往武昌的钦差，在九江被左部乱兵所劫，下落不明！”
“北虏使者已抵达黄州，正在与马进忠部接触！”
好消息与坏消息交织，机遇与风险并存。每一次情报的更新，都牵动着所有人的神经。
陈忠看着纷乱的局势图，忧心道：“帅爷，如今三方角逐，北虏势大，马士英阴险，左部残军心思各异，李将军那边压力巨大，进展恐怕难以迅速。”
林慕义凝视着舆图，目光最终落在武昌的位置，沉声道：“乱局之中，快刀斩乱麻固然痛快，但易留下隐患。我们求的不是最快，而是最稳，最能消化。告诉李贵，不必急于求成，稳扎稳打，消化一处，再图下一处。对于真心归附者，务必妥善安置，彰显我新政气度；对于首鼠两端者，保持压力，耐心周旋；对于死硬投虏者，坚决消灭，不留后患！”
他顿了顿，又道：“另外，以咨议局名义，发布《告湖广士民书》。不必过多提及军事，重点阐述我江北新政之要义——清丈田亩，均平赋役，兴修水利，广开蒙学。让湖广的百姓和士人知道，归附江北，并非简单的易主，而是迎来一个更有希望、更讲秩序的明天！”
这是攻心为上。与北虏的野蛮掠夺、马士英的腐朽统治相比，江北新政所展现出的生机与秩序，本身就是最具吸引力的旗帜。
就在陆上争鼎日趋白热化之际，海上，也传来了新的动向。
施福的船队再次抵达瓜洲，这一次，他带来的不仅仅是硝石和闽铁，更有郑芝龙一封语气更加热络的亲笔信。信中，郑芝龙对林慕义“砥柱中流”、挫败左良玉的“壮举”大加赞赏，并隐晦提出，愿在“漕粮改海”的基础上，进一步扩大合作，包括共同开拓南洋贸易，甚至……共建一支“足以纵横四海”的新式水师。
显然，左良玉之死和江北展现出的强大潜力与稳定性，让这位海上霸主的天平，进一步向瓜洲倾斜。
林慕义看着郑芝龙的信，嘴角泛起一丝意味深长的笑容。他吩咐钱广源：“好好款待施将军，合作细节，可以谈得更深入一些。告诉他，大海广阔，容得下更多的豪杰。未来的海上格局，未必不能重新划分。”
争鼎之局，已从长江蔓延至大海，从疆场扩展至人心。
林慕义和他所代表的江北势力，正以超越这个时代的眼光与魄力，在这乱世的棋盘上，与各方豪强，争夺着那决定华夏未来命运的——至高权柄。