徐州陷落，李贵、孙铨及三万北征将士壮烈殉国的消息，如同凛冬最刺骨的寒风，席卷了整个江北。巨大的悲痛与更深的绝望，沉甸甸地压在每个人的心头。瓜洲城内，往日里因新政而生的些许活力仿佛瞬间被抽空，街道上行人面色凝重，脚步匆匆，连运河码头的号子声都显得有气无力。那尊曾经在众人心中渐渐稳固的“新鼎”，似乎在这一刻，被硬生生砸出了裂痕，摇摇欲坠。
帅府之内，气氛压抑得让人喘不过气。陈忠、沈文渊等人眼眶通红，强忍着悲愤。王五阴鸷的脸上，更是覆盖着一层化不开的冰霜。
“帅爷……徐州……没了……”陈忠声音哽咽，几乎难以成言。
林慕义背对着众人，站在窗前，身影在秋日惨淡的天光下，显得异常孤峭。他没有回头，只是静静地望着窗外凋零的树木，许久，才用一种仿佛被砂石磨砺过的嘶哑声音问道：“多铎……下一步动向如何？”
王五深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，禀报道：“多铎所部伤亡亦极为惨重，尤其是其八旗核心，折损近万。目前正在徐州休整，清理战场，补充兵员粮秣。但其前锋斥候已向南渗透，探我虚实。依其惯例，最多十日，必会挟胜南下，直扑我淮安、瓜洲！”
“十日……”林慕义缓缓重复着这个数字，转过身来。他的脸上看不出太多的悲伤，只有一种近乎冷酷的平静，但那平静之下，却仿佛蕴藏着即将喷发的火山。“也就是说，我们还有最后十天。”
“帅爷，军心……民心……”沈文渊忧心忡忡。徐州的惨败和郑芝龙的背叛，对士气的打击是毁灭性的。
“民心？军心？”林慕义的目光扫过众人，那目光锐利如刀，仿佛能直刺人心最深处，“是靠一场又一场的胜利堆积起来的吗？不！是靠绝望中的那一点不肯熄灭的火光！是靠明知必死却依然向前的脊梁！”
他猛地提高声音，如同惊雷炸响在沉寂的厅堂：“李贵死了，孙铨死了，三万将士血染徐州！他们是败了吗？不！他们是用自己的命，告诉多铎，告诉这天下！我江北的骨头，是硬的！啃下我们，要崩掉他满口的牙！”
“现在，多铎的牙口被崩疼了，他需要喘息。而这，就是我们最后的机会！”林慕义走到沙盘前，手指重重地点在淮安的位置，“淮安，将是我们与多铎的决战之地！也是我们能否将这星星之火，保留下去的最后壁垒！”
“可是帅爷，”一员将领忍不住道，“我军新败，兵力折损，士气低落，如何能挡多铎虎狼之师？”
“谁说只有我们？”林慕义眼中闪过一丝决绝的光芒，“王五，‘惊蛰’计划，进行到哪一步了？”
王五精神一振，立刻回道：“回帅爷！江南各地，因马士英卖国流言，士民怨愤已至极点！镇江杨文骢（义士）已联络旧部，准备起事！山东、河南义军得到我们暗中输送的军械，活动愈发频繁，已牵制清军部分兵力！北直隶谣言四起，清廷内部已有不稳迹象！”
“不够！还不够！”林慕义断然道，“要把这火，烧得更旺！派人去联络所有还能联络上的抗清力量，不管他是土匪、是溃兵、还是地方团练！告诉他们，江北愿提供他们急需的粮食、药品，甚至是有限的武器！不要他们来援，只要他们在清军后方，尽其所能地捣乱、破坏、袭击粮道！要让多铎感觉，他脚下的每一寸土地，都在燃烧！”
这是要将整个北地，都变成抵抗的战场！
“另外，”林慕义看向陈忠，“以咨议局名义，发布《告天下万民书》。不必讳言徐州之败，要将李贵将军及三万将士如何血战至最后一刻，如何重创敌酋的事迹，原原本本，公告天下！要让所有人都知道，徐州不是沦陷，是殉国！是三千忠魂，用血肉为这华夏，争得了一口不屈之气！”
“同时，宣布！即日起，江北境内，所有赋税，再减三成！所有阵亡将士家属，抚恤加倍，子女由官府供养至成年！开放部分义仓，赈济因战乱流离的百姓！”
他要以最坦诚的姿态，承认失败，讴歌牺牲，并用最实在的利益，凝聚最后的人心。
“那……郑芝龙那边？”钱广源小心翼翼地问道，海上通道的断绝，是致命的。
林慕义嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“郑芝龙？他以为投靠清廷就能高枕无忧？告诉他，他背信弃义之事，我已通告天下！他郑家的商船，日后休想在我光复之区通行一尺！另外，把我们仿制成功的‘扬武级’战舰图纸，抄录一份，‘不小心’让荷兰人或葡萄牙人的商船得到。大海，不是他郑家一人的池塘！”
这是釜底抽薪，既是报复，也是为未来另起炉灶埋下伏笔。
命令一道道发出，帅府这台庞大的机器，再次以极限状态运转起来。悲愤化为了力量，绝望催生了决绝。
十日后，淮安城下。
多铎的大军，果然如同预料的那样，裹挟着攻克徐州的余威，兵临城下。旌旗招展，刀枪如林，数十门红衣大炮再次对准了这座曾经让他折戟沉沙的坚城。
然而，这一次，站在淮安城头的守军，眼神却与以往任何一次都不同。那里面没有了彷徨，没有了恐惧，只有一种平静的、与城共存亡的决然。他们刚刚见证了徐州袍泽的结局，知道自己很可能步其后尘，但那又如何？
黄得功亲自坐镇城楼，他望着城外无边无际的清军营盘，对身边的将领道：“李贵是个汉子，没给咱们当兵的丢脸！今日，轮到咱们了！让鞑子看看，这大明的江山，不是那么好拿的！”
城下，多铎志得意满，正要下令攻城，几匹快马却疯了一般从后方冲来，马上骑士滚鞍落马，脸色惨白地禀报：
“王爷！大事不好！山东曹县、单县义军攻陷府库，切断了我们部分粮道！”
“报！河南归德府出现大队不明骑兵，袭击我转运车队！”
“报！南京急件！镇江副将杨文骢哗变，打出‘诛马阮，清君侧’旗号，江南大乱！”
坏消息一个接一个传来，多铎脸上的得意瞬间僵住。他忽然意识到，攻克徐州，似乎……并没有让他赢得战争，反而像是捅了一个巨大的马蜂窝。那林慕义，竟在败亡之际，还有能力将反抗的火焰，点燃到他势力范围的每一个角落！
与此同时，淮安城头，响起了守军悲壮而嘹亮的战歌，那是江北新军操练时的军歌，此刻听来，却如同赴死的挽歌，又如同新生的啼哭。
多铎望着那座看似摇摇欲坠，却仿佛燃烧着无形火焰的城池，第一次感到了一丝寒意。
他面对的，不再仅仅是一座城，一支军队。
而是无数被唤醒的灵魂，是一片即将燎原的星火。
这火，扑不灭。