黄河的浪，似乎永远不知道疲倦。
柳园口北岸的滩头阵地，在接下来的三天里，承受了清军七次大小不等的进攻。岳乐显然意识到了这座浮桥的致命威胁——它不仅是北伐军北上的通道，更是一柄抵在清廷腹心的尖刀。他调集了怀庆、卫辉两府能抽调的所有兵力，轮番冲击李本深和孙铭构筑的防线，试图在振明军主力渡河之前，将这根“钉子”彻底拔除。
战斗从清晨持续到日暮。滩头阵地上空的硝烟几乎从未散去，混合着血腥与焦土的气息，在夏末闷热的空气中凝成一层令人作呕的灰黄色雾霭。胸墙被火炮轰塌了又垒起，垒起了再被轰塌。泥土早已被鲜血浸透成深褐色，踩上去滑腻而粘脚。
孙铭左臂缠着的绷带渗出了新的血迹，那是上午一次反冲锋时被流矢擦伤。他杵着一杆捡来的清军长矛，站在胸墙后的弹坑里，透过弥漫的烟雾望向北方清军新构筑的炮兵阵地。那里，至少十五门红衣大炮已经架设完毕，黑洞洞的炮口正对着浮桥中段。
“狗日的学精了。”孙铭啐出一口带血的唾沫，对身旁的李本深哑声道，“不冲咱们了，专打桥。”
李本深脸色铁青。清军改变战术了。他们用步兵牢牢缠住北岸守军，使其无法分兵保护浮桥侧翼，同时集中火炮，意图直接摧毁这条脆弱的水上通道。就在刚才，一发实心弹险之又险地擦着浮桥边缘落入河中，激起的巨浪让整座桥剧烈摇晃了近半盏茶时间。桥上正在运输的一队辅兵和几辆粮车差点被掀进河里。
“咱们的火炮够不着他们。”李本深咬牙道。北岸带来的都是轻便的野战炮，射程不及清军的红衣大炮。对轰，吃亏的是自己。
“黄大帅的水师呢？”孙铭问。
“被上游下来的清军哨船缠住了。”李本深摇头，“岳乐这老小子，把手里那点水师家底全压上来了，就为拖住咱们的水师，不让他们掩护浮桥。”
困境。纯粹的、硬碰硬的困境。技术优势在绝对的数量和地利（北岸炮兵阵地居高临下）面前，被抵消了大半。浮桥在炮火中颤抖，每一次中弹或近失弹的爆炸，都像敲在北岸每个将士心头的丧钟。
“金帅那边……”孙铭望向南岸，只能看到模糊的旌旗和更模糊的人影。距离太远了，传令小船在炮火中穿梭，十次里能有三次平安抵达就算侥幸。
“只能指望马庄了。”李本深低声道，眼中布满血丝。
是的，马庄。那个上游十五里，隐藏在河湾芦苇荡后的“副桥”。这是打破僵局唯一的希望。
马庄河湾，表面一片死寂。
只有贴近了，钻入那茂密得足以藏兵的芦苇丛深处，才能听到压抑到极致的声响：低沉的号子、木材摩擦的吱嘎、铁器没入水中的闷响，还有赵铁柱那几乎只剩气音的指挥声。
“左边……再下半寸……好，卡榫！”
“绞盘……慢点转……三圈半……停！”
这里的水流确实比柳园口平缓许多，河面也窄了约三成。但代价是——两岸淤泥极深，人马难行，更别提运输重型火炮了。赵铁柱选择这里，正是看中了它的隐蔽与出人意料。
他此刻半个身子泡在浑浊的河水里，脚下是没过膝盖的冰冷淤泥。面前，一座与柳园口形制迥异的浮桥已经完成了大半。这不是传统的舟桥，也不是柳园口那种模块化牛皮浮筒桥，而是结合两者优点的“板式舟桥”。
材料是提前在后方工坊预制好的：长两丈、宽五尺的厚木板，两侧用铁箍加固；木板下并非浮筒，而是二十余艘特制的平底方头小船，船体低矮，吃水浅，用铁环和牛皮绳与上方木板相连。整个结构更加稳固，承载力更强，尤其是对火炮等重物的通过性远胜前者。
但建造难度也成倍增加。每一艘小船都需要精准定位，木板之间的拼接要求严丝合缝，水下固定用的石锚和木桩更需要潜水作业。
“铁柱哥，换口气吧。”一个年轻工匠递过来一个水囊，里面装的是掺了盐的姜汤。
赵铁柱接过来，猛灌了两口，辛辣的液体灼烧着喉咙，带来些许暖意。他的双手已经泡得发白起皱，多处被木材毛刺和铁器划破的口子红肿不堪。左脸颊上有一道新鲜的擦伤，是刚才一根固定索崩断时抽打的。
“还有多长？”他哑声问。
“不到十丈了。但……对岸的锚桩遇到了硬层，锤不下去。”工匠低声道，脸上满是焦虑。
赵铁柱把水囊塞回给他，深一脚浅一脚地淌向对岸。泥浆吸着他的腿，每一步都耗费极大体力。北岸的浅滩上，六名工匠正围着一根碗口粗的硬木桩发愁，木桩下端已经入泥五尺，却卡在了一层坚硬的卵石层上，任凭如何锤打，也只是微微颤动。
“让开。”赵铁柱推开一名工匠，俯身摸了摸木桩周围的泥土，又抓起一把河底的砂石搓了搓。
“下面是老河床的石头层。”他直起身，抹了把脸上的泥水，“硬砸不行，得换个法子。”
他抬头看了看天色。已是申时末（下午五点），距离天黑不到两个时辰。岳乐的注意力虽然被柳园口吸引，但马庄这边并非完全没有风险。清军的游骑哨探偶尔会出现在附近高地上，一旦被发现，前功尽弃。
“去，把‘穿山锥’拿来。”赵铁柱下令。
所谓的“穿山锥”，是他根据林慕义描述的“螺旋钻”原理，让铁匠试制的一种工具——一根头部带有螺旋状铁刺的长铁杆，配合一个可以套在上方旋转的横杆。虽然简陋，但对付这种砂石混合层，比硬砸木桩有效得多。
四个工匠合力旋转横杆，铁锥缓缓钻入地下，带出破碎的砂石。赵铁柱死死盯着锥杆的角度和深度，不时用手势调整方向。汗水、泥水顺着他的脖颈往下流，他恍若未觉。
时间一分一秒过去。夕阳的余晖开始给河面镀上一层血色。
终于，“穿山锥”突破了坚硬层，深入了下方更松软的粘土层。
“成了！”工匠们低声欢呼。
“快！下桩！填石！”赵铁柱的声音因为急切而更加沙哑。
木桩被重新放入钻好的孔洞，周围填满碎石和粘土，再用大锤夯实。当最后一根固定浮桥的锚桩在北岸牢牢扎根时，天色已经彻底暗了下来。
一座比柳园口主桥更坚固、更隐蔽的浮桥，在夜幕的掩护下，悄然横跨黄河。
赵铁柱瘫坐在泥泞的北岸，望着黑暗中静静卧在河面上的桥影，长长地、无声地吐出一口浊气。他抬起颤抖的手，从怀里摸出一块用油纸包着的、硬得像石头的干粮，塞进嘴里，用最后一点力气咀嚼着。
旁边有工匠点起了一盏用厚布罩住、只留一丝缝隙的风灯。微弱的灯光下，赵铁柱布满血丝的眼睛里，倒映着桥影，也倒映着对岸南边更远处——那里，是等待渡河的大军。
武昌，摄政王府。
林慕义没有点灯，独自站在那幅巨大的黄河流域图前。图上，柳园口和马庄的位置被朱砂笔圈出，旁边标注着最新的兵力符号和情报摘要。
王五像幽灵一样出现在门口阴影里，没有打扰他的沉思。
直到更鼓敲过三响，林慕义才缓缓转身。
“马庄成了？”他问，声音平静。
“成了。赵铁柱刚发回的鸽信，用的是第三套暗语，确认无误。”王五答道，向前几步，将一张小纸条放在桌案上。“清军尚未察觉。岳乐的主力仍被孙铭、李本深部牢牢吸引在柳园口北岸。另外，南边也有消息。”
“说。”
“南京方面，马士英又派了使团，已到九江，打着‘犒军’和‘共商北伐’的旗号。使团正使是钱谦益的门生，副使……是阮大铖的侄儿。”
林慕义嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。“犒军？共商？怕是来探虚实、谈条件，顺便看看能不能在我和岳乐两败俱伤时捞些好处的吧。”
“王爷明鉴。使团携带了大量金银绢帛，还有……几份空白的朝廷诰身文书。”王五顿了顿，“据陈子龙先生密报，马、阮在南京日子也不好过。左良玉旧部在湖广被我们整编后，其子左梦庚率残部东窜至安庆，有向南京‘清君侧’的苗头。他们这是想稳住我们，甚至借我们的势。”
“空头人情，倒是做得熟练。”林慕义走到窗边，推开半扇窗。夜风涌入，带着秋日将至的微凉。“告诉陈先生，使团我见。东西，我收。话，让他们带回去：北伐乃天下公义，非一家一姓之私事。南京若真有心抗虏，便请史阁部切实整顿江淮，勿使一兵一卒、一粒米粮资敌。至于‘共商’……待我光复神京，自当与天下士民共商国是。”
这话绵里藏针，既给了南京面子，又划清了界限，更将了一军——你南京若能稳住江淮，就算有功；若不能，将来天下“共商”时，便少了底气。
“是。”王五记下，又道，“还有一事。郑芝龙派了第二条船到武昌，这次运来了三百担硫磺、五十桶硝石，还有……十二个自称‘澳夷炮匠’的弗朗基人，说是送给王爷的‘薄礼’。船主暗示，若王爷有意，郑家愿提供更多‘便利’，包括……海路北运兵员粮草的可能。”
林慕义眼睛微微眯起。郑芝龙这是在两边下注，而且下的注码越来越实。硫磺硝石是战略物资，炮匠更是无价之宝。海路运兵……这念头太大胆，但也并非全无可能。至少，这是一条需要认真考虑的、绕过长江和黄河天险的奇袭路线。
“人留下，让赵铁柱和军械监的人先去接触，仔细甄别。物资入库，按市价双倍折银，不欠他郑家的人情。至于海路……”林慕义沉吟片刻，“告诉他，我需要时间考虑。北伐正值关键，陆上通道未稳之前，海上奇兵，暂不可恃。但这份心意，我领了。”
处理完这些纷至沓来的信息，林慕义的目光重新落回地图上的马庄。
“传令金声桓。”他的声音陡然变得锐利如刀，“马庄桥已成，战机已至。命他主力夤夜渡河，务必于明日午时前，全部通过马庄桥，向北挺进三十里，抢占张秋镇！切断岳乐与山东的联系！命孙铭、李本深部，死守柳园口北岸阵地，吸引敌军，待主力完成迂回后，里应外合，击破岳乐！”
“命黄得功水师，不惜代价，明日清晨对清军上游水师发动总攻，务必将其击溃或逐退，确保柳园口浮桥安全至午时！”
“命南阳、开封留守部队，提高戒备，防备虏军可能从山西或潼关方向的袭扰！”
一连串命令，如同精密的齿轮开始咬合转动。暗度陈仓的计策，到了图穷匕见的时刻。
王五肃然领命，转身迅速没入黑暗。
林慕义独自留在渐渐被晨曦微光浸染的房间里。他走到那架地球仪前，手指轻轻拂过上面代表黄河的蜿蜒曲线，最终停在“北京”的位置。
双桥竞渡，一明一暗。明的在血火中颤抖，吸引着所有的目光和刀锋；暗的在泥泞与寂静中延伸，承载着真正的杀机与希望。
现在，暗桥已成。该让岳乐，也让这天下看看，什么叫做真正的“燎原之火”了。
东方的天际，第一缕晨光刺破云层，照在奔流不息的黄河之上。河面上，两座桥，一显一隐，都将在接下来的几个时辰里，决定无数人的命运，也决定这片古老土地的走向。