决定既下，队伍再无犹豫。他们如同楔入风暴中心的利刃，逆着零星溃散蚀骨兽的方向，朝着山谷深处那令人心悸的嗡鸣与嘶吼源头挺进。浓雾仿佛有了生命，在符号信标无形力场的扰动下剧烈翻涌，能见度降至不足十米。每一步都踏在湿滑的碎石和蚀骨兽腥臭的残肢上，空气中弥漫的黑暗能量愈发浓稠，让人的呼吸都带着刺痛感。
张译手持那个密封着符号甲壳的铅制隔离盒，感受着盒子传来的、仿佛心脏搏动般的微弱震动。他惊讶地发现，这震动并非杂乱无章，而是有着某种奇特的规律性间歇，并且，随着他们前进的方向越是接近信标感应的源头，这搏动的频率似乎……在微微加快？
“盒子……有反应。”张译压低声音，对身旁紧挨着的林悦和风影说道。
林悦脸色苍白，但眼神专注，她将一丝微弱的精神力如同蛛丝般附着在隔离盒上，闭目感应着。“它在……‘呼吸’……越往这个方向，它与源头的‘共鸣’就越强。而且，这种共鸣的波动模式……很复杂，不像简单的直线距离感应。”
风影锐利的目光扫视着四周嶙峋的岩壁和地面。突然，他蹲下身，用手指抹开一片岩壁上湿滑的苔藓。“看这里。”
张译和林悦凑近，只见被苔藓覆盖的岩石表面，赫然刻着几道浅浅的、与甲壳上符号风格极其相似的扭曲纹路！这些纹路古老而模糊，几乎与岩石的天然裂纹融为一体，若非风影眼力惊人，绝难发现。
“不止这一处。”风影起身，指向不远处另一块巨岩的基底，那里也有类似但略有不同的刻痕。
“这些纹路……和符号有关联？”张译心中一动。
“像是……路径标记，或者能量流动的指示？”林悦尝试用精神力接触那些岩石纹路，感受到的是一种更微弱、更古老的残留意念，充满了蛮荒与引导的意味。“它们……指向的方向，和我们感应到的信标源头方向一致，但……更具体？好像是在标示一条安全的……或者说是‘被允许’的路径？”
这个发现至关重要！符号不仅是信标，它还与山脉中这些古老的路径标记存在联系！难道说，这些标记是古代通往“祭坛”的路标？而蚀骨兽甲壳上的符号，是某种“钥匙”或者“权限认证”？
“记录下这些纹路的样式和指向。”张译立刻下令。一名队员迅速用抗干扰能力最强的战术素描本和特制石墨笔，将发现的岩石纹路临摹下来。
队伍继续前进，更加留意周围的岩石。果然，在险峻的路径转折处、看似绝路的岩壁下方，他们又陆续发现了多处类似的古老刻痕。这些刻痕组合起来，仿佛在指引着一条蜿蜒但相对避开了一些天然险隘（如深不见底的裂缝、能量乱流区）的路径。
“我们可能……误打误撞，找到了一条古人留下的、通往山脉核心的‘朝圣之路’？”风影语气中带着难以置信。这些刻痕的年代久远到难以想象，绝非“暗影之环”所为。
然而，这条路绝非坦途。符号信标如同黑暗中的篝火，吸引着飞蛾扑火。越靠近源头，遭遇的变异生物就越发频繁和强大。除了蚀骨兽，他们还遇到了能够喷射腐蚀性粘液的巨大蠕虫、潜伏在阴影中、速度堪比鬼魅的影爪豹，以及成群结队、牙齿闪烁着能量幽光的尸蝠。每一场战斗都极其惨烈，队员们体力与弹药飞速消耗，伤员不断增加。星璃的重型狙击步枪屡建奇功，总是在关键时刻点杀最具威胁的目标，但她携带的特制弹药也并非无限。
在一次击退影爪豹的袭击后，队伍被迫在一处相对开阔、背靠巨大岩壁的斜坡上短暂休整。张译的腿部伤口在激烈运动下再次崩裂，鲜血染红了绷带。林悦不顾自身精神疲惫，坚持为他进行紧急处理和心灵镇痛。
张译靠坐在岩壁下，忍着剧痛，再次打开了隔离盒。甲壳上的符号黑光流转，搏动愈发有力。他凝视着符号，脑海中飞速运转。老陈和基地科研团队之前提供的关于能量符文学和古代密码学的基础知识碎片般涌现。他回想起风影提到的“上古星图”和“能量节点”，以及林悦感知到的“路径标记”。
“不对……不仅仅是路径指示……”张译喃喃自语，手指无意识地在膝盖上划动着符号的轮廓，“如果把它看作一个能量回路……这些节点……这些转折……或许代表的不是平面路径，而是……空间坐标？或者……能量层级的跃迁点？”
他猛地抬头，看向林悦和风影：“悦儿，你再感应一次符号，但这次不要试图‘理解’它传递的信息，而是感受它能量波动的‘层次’和‘强度变化’。风影，你来看看我们记录的这些岩石纹路，它们之间的相对位置，以及符号搏动频率的变化，能不能对应上山脉的能量场梯度？”
林悦依言而行，屏息凝神，将感知提升到极限。片刻后，她睁开眼，眼中闪过一丝明悟：“有层次！符号的能量波动……像是一级一级台阶！我们越往前走，它就好像在‘攀登’一个无形的阶梯，每过一个‘节点’（她指向刚刚经过的一处刻痕密集的岩柱），波动频率和强度就会发生一次微小的、但清晰的‘跃升’！”
风影则快速比对素描本上的纹路分布和符号的搏动记录（一名队员一直在用简易机械计数器记录），眼中精光一闪：“吻合！这些岩石标记的位置，恰好对应着山脉能量场强度的自然陡升区！符号的搏动变化，像是在……确认权限，或者标示能量层级！我们正在沿着一条被预设好的、需要特定‘信物’（指甲壳符号）才能通行的能量梯度通道前进！”
破解取得了重大突破！这符号不仅仅是指引方向的信标，更是一个“层级密钥”！它标示的并非简单的平面路径，而是一条沿着特定能量梯度上升的、可能直达核心的通道！每一处古老标记，都是一个“关卡”或“层级标识”。这解释了为什么“暗影之环”也需要寻找它——没有这个“钥匙”，他们可能根本无法突破山脉核心的自然能量屏障，或者会迷失在错乱的能量乱流中！
“所以，‘祭坛’很可能就在这条能量梯度通道的尽头，能量场最强的核心区域！”张译的声音因激动和虚弱而有些沙哑，“我们必须加快速度！‘暗影之环’的运输队如果也在找‘祭坛’，他们很可能也在试图破解这条通道，或者……他们有其他方法强行突破？”
就在这时，负责高处警戒的星璃突然发出警告：“有情况！侧翼山谷有动静！不是怪物……是引擎声！还有能量读数——虽然很微弱，但确实是人为的科技造物！”
所有人瞬间紧张起来，迅速隐蔽。张译强忍伤痛，攀上岩壁，借助浓雾和岩石掩护，举起望远镜看向星璃指示的方向。
只见侧下方平行的另一条山谷中，隐约可见一队大约七八辆、覆盖着伪装迷彩、造型狰狞的全地形装甲运兵车，正沿着一条更加崎岖、但似乎也被简单修缮过的谷底艰难前行。车辆风格与曙光避难所或任何已知人类势力都不同，透着一股冷酷、高效的气息。车队周围，有数十名身着统一暗色作战服、装备精良的人员护卫，动作矫健，警惕性极高。
是“暗影之环”的运输队！他们果然也在这里！而且，看他们的行进方向，虽然与张译他们所在的“能量梯度通道”并不完全重合，但大方向惊人地一致，都是指向山脉能量感应的最核心区域！
“他们……好像找到了一条更‘粗暴’的路径，似乎在试图用装备强行开辟道路，绕开一些能量屏障？”风影观察后低声道。
“不能让他们抢先！”张译心中焦急。一旦“暗影之环”先抵达“祭坛”，后果不堪设想。
“但我们这条‘路’未必比他们慢。”星璃冷静地分析，她调整着狙击镜的焦距，“他们的车队在谷底，受地形限制大，而且看样子遇到了麻烦。”
果然，只见车队前方突然爆发出一阵激烈的交火声和爆炸声！似乎触发了某种天然的能量陷阱或是遭遇了强大的原生生物，一辆运兵车瞬间被炽热的能量电弧吞没，化作火球！
机会！
“趁他们被拖住，我们全速前进！”张译当机立断，“沿着符号指引的通道，利用我们对‘路径’的理解，抢在他们前面！”
符号的部分秘密已被破解，前路的方向和意义更加清晰，但竞争者也已现身。一场与时间、与敌人、与死亡赛跑的终极角逐，在这片被迷雾和黑暗笼罩的死亡山脉中，进入了最白热化的阶段。