第七号对接港的气密闸门在身后沉重地闭合，将“精卫”号与“哨兵绿洲”内部完全隔绝。林云、瓦奥莱特科学官以及安全主管，在四名全副武装、身着“星火”制式轻甲的陆战队员护卫下，踏上了连接港口与内部通道的金属廊桥。
脚下的触感坚实，空气循环系统带来一种混合了臭氧、金属冷却液以及无数种难以名状、属于不同生命形态的微弱气息。廊桥两侧是透明的观察窗，可以看到外面繁忙的港区景象——各种奇形怪状的飞船，有的如同巨大的金属甲虫，有的则像是绽放的水晶花朵，还有的干脆就是一颗被掏空、加装了引擎的小行星。不同种族的生物在码头穿梭，有的高大威猛、覆盖着甲壳，有的纤细灵巧、如同发光的水母，彼此间似乎遵循着某种不言而喻的规则，忙碌而……压抑。
前来迎接他们的是一支小型队伍。为首的是一位身材高大、穿着银灰色修身制服、皮肤呈淡蓝色、面容冷峻的类人生物，他有着一头如同金属丝般的银色短发，眼眸是纯粹的黑色，看不到瞳孔。他的左右各站着一人，左边是一位穿着繁复长袍、头生卷曲犄角、面容苍老的学者模样人物，手中握着一根镶嵌着多种晶体的权杖；右边则是一位全身覆盖在暗色动力装甲中、连面部都被头盔完全遮蔽的战士，其装甲风格与“起源之厅”或已知任何文明都不同，散发着生人勿近的煞气。
“我是凯尔-丹，哨兵绿洲安全理事会首席执法官。”淡蓝色皮肤的类人生物开口，声音与之前通讯中那个冰冷的声音一致，他用那双纯黑的眼眸扫过林云等人，目光在陆战队员的装备和林云肩章上停留了一瞬，“人类文明……在我的记忆库里，这个名称的优先级很低。你们能穿越星门抵达这里，并且携带‘密钥’信息和珈蓝的幸存者，这本身就是一个……值得关注的事件。”
他的语气谈不上友好，更像是在评估一件潜在的危险物品。
“向您致意，丹执法官。”林云不卑不亢地行礼，用的是“火种”数据库中记载的、一种古老的星际通用礼仪手势，“我是‘精卫’号舰长林云。我们为回应求援信号而来，并希望了解‘庇护所正在失效’的具体含义。”
“我是博学者瑞瓦，”那位头生犄角的老者上前一步，他的声音温和而苍老，带着一种奇异的共鸣，缓解了些许紧张气氛，“代表绿洲知识守护者议会。珈蓝的悲剧我们深感悲痛，塔兰幸存是黑暗中的一丝微光。至于‘庇护所’……”他看了一眼丹执法官，后者微微颔首示意他继续。
瑞瓦叹了口气，权杖轻轻顿地：“‘哨兵绿洲’并非天然形成，它是由‘星海盟约’鼎盛时期，多位成员文明共同建造的、位于前线星域的几个隐秘避难所之一。它的核心，是一个强大的、能够扭曲局部时空、屏蔽大多数探测的‘隐匿力场发生器’，我们称之为‘庇护所核心’。正是依靠它，绿洲才能在‘肃正协议’的扫荡下存续至今，收容了来自十七个不同文明的流亡者和抵抗力量。”
他顿了顿，脸上皱纹更深了：“但就在大约三个标准月前，‘庇护所核心’开始出现不稳定的能量波动，输出功率持续衰减。我们的工程师和科学家，包括来自各个文明的专家，都束手无策。核心的技术层级太高，很多原理我们无法理解，更别提修复。按照目前的衰减速度，最多再有两个月，‘庇护所’力场将彻底崩溃。届时……”
他没有说下去，但所有人都明白后果。失去了隐匿力场的保护，“哨兵绿洲”这个聚集了众多“肃正协议”清理目标的大型目标，将在黑暗的星空中如同灯塔般显眼，迎接它的将是毫不留情的毁灭。
“所以，‘速来’的信号，是希望找到能修复‘庇护所核心’的方法，或者……寻找新的出路？”瓦奥莱特科学官敏锐地抓住了关键。
“可以这么理解。”丹执法官接过话头，他的黑眸紧盯着林云，“我们向所有可能尚存、并且我们认为具备一定技术潜力或掌握特殊信息的盟友发出了求救信号。但截至目前，回应者寥寥，而且……都未能提供实质性的帮助。”他的目光中带着审视，“你们自称携带着‘协议密钥’的信息？这听起来……更像是一个传说。”
林云能感觉到对方的不信任，这在意料之中。“密钥的信息，由珈蓝幸存者塔兰携带。他目前正在我们的舰上接受医疗监护。至于其真实性，以及是否对解决‘庇护所’危机有所帮助，需要进一步的验证和探讨。”
就在这时，那位一直沉默的装甲战士突然向前迈了半步，头盔下传出经过处理的、沉闷的声音：“我是‘灰烬守卫者’的代表，你们可以称我为‘铁腕’。”他的装甲上没有任何明显的标识，只有一些深刻的划痕和能量灼烧的印记，“绿洲不养闲人，也不欢迎空谈者。如果你们有价值，证明它。如果只是另一个寻求庇护的累赘……”他没有说完，但那股冰冷的威胁意味不言而喻。
显然，“哨兵绿洲”内部也并非铁板一块，存在着不同的势力和声音。执法官维护秩序，学者寻求知识，而这个“灰烬守卫者”……更像是奉行实用主义甚至极端主义的军事力量。
“我们理解绿洲面临的困境。”林云迎上铁腕那无形的目光，语气平静却坚定，“我们前来，不是为了成为累赘，而是为了寻找共同的生路。我们愿意分享我们掌握的信息，包括对‘肃正协议’行为模式的分析，以及我们舰船独特的生物晶体技术，或许能对分析‘庇护所核心’的运作机制提供新的视角。但同时，我们也需要了解绿洲所掌握的、关于‘协议’、关于银河现状的所有情报。”
她提出了交易，也是合作的基础。
丹执法官与博学者瑞瓦交换了一个眼神。瑞瓦微微点头，丹执法官沉吟片刻，开口道：“可以。我们会安排你们与我们的技术委员会进行初步接触。塔兰先生……我们需要尽快与他见面。至于情报共享，取决于你们能展现出的价值和……诚意。”
就在这时，整个港口通道，乃至脚下的大地，传来一阵极其轻微、但持续不断的低频震动，伴随着能量系统发出的、一阵不稳定的嗡鸣。通道顶部的灯光闪烁了几下。
丹执法官的脸色瞬间变得更加难看，瑞瓦博学者握紧了权杖，连铁腕那厚重的装甲似乎都绷紧了些。
“又来了……”瑞瓦低语，声音中带着忧虑，“核心的波动越来越频繁了。”
林云心中一沉。看来，“庇护所正在失效”并非危言耸听，而是正在发生的、迫在眉睫的危机。
他们被带入一条通往绿洲内部的高速轨道列车。透过车窗，可以看到这座庞大太空城市的内部景象——不同风格的建筑区域如同拼图般衔接，有的区域灯火通明、秩序井然，有的区域则显得破败、拥挤，甚至能看到小规模的冲突和紧张的对峙。资源似乎并不充裕，空气中弥漫着一种末世避难所特有的、混合着希望与绝望的复杂气息。
“精卫”号带来的，究竟是延缓毁灭的希望，还是加速崩溃的变数？在这座承载着无数文明最后希望的“绿洲”里，人类将如何找到自己的位置，并面对那共同的、来自星空深处的威胁？答案，隐藏在这座城市的深处，隐藏在那正在衰亡的“庇护所核心”之中。