夜色褪去，烛火熄灭。苏桐坐在案前，笔尖停在纸上，墨迹未干。
她合上卷宗，抬头望向窗外。天光微亮，晨雾尚未散尽。青禾推门进来，手中捧着一叠纸页。
“昨夜有人在太傅府议事。”青禾低声说，“几位老臣聚在一起，说起妇人干政的事。”
苏桐接过纸页，一页页翻看。上面记着参与者的姓名、官职、平日立场。她看完后放在一边，脸上没有波动。
“他们终于坐不住了。”
青禾点头：“外面风声渐起，有人说您权势太重，不该插手朝务。”
苏桐起身走到桌边，拿起茶壶倒了一杯水。水已凉透，她一口喝完。
“从前是皇后专权，如今换个人，他们就说女子不能掌事？”她放下杯子，“那我问你，是谁稳住了南巡大局？是谁查清刺杀真相？若这些事都该男人做，可当时站出来的，偏偏是我。”
青禾低头不语。
苏桐走到窗前，看着宫道上来往的宫人。她声音平静：“不必压这些话。让他们说。说得多，才看得清谁真心为国，谁只想守旧规矩。”
午后，学堂内书声朗朗。一群年轻翰林坐在后排旁听。苏桐站在前方，手中拿着一本册子。
“今日讲历代政体。”她说，“前朝有女官理政，北地有部族女主领兵。权力归谁，不在出身，而在能否安民强国。”
她翻开一页，念出一段记载：“贞元年间，灾荒四起，户部尚书病亡，其女代父整理账册，调度粮草，救活三州百姓。朝廷未授官职，民间却称她‘活命娘子’。”
讲完课，她合上书本：“诸位回去可想一想，若当日无人敢担责，那三州饿殍几何？”
一名翰林起身行礼：“学生明白，治国以实绩为准，不在虚名。”
这话第二天就传开了。有人说她是借讲课立威，也有人觉得她说得在理。
太傅欧阳鸿儒得知此事，亲自来到学堂。他站在门口听了半日，见学生所学皆是实务策论，无一句逾矩之言。
下课后，他走进来，直视苏桐：“你如今声望极高，可想过物极必反？”
苏桐行礼：“学生只求事理清明，不敢计毁誉。”
“话虽如此，”太傅皱眉，“但朝中已有非议。你说女子能任大事，可祖制从未许后宫干政。你步步深入，不怕招忌？”
“祖制也不曾写明女子不可理事。”她抬眼，“当年先帝设尚仪局，选才女入宫教习典籍礼仪，也是用女子管宫中事务。我只是把该做的事做到底。”
太傅沉默片刻：“你要走这条路，会很难。”
“我知道。”她说，“但我没选。是事情逼到眼前，不得不做。皇后谋逆，陛下遇险，冷宫里关着的不只是一个人，而是一整套旧规矩。她靠打压异己、控制消息维持权力。我若退一步，将来还有人照搬她的法子。”
太傅看着她许久，终是叹了口气：“你比我想的更清醒。”
他转身离去时，对随从低语：“此人不争虚名，恐难撼动。”
这句话很快传进宫里。
傍晚时分，玄烨宸召苏桐至御花园。亭中摆着茶具，水汽升腾。他坐在石凳上，手里拿着几份奏折。
“有人上书，说内廷权重，需加约束。”他抬头，“你也听说了吧？”
苏桐站在亭外，微微欠身。
“听说了。”
“你觉得呢？”
她没有立刻回答，而是从袖中取出一份简报递上：“这是昨夜边关送来的消息。北境粮道疏通，新军屯田初成，预计明年可自给半年军粮。这事由我协调户部与兵部办成，两部官员皆签了字据。”
玄烨宸接过简报，仔细看了起来。
苏桐继续说：“陛下，若因我是女子，就把这些事都抹去，那以后谁还敢做事？忠臣寒心，奸佞得意。真正受损的，是朝廷根基。”
玄烨宸放下简报，盯着她看了很久。
“朕知道你是为国着想。”他说，“可你也得明白，朝臣顾虑的不是你一人，而是怕开了先例，日后混乱。”
“那就定新规。”她语气平稳，“让每项决策都有记录，每笔开支都可查证。我不怕被监督，只怕天下人不信公道。”
风拂过亭角，吹乱了茶面热气。
玄烨宸闭了闭眼，再睁开时神色已缓：“朕信你。”
苏桐退回原位，不再多言。
当晚，她在书房整理名单。桌上摊开一张纸，上面写着数十个名字，按态度分为三类：反对者、观望者、支持者。
她用红笔圈出几个关键人物，又在旁边标注他们的门生故吏、姻亲关系。一支笔用到最后，墨快干了，写出的字有些淡。
门外传来脚步声，青禾进来通报：“户部尚书派人送来新拟的监察条陈，建议设内廷监察使，监督后宫用度与人事任免。”
苏桐接过条陈看完，提笔批复：“准。由太傅与内务府共同提名，择德高望重者充任。”
青禾犹豫了一下：“您为何主动答应？别人避之不及，您却迎头上？”
“因为我不想让人说，是我挡了监督的路。”她放下笔，“权力若无人看管，就会变质。我不怕查，只怕没人敢查。”
青禾默默退出。
三日后，内务府呈上报备人选。太傅亲自提名两位老臣，皆以清廉着称。其中一人曾弹劾过苏桐，如今却被她列为首批接待对象。
有人不解，问她为何如此。
她说：“若连对头都挑不出错，才算真站得住。”
这话传出去后，议论声渐渐少了些。但仍有人不服，在私下聚会时说：“她现在装大度，等根基稳固，一样排除异己。”
也有年轻官员反驳：“她放权让人查自己，你能做到？”
朝中风气开始分化。有人紧盯她一举一动，想找破绽；也有人暗中观察，看她是否言行一致。
一日清晨，玄烨宸在乾清宫批阅奏章。一份密折送上来，说是某御史暗中联络多人，准备联名上书，请削苏桐职权。
他看完后搁在一旁，没有追究。
他知道，这场风波不会轻易过去。
但他也知道，有些人已经动摇。
因为他们发现，这个女人不动声色，却始终走在前面。
她不争口舌之利，只做实事。
她不惧监督，反而主动打开门。
她不拉帮结派，却让对手找不到攻击的理由。
书房内，苏桐正在誊抄一份文书。窗外传来鸟鸣，她停下笔，抬头看了一眼。
青禾进来，低声说：“太傅昨日见过几位老臣，谈话中提到您设立监察使一事。他说，‘此女行事有章法，非常人可料’。”
苏桐听完，只回了一句：“让他再多看看。”
她继续写字，笔锋稳健。
最后一笔落下，墨点溅在纸上，晕开一小片。
她没擦，任它留在那里。