丹炉的盖子缓缓合上，火光在陈凡脸上跳动。他坐在炉前，手指微动，控制着火力。紫凝站在门外，手握雷鞭，目光扫过四周。
半个时辰后，第二炉药也成了。
他打开炉盖，取出一颗泛着金纹的丹药，放进玉瓶。十颗混沌破境丹，全部炼成。他靠在椅背上，闭眼休息片刻，呼吸渐渐平稳。
紫凝走进来，把一杯热茶放在案上。“你打算怎么处理深渊的事？”
“让他们去。”他说。
“谁？”
“弟子。”
她抬头看他。
“凡尘阁不能只靠我一个人活着。”他睁开眼，“他们得学会自己走这条路。”
紫凝没说话，只是点了点头。
第二天一早，陈凡让人敲响了演武场的钟。
二十名年轻弟子列队站好，穿着统一的灰袍，腰间挂着兵刃。他们大多刚入聚灵境，有些是外门挑出来的尖子，有些是从周边小宗门投奔来的散修。柳承志站在队伍最前面，身穿深青色劲装，背负长剑，神情肃然。
陈凡走上高台，青冥剑横放在膝前。他没说话，先看了众人一圈。
“昨夜我炼了十颗天阶丹。”他说，“不是为了突破，是为了保命。”
台下没人出声。
“北域深渊里有血煞教的人在活动。”他继续说，“他们建了祭坛，想复活什么东西。我不确定他们会做到哪一步，但我知道，他们不会停。”
有人吞了口唾沫。
“我要派人进去清剿。”陈凡的目光落在柳承志身上，“你之前说过，愿意为凡尘阁赴死。现在，我给你这个机会。你敢带这支队伍进去吗？”
柳承志上前一步，单膝跪地。“弟子愿往。”
“我不是要你们送死。”陈凡从怀中取出一个玉盒，打开，里面整整齐齐摆着百颗丹药，“这是百颗混沌破境丹，每人五颗。受伤了吃，撑不住了吃，快死了也给我吃下去。我要你们活着回来。”
柳承志双手接过玉盒，低头应道：“是！”
“记住一点。”陈凡站起身，声音低了些，“我不求你们立功，也不指望你们全歼敌人。只要你们能活着回来，就是胜利。”
他顿了顿，又补充一句：“遇到危险，立刻撤。三枚预警符我已经交给你们副队长，一旦情况不对，捏碎它，我会派人接应。”
队伍里有人松了口气，也有人咬紧牙关。
柳承志转过身，面向众人。“听好了！我们不是去拼命的，是去练的。陈阁主给了我们机会，也给了我们保命的东西。别浪费它。”
他举起手中的玉盒。“这百颗丹药，是我们所有人的命。谁要是乱用、私藏、贪功冒进，回来我就亲手废了他！”
没人敢动。
“出发。”
一行人整齐转身，朝着山门走去。
陈凡站在高台上，看着他们的背影。队伍穿过石桥，越过护山大阵的边界，身影逐渐变小。风从深渊方向吹来，带着一丝若有若无的腥气。
紫凝不知什么时候走了过来，站在他身边。
“你觉得他们能行吗？”她问。
“不知道。”他说，“但他们必须试。”
“你也曾是这么过来的。”
“所以我才更清楚，活着比什么都重要。”
山门外，柳承志走在最前头。他把玉盒交给副队长保管，自己抽出长剑，检查了一遍刃口。
“按计划走。”他对身边的人说，“先绕到西侧谷口，避开主路。那里的煞气最弱，适合潜入。”
“少主，真要打吗？”一名弟子低声问。
“不打。”柳承志摇头，“先查清楚祭坛的情况。如果敌人数目不多，又有破绽，就动手。如果没有把握，就撤回来报信。”
“可阁主给了我们丹药……”
“那是让我们活命用的，不是让我们逞英雄的。”柳承志回头看了他一眼，“你要是想死，现在就可以回头。我不拦你。”
那人闭上了嘴。
队伍沿着山脊前行，踩着碎石和枯草。越靠近深渊，空气就越沉。偶尔有风吹过，发出低沉的呜咽声。
一名弟子突然停下脚步。
“怎么了？”柳承志问。
“那边……”那人指着斜下方的一块岩石，“好像有人影闪过。”
柳承志眯眼望去，那块黑岩半埋在土里，周围没有动静。
“再往前五十步，全部压低身形。”他下令，“从现在开始，禁止交谈，手势沟通。”
众人点头，纷纷伏低身体。
他们贴着山壁移动，像一群夜行的兽。前方山谷越来越窄，两侧峭壁如刀劈斧凿。到了一处岔路口，柳承志挥手示意暂停。
他蹲下身，从怀里摸出一张符纸，轻轻放在地上。符纸微微发亮，指向东南方向。
“祭坛在那边。”他说，“距离不超过三里。我们从南侧迂回，等天黑再靠近。”
“少主，要不要先吃一颗丹？”有人小声提议。
“不到关键时刻不用。”柳承志收起符纸，“保存体力，等真正需要的时候再用。”
队伍继续前进。
太阳西斜时，他们抵达了一处隐蔽的岩洞。柳承志让所有人原地休整，自己爬上附近一座高坡观察地形。
远处山谷底部，隐约可见一圈白骨堆砌的圆形结构。中央插着一根断裂的杖状物，在暮色中显得格外刺眼。
他盯着看了许久，才慢慢爬下来。
“确实是祭坛。”他对副队长说，“守卫不多，但地面有阵纹闪光，可能是陷阱。今晚行动，分成两组，一组警戒，一组探查。不要破坏阵法，记下结构就行。”
“万一被发现呢？”
“立刻撤退。”柳承志语气坚决，“我们的任务是查情，不是清剿。活着回去，才能带回有用的消息。”
夜幕降临。
队伍悄悄向祭坛靠近。风变得更冷，空气中弥漫着一股腐臭味。越往前走，脚下的土地就越松软，像是踩在灰烬上。
突然，一名弟子脚下一滑，踩断了一根枯骨。
“咔”的一声，在寂静的夜里格外清晰。
所有人僵住。
祭坛方向传来一阵低语声，接着是脚步移动的沙沙响。
柳承志立即打出手势：撤。
队伍迅速后退，沿着原路返回。直到离开两里地，确认没人追来，才停下喘气。
“差点暴露。”有人抹了把汗。
“没事。”柳承志看了看大家，“都活着，就是好事。”
他从怀里掏出一块传讯石，注入灵力。
一道微光闪过，石头发热。
凡尘阁主殿内，陈凡正坐在灯下翻看一本古籍。传讯石突然震动，他拿起来看了一眼，嘴角微微动了动。
“回来了。”他对紫凝说。
“这么快？”
“说明他们没硬拼。”他放下书，“懂得撤退，比打赢一场仗更重要。”
紫凝走到窗边，望着远方的山谷。“那股红雾……还在。”
陈凡站起身，走到她旁边。“他们会再进去的。一次不行，就两次。总有一天，能把那个祭坛彻底毁掉。”
“你也曾这样历练过。”
“所以我才敢让他们去。”
外面风很大，吹得屋檐哗哗作响。
陈凡拿起青冥剑，轻轻拍了拍剑鞘。
“这次，我不用亲自出手。”