寻踪雀的尖鸣穿透山洞岩壁，如同死神的催命符。
“快走！”苏姑娘反应最快，五指如钩扣住那御鸟修士的后颈，却见他口鼻中突然溢出黑血，眼神迅速涣散。
“他...服毒了...”陈九阴瞳孔一缩。这些星煞将军的死士，竟如此决绝。
洞外脚步声已近至三十丈内。更要命的是，柳明轩的状态急剧恶化——他眉心的河伯印记青光暴涨，几乎要透骨而出，整张脸因痛苦而扭曲变形。李玉柔拼命按住他颤抖的双肩，却感到一股冰寒刺骨的阴煞之气正从印记中疯狂涌出。
“河伯在强行降临！”苏姑娘厉声道，“必须立刻压制印记！”
陈九阴毫不犹豫咬破指尖，以血为墨在掌心疾书一道“镇煞符”。这是他从玄冥令牌中领悟的上古符法，虽只得皮毛，却蕴含一丝水元正法之意。符成刹那，他掌心泛起淡金色光华，一掌拍向柳明轩眉心！
“嗤——”
青金两色光芒激烈碰撞，发出烙铁入水般的声响。柳明轩发出一声不似人声的嘶吼，身体剧烈抽搐，但印记的扩张之势终于被暂时遏制。
“坚持住！”陈九阴额角青筋暴起，将所剩无几的魂力源源不断注入符中。他能感觉到，河伯的意志正通过这道印记疯狂冲击，那是一种冰冷、古老、充满怨毒的意念，仿佛要将柳明轩的魂魄彻底吞噬。
洞外突然传来一声爆响，碎石飞溅——追兵开始强攻洞口！
“带他先走！”苏姑娘闪身挡在洞口前，双手一扬，数十枚细如牛毛的幽蓝冰针激射而出。冲在最前的几名士兵应声倒地，眉心渗出一点红痕，竟是被冰针贯穿头颅而亡。
“苏姑娘！”陈九阴转头急呼。
“快！西南三十步有裂缝，可通地下暗河！”苏姑娘头也不回，双手连挥，又一批冰针如暴雨般射向洞口。她周身寒气大盛，长发无风自动，显然已催动了某种损耗本源的秘法。
陈九阴一咬牙，与李玉柔架起几近昏迷的柳明轩，向着苏姑娘所说的方向疾退。身后，兵刃交击声、惨叫声、术法爆裂声不绝于耳。
西南岩壁果然有一道不起眼的裂缝，仅容一人侧身通过。陈九阴率先钻入，李玉柔扶着柳明轩紧随其后。进入裂缝的刹那，他回头最后看了一眼——洞口处，苏姑娘的身影在刀光剑影中若隐若现，那袭白衣已被染上点点猩红。
“她会没事的...”陈九阴心中默念，手中玄冥令牌却微微发烫，似乎在回应他的担忧。
裂缝深处幽暗潮湿，空气中有浓重的土腥味和水汽。三人艰难前行十余丈，前方传来潺潺水声——果然是一条地下暗河！
河面宽约三丈，水流湍急，漆黑如墨。河岸是湿滑的岩石，长满墨绿色的苔藓。最诡异的是，河水中不时有苍白的手臂或浮肿的人脸一闪而过，发出若有若无的呜咽声。
“这是...水鬼的怨念积聚而成的阴河。”陈九阴倒吸一口凉气。寻常水鬼他尚能应付，但如此规模的怨念汇聚，说明这条暗河与沧澜江的水脉直接相连，极可能是河伯势力的延伸。
柳明轩突然剧烈咳嗽起来，咳出的竟是带着冰碴的黑血。他眉心的印记又开始明灭不定，似乎在呼应河中怨念。
“必须尽快离开水面范围！”陈九阴环顾四周，发现左侧岩壁有一处天然平台，高出河面约丈许。他催动令牌，引动周围水汽凝结成一道冰梯，三人勉强攀上平台。
刚站稳脚跟，暗河中的异变突生！
无数苍白的手臂从水中探出，扒住岸边岩石，紧接着，一具具浮肿溃烂的尸体缓缓爬上岸来。它们眼窝空洞，口鼻中不断涌出黑水，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，动作僵硬却执着地向着平台围拢。
“这些水鬼...被河伯印记引来的！”李玉柔脸色发白，但还是拔出了随身短剑护在柳明轩身前。
陈九阴深吸一口气，将玄冥令牌高举过顶。这一次，他没有试图精细操控，而是全力激发令牌中蕴藏的那一丝“玄冥威严”——那是上古水神统御万水的权柄气息，虽微弱，却是这些低阶水鬼的天生克星！
“退！”
令牌绽放出灰白色的光芒，光芒所及之处，那些爬来的水鬼动作骤然僵住。它们空洞的眼窝“看向”令牌，溃烂的脸上竟露出本能的恐惧神色，开始缓缓后退，重新滑入暗河之中。
但陈九阴的脸色也变得煞白。连续催动令牌，他的魂力已近枯竭，丹田处传来阵阵绞痛。
“这样下去不是办法...”他喘息着看向柳明轩。后者此时已陷入半昏迷状态，只有眉心的印记还在顽固地闪烁着，像是在向某个遥远的存在持续发送着坐标。
“能不能...暂时封印这个印记？”李玉柔急切问道。
陈九阴思索片刻，忽然想到一个险招。他从怀中取出一枚古旧铜钱——这是师父留给他的“镇魂钱”，本是用来稳固自身魂魄的宝物。但现在，他要反其道而行之。
“以镇魂钱为基，构筑一道‘内外隔绝’的封禁。但此法凶险，若失败，柳兄的魂魄可能受损...”
“还有别的办法吗？”李玉柔看着越聚越多的水鬼，咬牙道。
陈九阴摇头。他盘膝坐下，将镇魂钱按在柳明轩心口，然后双手结印，开始念诵一段古老晦涩的咒文。这是玄冥令牌中记载的“封魂术”，本是用来封印强大水妖元神的禁忌之法。
随着咒文响起，镇魂钱开始微微震动，散发出柔和的黄光。黄光如丝如缕，渗入柳明轩心口，然后顺着经脉游走，最终汇聚向眉心印记。
河伯印记似乎察觉到了威胁，青光陡然暴涨，与黄光激烈对抗。柳明轩身体剧烈颤抖，七窍中都渗出血丝。
“坚持住...”陈九阴咬破舌尖，喷出一口精血在令牌上。令牌光华大盛，加持在封魂术上。黄光终于压过青光，在印记表面交织成一道繁复的符文网络，将青光牢牢锁在其中。
印记的光芒渐渐暗淡下去，最终化作一道浅淡的青色纹路，不再闪烁。
几乎在印记被封印的同一时间，暗河中的水鬼齐声发出凄厉的哀嚎，纷纷沉入水底，消失不见。
“成...成功了...”陈九阴瘫倒在地，大口喘息，浑身已被冷汗浸透。
李玉柔急忙检查柳明轩的状况——呼吸虽然微弱但已平稳，眉心的印记也不再暴动。她长舒一口气，正要说话，却听到裂缝方向传来急促的脚步声！
“他们追上来了！”李玉柔脸色一变。
陈九阴强撑着站起，看向暗河下游。河水在这里拐了个弯，消失在黑暗的岩洞深处。“只能顺流而下了。你扶好柳兄，我来开路。”
他再次催动令牌，这次是引动水元在三人周围形成一道椭圆形的“水泡”。水泡透明却坚韧，将三人包裹其中，缓缓沉入暗河。
进入水下的刹那，刺骨的冰寒袭来。更可怕的是，无数怨念化作的黑色丝线从四面八方缠绕而来，试图渗透进水泡。陈九阴全力维持着水泡的稳定，魂力如决堤般倾泻。
暗河曲折幽深，水泡随波逐流。不知漂了多久，前方终于出现一抹微光——是出口！
但就在即将冲出暗河的瞬间，异变再生！
一股庞大的吸力突然从侧方传来，水泡不受控制地偏向一处水下漩涡。陈九阴拼死抵抗，却感到漩涡中传来一种熟悉又恐怖的气息——那是河伯本体的意志，远比印记中的残念强大百倍！
“祂发现我们了！”陈九阴心中骇然。原来封印印记只是切断了明面的联系，河伯竟能通过水脉本身进行感知！
漩涡急剧扩大，形成一个直径数丈的漆黑水洞。水洞深处，隐约可见一双惨白的巨大眼眸缓缓睁开，冰冷的目光锁定三人。
千钧一发之际，一道幽蓝身影突然从上方疾冲而下！
是苏姑娘！
她此时的模样颇为凄惨——左肩一道深可见骨的伤口，白衣几乎被血染透，但眼神依旧锐利如刀。只见她双手结印，口中念诵咒文，周身爆发出惊人的寒气。
“玄冰镇海，封！”
寒气如怒涛般涌向水洞，所过之处，河水瞬间冻结。冰层以肉眼可见的速度向水洞深处蔓延，那双惨白眼眸中第一次露出惊怒之色。
“走！”苏姑娘厉喝，一掌拍在水泡上。水泡如离弦之箭，冲破最后一段河道，冲出了暗河出口！
光明刺目。
三人摔在一条小溪的浅滩上，水泡应声破碎。陈九阴踉跄爬起，回头望去，只见暗河出口处已完全被坚冰封死，冰层还在不断加厚，隐约能听到冰下传来的愤怒咆哮。
苏姑娘从水中跃出，落在岸边，单膝跪地，吐出一口带着冰碴的鲜血。
“你没事吧？”陈九阴急忙上前。
“死不了。”苏姑娘抹去嘴角血迹，冷冷看向被冰封的洞口，“河伯的一缕分神而已，封不住太久。必须尽快远离水边，祂的本体若亲自出手，我们都得死。”
“那些追兵呢？”李玉柔问道。
“杀了一半，剩下的被我引入瘴气林了，一时半会儿出不来。”苏姑娘站起身，尽管摇摇欲坠，腰背却挺得笔直，“但这只是开始。星煞将军既然连寻踪雀都用上了，说明他已经不惜代价。”
她看向陈九阴，眼神复杂：“你刚才封印河伯印记的手法...是玄冥传承中的‘封魂术’吧？你可知施展此术的代价？”
陈九阴沉默。他当然知道——封魂术会与被封者的魂魄产生短暂联结，施术者将承受被封者的一部分痛苦和记忆碎片。就在刚才施术成功的瞬间，他脑海中闪过了许多不属于自己的画面：滔天洪水、祭祀的血腥、古老的誓言、还有...一双充满怨恨的、属于河伯的眼睛。
“我看到了河伯的一部分记忆。”陈九阴缓缓道，“祂并非天生邪神，而是...被迫堕落的。”
“什么？”李玉柔吃惊。
“千年前，沧澜江流域曾有一位庇佑百姓的水神。但后来战乱频仍，无数尸体被抛入江中，怨气污染了水脉。水神为净化江水，以自身神格为代价吸纳怨气，最终...被怨气反噬，化作了如今的河伯。”陈九阴说着，声音有些干涩，“祂一直在寻找解脱之法，或者说...寻找替身。”
苏姑娘眼神一凛：“所以祂选中了柳明轩？因为柳明轩身负红鸾煞气，能中和部分怨气？”
“不止如此。”陈九阴看向昏迷的柳明轩，“我在记忆碎片里看到，河伯需要一具‘阴阳共生’的躯体——阳寿未尽却染阴煞，正是最佳容器。祂想借柳兄的躯体重生，摆脱怨念束缚，重归神位。”
李玉柔倒吸一口凉气：“那柳大哥岂不是...”
“暂时安全。”陈九阴摸了摸怀中的玄冥令牌，“封魂术能维持三日。三日内，我们必须找到彻底解决的办法，否则印记会冲破封印，到那时河伯将完全降临。”
苏姑娘抬头看了看天色：“先离开这里。我知道一个地方，或许能暂时躲避。”
“哪里？”
“往西二十里，有一处废弃的义庄。”苏姑娘道，“那地方阴气极重，反而能掩盖我们身上的气息。更重要的是...那里地下有一条断裂的龙脉残支，能干扰一切追踪法术。”
陈九阴点头。眼下最重要的是争取时间，让柳明轩恢复，也让自己恢复魂力。
三人轮流背负柳明轩，沿着溪流向西行进。一路上小心翼翼，避开所有可能的水源——河伯的感知虽被暂时阻断，但通过水脉仍能大致定位。
一个时辰后，天色渐暗。前方山坳中出现一片破败的建筑群，正是苏姑娘所说的废弃义庄。
义庄占地颇大，但大半已经坍塌。残垣断壁间荒草丛生，乌鸦在枯树上发出嘶哑的鸣叫。推开吱呀作响的木门，一股陈腐的霉味扑面而来。
正堂里横七竖八摆放着十几口棺材，有的棺盖敞开，露出里面发黑的稻草。墙角结着厚厚的蛛网，神龛上的土地公塑像已残缺不全，露出里面的泥胎。
“这里...真的安全吗？”李玉柔有些不安。她能感觉到，空气中弥漫着一种沉甸甸的、令人心悸的阴气。
“阴气越重，越能掩盖活人气息。”苏姑娘走进正堂，选了一口相对完整的棺材，单手推开棺盖检查后道，“让柳明轩躺这里。棺材能隔绝阳气，延缓印记复苏。”
安置好柳明轩后，陈九阴在义庄周围布下几道简易的警戒符箓。苏姑娘则不知从哪找来一些干柴，在院落中生起一小堆篝火。
夜幕完全降临。
篝火映照着三人疲惫的脸。陈九阴闭目调息，试图恢复魂力，但丹田处的绞痛让他难以入定。玄冥令牌在怀中微微发烫，仿佛在提醒他，时间不多了。
“你刚才说，河伯在寻找替身。”苏姑娘突然开口，“那星煞将军呢？他要河伯的力量做什么？”
陈九阴睁开眼，从怀中取出那枚从御鸟修士身上搜出的令牌。令牌是黑铁所铸，正面刻着“星煞”二字，背面却是一幅诡异的图案——一条蛇缠绕着一柄剑，蛇头咬住剑尖。
“蛇缠剑...这是前朝镇北军的标志。”苏姑娘皱眉，“星煞将军是前朝余孽？”
“不止。”陈九阴翻转令牌，在火光下，能看到图案边缘有一行极细微的小字:“癸亥年制，水府司用”。
“水府司是前朝掌管江河祭祀的衙门，三十年前就随前朝覆灭而解散了。”陈九阴缓缓道，“但你看这令牌的磨损程度，最多使用三五年。说明星煞将军不仅继承了前朝势力，还重建了水府司——他要控制的，不只是人间军队，还有水脉神权。”
李玉柔听得心惊:“所以他既要河伯的力量，又要古神遗宝，是为了...复国？”
“复国是其一。”陈九阴目光深沉，“更重要的是，他要成为新的‘水神’，掌控沧澜江流域。乱世之中，谁控制水源，谁就控制了命脉。有了神权加持，他就能名正言顺地割据一方，甚至...逐鹿天下。”
苏姑娘冷笑:“痴心妄想。神道岂是凡人可窥？”
“若在太平盛世，自然不可能。但如今...”陈九阴看向窗外漆黑的夜空，“阴阳失衡，神道衰微，正是野心家趁虚而入之时。星煞将军背后，恐怕还有更深的势力在推动。”
话音未落，怀中的玄冥令牌突然剧烈震动起来！
陈九阴脸色一变，急忙取出令牌。只见令牌表面，灰白与乌黑的光华疯狂流转，最终凝聚成一幅模糊的地图虚影——地图中央，是一条蜿蜒的大江，江心某处，一个光点正在闪烁。
“这是...河伯水府的位置？”苏姑娘凑近细看。
地图虚影只维持了数息便消散了。但陈九阴已将那位置牢牢记住——沧澜江中游，黑水峡之下，水深百丈处。
“令牌在指引我们。”陈九阴握紧令牌，感觉到其中传来一种急切、甚至可以说是“渴望”的情绪，“玄冥传承与河伯水府有某种联系，它想让我们去那里。”
“陷阱？”李玉柔担忧道。
“可能是陷阱，也可能是生机。”陈九阴看向棺材中昏迷的柳明轩，“要彻底解决河伯印记，恐怕必须去水府一趟。但以我们现在的状态...”
他话未说完，院落外突然传来一声凄厉的鸦鸣。
紧接着，警戒符箓同时燃烧起来！
“有人触动了符阵！”苏姑娘豁然起身，手中已扣住三枚冰针。
陈九阴透过破窗向外望去——月光下，义庄外的荒草丛中，不知何时出现了数十道黑影。它们不是士兵，也不是水鬼，而是一个个纸扎的人形！
这些纸人约半人高，穿着各色纸衣，脸上用朱砂画着诡异的笑脸。它们在草丛中静静站立，一动不动，却散发着令人毛骨悚然的阴气。
“纸人寻踪...”陈九阴心中一沉，“这是茅山旁门的邪术。星煞将军麾下，竟有这等人物。”
纸人队伍突然齐刷刷转过头，“看”向义庄方向。那些朱砂画出的笑脸在月光下显得格外瘆人。
然后，它们动了。
数十个纸人如鬼魅般飘起，向着义庄缓缓飘来。夜风吹过，纸衣哗啦作响，如同送葬的队伍。
篝火突然明灭不定。
义庄内的温度骤降，哈气成霜。