霞能治愈“异血症”的消息，如同投入平静湖面的一颗石子，激起的涟漪在短短一夜之间就传遍了枯血镇的每个角落。
这消息对于这个长期被龙血污染所困扰的边陲小镇而言，不啻为一道划破阴霾的曙光。
第二天清晨，当霞推开那间临时住所的木门时，映入眼帘的景象让她微微一怔——门前的空地上，已然安静地聚集了不少人。
他们大多沉默着，眼神中交织着殷切的期盼与深藏的不安，如同等待神明垂怜的信徒。
人群中的面孔大多年轻，甚至还有几个被父母牵着的孩子。
他们的“症状”与科尔类似，身上不同部位覆盖着颜色、形状各异的鳞片，有的在手臂，有的在脖颈，有的甚至从衣领边缘蔓延到脸颊。
这些鳞片在初升的阳光下反射着冰冷、不健康的光泽，是他们无法摆脱的“耻辱印记”。
然而，这其中也有不少例外。
一个身材高瘦的男人，他的左臂异化成了一只覆盖着暗沉角质层的、近似龙爪的形态，五指扭曲，显得笨重而怪异。
另一位妇人，她的额角两侧不正常地隆起，形成了两个小小的、尚未长成的骨质凸起。
最引人注目的是一个站在前排的年轻人，他的脑袋两侧，竟生着一对与头部比例极不协调的、毛茸茸的小翅膀，随着他紧张的呼吸微微颤动，模样确实有几分滑稽，却也透着一种令人心酸的怪异。
看着这一张张写满苦难与希望的脸，霞在心中轻轻叹了口气。
她并非滥好人，但面对此情此景，那份源于力量的责任感，让她无法袖手旁观。
唉，没办法，谁叫咱心善呢。
认命般地，她开始了工作。
整个上午，霞都在这片空地上忙碌着。
她没有搭建什么仪式性的高台，只是让求治者们依次走到她面前。
过程并不复杂，她或是将手掌轻覆在鳞片之上，或是触碰那些异变的部位。
每一次，她的掌心都会泛起一层不易察觉的柔和光晕，一股温暖而纯净的力量随之缓缓注入。
伴随着这股力量，那些坚硬的鳞片会逐渐软化、失去光泽，最终如同枯萎的树皮般剥落，露出底下完好的肌肤；那异化的龙爪在光芒中缓慢恢复成人类手臂的轮廓，虽然看起来还有些虚弱；额角的凸起平复下去；就连那对滑稽的小翅膀，也像被无形之手抚平，渐渐收缩，直至消失不见。
每一个完成治疗的人，都会在短暂的愣神后，爆发出难以自抑的喜悦。
他们抚摸着自己恢复正常的身体部位，眼中噙满泪水，对着霞千恩万谢，语无伦次。
当最后一位求治者带着焕然一新的身躯和满心感激离开后，霞轻轻舒了一口气。
随后她拍了拍手，将所有人的注意力吸引过来。
“好了，”她的声音清晰地在空气中传开，带着一丝理所当然的意味，“治疗结束了。不过，我可事先声明，我提供帮助，并非完全无偿。”
她顿了顿，伸手指向身后那间她暂时落脚、依旧显得空空荡荡且布满灰尘的屋子。
“我的报酬很简单——你们今天帮我把这间屋子，里里外外，彻底打扫干净。要一尘不染，能直接住人才行。”
这个要求显然出乎了一些人的意料，人群中泛起一阵微小的骚动。
但这份迟疑只持续了极短的时间，很快就被更强烈的情绪所取代。
几乎是异口同声地，饱含着感激与干劲的回应如同浪潮般响起：
“没问题，恩人！”
不需要更多的动员，人们立刻行动起来。
有人飞奔回家取水桶和抹布，有人找来扫帚和梯子，男人们主动承担起搬运和清理屋顶蛛网的重活，女人们则细致地擦洗着每一扇窗户、每一块地板。
就连那些刚刚被治愈的孩子，也兴奋地跟在父母身边，帮忙递着东西。
原本寂静的空地和破旧的屋舍前，瞬间充满了忙碌的身影和洋溢着希望活力的嘈杂声。
................
首都，龙骸王座。
布伦南拼死带回的情报，在这个庞大王国的心脏地带激起了前所未有的波澜。
消息沿着隐秘的渠道飞速传递，直接惊动了最高权力核心。
一场原定日程之外的“龙心议会”被紧急召集，沉重的石门在幽深的宫殿深处缓缓闭合，将外界的一切隔绝。
环形议事厅内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
墙壁上镶嵌的龙晶石散发着幽冷的光，映照着端坐在高背石椅上的每一位议员肃穆而阴郁的脸。
“根据布伦南的陈述，以及我们安插在西北边境的其他眼线确认，那条突然出现的龙，其体型已然超越寻常山岳，双翼展开足以遮蔽一座城市的天空。”一位须发皆白、身着繁复暗纹长袍的老者率先开口，声音低沉而沙哑，“仅凭这一点，就足以让我们将其列入最高威胁等级，不排除……是传说中古龙的可能性。”
“古龙？”另一位体型富态、指尖戴满宝石戒指的议员冷哼一声，语气中带着质疑与一丝不易察觉的惶恐，“不会是炼金协会那些躲在阴影里的老鼠，又搞出了什么禁忌的造物吧？他们一直对我们的龙血技术垂涎三尺。”
“制造并控制如此体型的巨龙，所需的资源与能量是天文数字，更别提那近乎神话的血脉威压。”对面一位面容冷峻、眼神锐利的女性议员否定了这个猜测，“炼金协会或许能炮制出扭曲的怪物，但绝无可能创造出能让众多龙兽瞬间臣服的、如此纯净的血脉源头。”
“能让那些混杂血脉的龙兽，仅凭一声龙吼就本能地匍匐跪拜……”先前开口的老者指尖轻轻敲击着石椅扶手，发出沉闷的叩响，“这需要何等古老而纯粹的血脉压制？纵观帝国龙谱，唯有……”
他没有说完，但在场的所有人都明白那个未尽的词语意味着什么。
“所以，基本可以确认，那就是一条苏醒的古龙。”
这个结论让议事厅内陷入了一片短暂的死寂。古龙，那早已是湮灭在历史尘埃中的名词，是帝国立基之前统治这片大地的古老传说。
它们的重新现世，带来的未知与威胁，远超任何内部叛乱或是外敌入侵。
“那我们该如何应对？要……派出‘龙王’吗？”
富态议员的声音带上了一丝犹豫，提及那个称号时，甚至流露出本能的敬畏。
“不，”一个斩钉截铁、充满力量感的声音从大门方向传来，打断了议会的沉思，“根本没这个必要！”
轰隆——
沉重的议会大门被一股巨力猛地推开，刺眼的光线瞬间涌入昏暗的议事厅，勾勒出一个高大挺拔、全身覆盖着暗沉金属盔甲的身影。
来人步伐沉稳，金属靴底撞击着光滑的石板地面，发出铿锵有力的回响，打破了此地固有的肃穆与秩序。
“鳞爪骑士团团长，德雷克！”首席座位上的老者厉声喝道，脸上浮现出被冒犯的怒意，“这不是你该来的地方！”
德雷克径直走到环形议桌的内圈，头盔下传来一声略带嘲弄的轻笑，他无视了老者的斥责，目光扫过在场的每一位议员：“或许你们该换个更恰当的称呼——尊敬的议员先生们。”
他并未摘下头盔，但那股混合着血腥气与铁锈味的杀伐之气，已经弥漫在整个议事厅。
“少在这里故弄玄虚，德雷克！”女性议员冷声喝道。
德雷克没有直接回答，而是猛地抬手，指向洞开的大门之外，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严与一丝狂傲：“抬上来！”
随着他这声如同命令般的呼唤，门外的光线被几个巨大的身影遮挡。沉重的拖曳声和金属摩擦声由远及近，一股浓烈的新鲜血腥味率先涌入大厅，让几位养尊处优的议员忍不住掩住了口鼻。
所有议员，无论之前态度如何，此刻都不由自主地站起身，惊疑不定地望向门外。
只见四名身强力壮、同样身着鳞爪骑士团制式盔甲的士兵，费力地拖拽着一个巨大的、覆盖着黑布的物体，缓缓进入议事厅前的广场。
那物体的轮廓巨大无比，黑布之下，隐约可见狰狞的棱角。
德雷克大步走到门口，伸手抓住黑布的一角，猛地将其扯下！
“天呐……”
惊呼声此起彼伏。
呈现在所有人眼前的，是一颗无比硕大、仿佛小山般的巨龙头颅！
它被齐颈斩断，断口处还在缓缓渗出粘稠的、散发着高温的暗红色龙血。
那龙头保持着临死前的姿态，暗金色的竖瞳扩张到极致，凝固着一种混合着愤怒、痛苦以及最深沉的、难以置信的恐惧。
它粗糙的皮肤上覆盖着坚硬的、此刻却布满深刻斩痕和焦黑灼痕的鳞片，一根断裂的龙角歪斜在一旁，诉说着不久前那场战斗的惨烈。
“你……你真杀了它？‘裂脊者’巴哈姆特？”富态议员的声音颤抖着，指着那颗龙头，脸上毫无血色。
那是帝国境内有记载的、最为凶暴的几条野生巨龙之一，帝国曾数次组织围剿都未能成功。
德雷克转过身，重新面向震惊的议员们，他抬手，“铿锵”一声敲了敲自己胸前的盔甲，那上面还沾染着未曾擦拭干净的血迹和龙类组织的碎屑。
“现在，”他的目光透过头盔的缝隙，锐利如刀，逐一扫过在场的每一位掌权者，声音带着绝对的自信与一丝轻蔑，“你们说的那条古龙，在哪里？”