又是一个清晨，微光透过窗棂，悄然漫进屋内。
霞的意识尚未完全清醒，慵懒地翻了个身，准备再享受片刻回笼觉的安宁。
然而，就在她迷迷糊糊之际，却隐约感觉到几道视线正落在自己身上。
她不情愿地掀开一丝眼缝，果然——那三个小家伙不知何时又溜了进来，正排排站在床边，眼巴巴地望着她。
“呀，大姐姐醒了！”
黛西第一个叫出声，清脆的嗓音瞬间驱散了房间里最后一点睡意。
霞烦躁地把被子往上拉了拉，瓮声瓮气地挥手驱赶：“怎么又是你们……谁准你们进来的？出去出去，别打扰我睡觉…......…”
她只想缩回温暖的被窝，把这几个小麻烦隔绝在外。
可没想到，黛西非但没有退缩，反而像只灵活的小猫般窜到床边，伸出温热的小手，一把拉住了霞露在被子外的手腕，努力轻轻摇晃着。
“大姐姐，是另外一个大姐姐叫我们来叫你的！” 黛西仰着脸，语气很是理直气壮。
“另一个…......…？” 霞睡意朦胧的大脑迟钝地转动着。
能被孩子们称为“大姐姐”的…......…她脑海中浮现出母亲艾雅那永远青春明媚的脸庞。
得益于精灵的血统，即便年岁已长，艾雅的外表依旧鲜嫩得如同少女，甚至比霞看起来还要年轻几分。
好吧，既然是妈妈的意思……......
“唉…......…知道了。”
她带着浓浓的鼻音，不情不愿地嘟囔了一句，终究还是被黛西拉着，慢吞吞地从温暖的被窝里坐了起来，一头略显凌乱的长发披散在肩头，宣告着她被迫结束的睡眠。
..................
揉着惺忪的睡眼，霞慢悠悠地踱步到小镇广场。
刚一站定，她便敏锐地察觉到镇上的气氛与往日不同——多了许多陌生的面孔，装束各异，风尘仆仆，显然是远道而来的外来者。
她的目光下意识地投向远处天烬沉睡的那个山窝。
只见那里正不断升起一股粗壮的、灰中带青的浓烟，笔直地升向天空，那是古龙沉睡时无意识呼出的气息，带着硫磺和古老魔力的微光。
没想到，最先抵达枯血镇的，竟是如此狂热的龙之信徒。
他们一见到那标志性的龙息烟柱，便激动得难以自持，纷纷朝着山窝的方向五体投地，匍匐跪拜，口中念念有词，每个脸上都洋溢着朝圣者般的虔诚与狂喜。
霞的视线在人群中扫过，很快便找到了母亲艾雅的身影。
她正在广场的一角，被一群本地和外来者的孩子们团团围住，像一位散发温暖光晕的精灵，微笑着将手中烤得金黄喷香的饼干分发给眼巴巴的馋嘴的小家伙们。
当孩子们拿到饼干，脸上立刻绽开纯真的笑容，场面温馨而快乐。
没多久艾雅也看到了女儿，朝她微笑招了招手。霞穿过略显拥挤的人群，走到母亲身边。
“妈，这么早叫醒我，什么事？”
她一边问，一边很自然地伸手从母亲捧着的篮子里拿过一块饼干，咔嚓咬了一口，酥脆香甜。
“缄默之径的人刚才来过了，”艾雅压低了些声音，脸上的笑意收敛了几分，带上了一丝提醒的意味，“他们传来消息，那位被称为‘猎龙者’的德雷克，率领他的鳞爪骑士团，最快明天就能抵达这里了。”
“猎龙者？”霞咀嚼着饼干，语气含混，带着点不以为意，“很厉害吗？”
“具体多厉害，我也不清楚……”艾雅看着她漫不经心的样子，有些无奈，伸手轻轻拍掉她还想再拿饼干的手，“诶呀，你别光顾着自己吃，看看，孩子们都快没份了。”
她将篮子里所剩不多的饼干护了护，略带歉意地看了看周围还没分到、眼带渴望的孩子们。
“放心，”艾雅安抚着孩子们，又转头对霞说，“等会儿我回去再烤一些。至于你，关于那个猎龙者的具体情况，还是亲自去缄默之径的据点问问吧，他们肯定比我知道得更详细。”
...................
霞一路走进洞穴深处，发现里面比以往更加喧闹。
原本还算有序的空间此刻挤满了忙碌的身影，人们正匆忙地打包着卷轴、仪器和一些密封的罐子，俨然一副准备撤离的景象。
“这是怎么了？要集体逃荒吗？”
她忍不住嘀咕，顺手拉住一个正抱着一大箱物品匆匆走过的成员。
对方被人拉住，本要发作，回头见是霞，脸上的不耐立刻转为恭敬：“是您啊。会长下令了，接下来这里会变得很混乱，要求我们尽快撤离，转移到更安全的备用据点去。”
霞松开手，眉头微蹙，继续往里走。
很快，她在指挥搬运的人群中找到了凯因。他正对着清单清点物资，眉头紧锁，神色比往日更加凝重。
“哟，凯因，”霞走到他身边，语气轻松，“怎么愁眉苦脸的，像丢了钱袋似的。”
凯因抬起头，看见是她，沉重地叹了口气：“猎龙者德雷克……你应该已经知道了吧？”
“嗯，刚听说了。”霞随意地靠在旁边的箱子上，“怎么，他很厉害吗？”
“厉害？”凯因的嘴角扯出一丝苦涩的弧度，“说他是这个世界目前最顶尖的猎龙者，也毫不为过。”
他放下手中的清单，目光锐利地看向霞，仿佛要确保她听清每一个字：“三百年前，炼金协会曾出过一个惊世天才。那人倾尽资源，制造了十三条完全不受控制、只知破坏的狂暴龙兽。这三百年间，它们肆虐大地，给整个王国带来了无法估量的灾难。”
霞点点头，示意他继续。
“三百年间，王国的屠龙者前仆后继，付出了惨烈的代价，也仅仅剿灭了其中四条。”凯因的声音愈发低沉，“而德雷克……他一个人，就在最近十年内，独自猎杀了五条。就在前几天，他成功斩杀第六条——‘裂脊者’巴哈姆特的消息已经传遍了各地。”
他顿了顿，深吸一口气，语气带着十足的告诫：“我必须强调，那十三条炼金龙兽的体型和实力，确实无法与你的天烬相提并论。但是，德雷克的战绩实在太过骇人。我强烈建议你，务必提前做好万全准备，以防……不测。”
“嗯........”
霞脸上的轻松神色渐渐收敛，难得地显露出沉思与严肃。凯因所描述的战绩，确实不容小觑。
她甩了甩头，暂时将关于德雷克的思绪压下，转而问道：“先不说这个了。你们搬迁需要帮忙吗？”
“多谢好意，不过不用了。”凯因指了指周围基本打包完毕的箱笼，“转移的工作已经到了尾声，最迟今天晚上，这里就会重新变成一片空荡荡的洞穴。”
“那好吧，你们自己小心。”
离开喧嚣忙碌的洞穴，霞独自一人走在返回小镇的路上。
午后的阳光透过稀疏的云层洒下，在她身后拉出长长的影子。她的步伐不疾不徐，看似闲逛，脑海中却已飞速运转，一个清晰的计划逐渐成形。
德雷克……“最强猎龙者”……这个名号本身，不就蕴含着巨大的能量吗？
霞的嘴角微微勾起一抹难以察觉的弧度，这或许并非危机，而是一个绝佳的机会，一个她正迫切需要的、能够响彻整个王国的宣传契机。
只要她能在众目睽睽之下，正面击败这位被传颂为“最强”的猎龙者，那么，这个消息将会比任何宣言、任何煽动都更具冲击力和说服力。
届时，根本不需要发动惨烈的战争，她与古龙天烬的威望将会攀升至顶峰，足以撼动现有秩序的根基，让她以最小的代价，迅速获得这个国家实质上的控制权。
嗯……思路越来越清晰了。
而且，像德雷克这样拥有顶尖实力和卓着声望的人物，若能招至麾下，无疑将是一股巨大的助力。杀了他，未免太过可惜。
到时候动手可得有点分寸，绝不能下死手……她在心里默默提醒自己，不仅要赢，还要赢得漂亮，赢得让他心服口服，至少……要留下招揽的可能性。
一场万众瞩目的对决，一个必须达成的胜利，以及一个需要活捉的、桀骜不驯的“最强”……霞感觉体内的血液微微发热，那是一种面对挑战时的兴奋，也是对即将掀起的、席卷世界波澜的期待。
............................
............................