温室的危机落幕。
但艾琳娜的心，却无半分喜悦。
神迹？
不，那只是有序压制无序，再用高温进行纯粹的物理抹除。
一场精密的计算而已。
呼啸的北风卷着雪籽，在这片荒原上疯狂肆虐。
气温一夜骤降。
城外难民营里那些衣衫褴褛的流民，已经出现了大面积的冻伤。
盐、布匹、药材……这些在王城唾手可得的物资，在这里，比黄金更珍贵。
艾琳娜的目光越过城墙，投向那片被风雪笼罩的、充满恶意的世界。
防御，永远是被动的。
必须主动出击，获取过冬的物资，同时……试探一下那些潜藏在黑暗中的邻居，对希望镇究竟是什么态度。
然而，她的计划还未制定。
一场突如其来的暴风雪，便送来了一群不速之客。
“大人！城外……城外来了一支商队！”
一名卫兵顶着能将人吹飞的风雪，连滚带爬地冲进领主府，声音因激动和酷寒而剧烈颤抖。
“商队？”
正在和凯尔、博林大师讨论城墙加固方案的艾琳娜，停下了手中的动作。
“这种能冻死鬼的天气，还有商队敢穿越腐化之地？”博林大师吹了吹他火红的胡子，满脸都是不信。
艾琳娜与凯尔交换了一个眼神。
事出反常必为妖。
艾琳娜披上厚实的熊皮大衣，快步登上城墙。
寒风扑面，刮得人生疼，卷起的雪沫几乎让人睁不开眼。
她眯起双眼，借着城墙火把摇曳的微光，竭力望向远方。
风雪的幕布中，一个由十几辆巨大雪橇车组成的队伍，正艰难地向希望镇挪动。
拉车的并非马匹，而是一种形似驯鹿、却覆盖着厚重鳞甲的耐寒魔兽。
队伍最前方，一面在风雪中狂舞的旗帜上，隐约可见一艘扬帆的银色帆船图案。
“银帆城？”凯尔的眉头瞬间锁死，“从未听说过的城邦。边境商路屈指可数，他们从哪冒出来的？”
艾琳娜没有作声。
她的视线，死死锁在了那些赶车的“商人”身上。
他们虽裹着厚重皮裘，但每个人都身形笔挺，动作间透着一股军人特有的协同与干练。
这不是商人。
是士兵。
一支训练有素的精锐。
“开城门。”
艾琳娜的声音很轻，却在咆哮的风雪中清晰无比。
“大人！”巴克在一旁迟疑，“来历不明，风险太大了！”
“来者是客。”艾琳娜的嘴角，勾起一个冰冷的弧度，“既然人家冒着暴风雪远道而来，我们总不能把客人拒之门外，冻死在门口。”
“凯尔。”
“在，大人。”
“去准备一场……足够‘热情’的欢迎晚宴。”
“博林大师。”
“在！”
“把你那些刚出炉的宝贝家伙都拿出来，让卫兵们换上新装，好好迎接一下远方的客人。”
凯尔与博林瞬间领会。
两人眼中精光一闪，不再多言，转身迅速离去。
厚重的城门在“嘎吱”的轰鸣中缓缓开启。
那支自称来自“银帆城”的商队，终于抵达了城门之下。
为首的男人身材高大，鹰钩鼻，眼窝深陷。
他摘下兜帽，露出一张精明而狡猾的脸，对着城墙上的艾琳娜，挤出一个商人特有的和煦笑容。
“日安，尊敬的领主大人。”
“在下是银帆城的首席商人，卡洛斯。”
“我们穿过这该死的暴风雪，为您带来了友谊，以及……您最急需的货物。”
他挥了挥手。
身后的手下立刻掀开一辆雪橇车上的油布。
车上堆满了大块的白色盐块，成匹的厚实棉布，还有一箱箱封装完好的珍贵药材。
每一样，都精准地命中了希望镇的软肋。
艾琳娜的脸上，适时地流露出一丝恰到好处的惊喜。
“哦？真是雪中送炭，卡洛斯先生。”
“快请进，我已经为各位准备了热汤和烤肉，为你们洗去一路的风尘。”
她热情地邀请。
卡洛斯眼中那丝狡黠一闪而过，他笑着点头，带领他的“商队”，缓缓驶入希望镇。
然而，当他们踏入城门的瞬间。
所有人的脚步，都不由自主地顿住了。
他们脸上伪装的笑容，也彻底僵硬。
眼前，没有想象中流民营地般的混乱与肮脏。
一条宽阔、平整得令人发指的石板大道，笔直地刺入城镇深处。
道路两旁，一排排由标准石砖砌成的二层小楼整齐划一，充满了简洁、冷硬的工业美感。
街道上的积雪，被清扫得干干净净。
最让他们心脏骤停的，是那些正在街道两旁“巡逻”的卫兵。
那些卫兵，每一个都穿着闪烁着金属寒光的崭新铁制胸甲，手持三米长的精钢长矛，腰间配着统一制式的短刀。
他们站姿如松，眼神锐利，身上散发着一股只有在尸山血海中才能磨砺出的铁血煞气。
这哪里是什么偏远小镇的民兵？
这他妈的比王国的边防军团还要精锐！
卡洛斯的眼角，不受控制地剧烈抽搐了一下。
他带来的这群伪装成商人的士兵，是北风城最精锐的“猎鹰斥候”。
可现在，和眼前这些卫兵一比，他们简直像一群刚放下锄头的农夫。
情报，严重有误！
这个菲尔德家族被流放的小姐，她手里的力量，远超城主预估！
卡洛斯的瞳孔，在看到那些卫兵的瞬间，收缩成了针尖。
他身后的“商人”们，也下意识地握紧了藏在皮裘下的武器，身体紧绷如弓。
他们感觉自己不是进入了一座拓荒小镇。
而是赤手空拳，一脚踏进了一头钢铁巨兽的血盆大口之中。
艾琳娜仿佛没有察觉他们的变化。
她走下城墙，脸上挂着热情洋溢的笑容，亲自迎了上来。
“卡洛斯先生，一路辛苦了。”
“希望镇虽然简陋，但我们的热情，绝对是这片荒原上最滚烫的。”
她的姿态，像一个不谙世事，急于向外界展示自己领地的年轻女主人。
卡洛斯强行压下心中的惊涛骇浪，重新挤出商人的笑脸。
“哪里，哪里，领主大人太客气了。”
“能看到在这片绝望之地，还矗立着如此一座充满希望的城市，我们才是真的感到荣幸。”
他嘴上说着恭维，眼神却在飞快地扫视周围的一切，试图寻找任何一丝破绽。
平整的道路，坚固的石屋，还有远处那若隐若现、冒着滚滚黑烟的巨大烟囱……
这哪里是“简陋”？
这分明是一座正在高速运转的战争机器！
他的心，一寸寸沉了下去。
城主大人这次，恐怕是踢到了一块烧红的铁板。
“来，诸位，请随我来。”
艾琳娜领着他们，走向镇子中心广场上，那座刚刚落成的“领主府”。