慈幼院墙角的腊梅刚绽出第一缕幽香，清冽气息混着晨雾漫过青石板路时，宫里的传召太监已踏着霜花到了异珍阁门前。
那太监身着石青色缎面常服，腰束银带，足蹬皂靴，每一步都踩得晨霜簌簌作响。
鎏金托盘上的明黄圣旨用织金云纹缎包裹，在薄雾中泛着温润的光，他尖细的嗓音穿透氤氲水汽：
“奉皇后懿旨，宣陈氏小花即刻入宫觐见 ——”
尾音拖得绵长，惊起檐下几只栖息的灰鸽。
小花正对着菱花铜镜绾发，桃木梳齿刚穿过半湿的发丝，闻言指尖一顿，梳齿卡在发间。
铜镜里映出她略显诧异的眉眼，昨日亲手将太后所赐云锦缝制的十二件童袄送进慈宁宫，针脚里还留着指尖的温度，今日便得坤宁宫传召，想来是京郊慈幼院的事，终究顺着宫墙的风传了进来。
她反手拔下发间的素银簪，三两下挽成简单的随云髻，取过妆奁旁叠得整齐的月白袄裙 —— 那袄裙领口袖缘暗绣兰草纹，用的是极细的米珠绣线，在晨光下才隐约可见。
外罩的浅碧色披风是秋香罗所制，边缘滚着一圈银鼠绒，既合少女身份，又衬得身姿清雅庄重。
临行前，小花踩着菱纹锦履走到妆台前，指尖抚过妆奁最底层的乌木暗纹匣。
木匣是林管事特意寻来的老物件，锁扣雕着缠枝莲纹，轻轻一掰便弹开。
里面三样物件码放得齐整：螺钿小盒用七彩贝壳镶嵌出缠枝牡丹，打开时折射出细碎光晕，乳白膏体细腻如凝脂，是她用腊月头道杏仁磨粉，拌以春末采的枣花蜜，再兑上三年陈的杏仁油细细熬制的；
青瓷瓶是越窑所产，瓶身莹润如青玉，瓶口塞着晒干的桂花蕊，里面封存的淡梅香露，是选晨露未曦时的白梅花瓣，按异珍阁秘传法子蒸馏了七次才成；
最底下压着一方银狐尾披肩，毛锋柔密得能托住水珠，边缘用银线绣着细碎缠枝纹，针脚密得看不见线头 —— 这是她对着《舆服志》反复斟酌了三夜定下的分寸，狐尾取的是腹下软毛，绣纹只用二方连续图案，绝无半分僭越之意。
林管事早已备好了青帷马车，车辕上雕着简单的回纹，既不张扬又显体面。
宫车碾过朱雀大街的青石板，车轮与石缝相击发出 “咯噔” 轻响，穿过镶着铜钉的朱漆宫门时，守门侍卫的长枪在晨光下泛着冷光。
层层宫墙一重叠一重，直到坤宁宫偏殿的琉璃瓦出现在视野里，马车才缓缓停下。
引路宫女身着粉缎宫装，垂手引她穿过抄手游廊，暖阁的热气扑面而来，混杂着檀香与地龙烧透的松木香。
暖阁内比外面暖和许多，地龙烧得正旺，墙壁上嵌着的铜制熏炉袅袅吐着青烟。
皇后端坐在铺着玄狐裘的宝座上，那宝座是紫檀木所制，靠背浮雕双凤穿牡丹，上铺明黄缎面坐褥，绣着十二章纹。
她头戴金约束发，金箍由八节组成，节间用梅花形金铆钉相连，外嵌累丝金云，云上各嵌一颗东珠，两侧插着银镀金点翠嵌珍珠宝石福寿纹簪，佛手造型的簪头镶嵌着圆润的珍珠，与霞帔上的赤金累丝金凤交相辉映。
皇后面容端庄温和，眼角的细纹里都透着慈和，见小花进来，目光便落在她身上。
两侧侍立着四位公主，衣饰各有不同。
年长的荣安公主身着海棠红蹙金绣袄，头戴金嵌珍珠宝石圆花，中心那颗祖母绿宝石在烛光下泛着深邃的绿；
最小的安宁公主不过十岁，穿一身粉绫袄裙，发间插着银镀金点翠嵌珍珠宝石帽花，六只翠片蝙蝠围绕着寿桃，正扒着檀香木屏风的缝隙往外瞧，一双杏眼亮晶晶的，见小花看来，慌忙缩回脑袋，耳尖却悄悄红了。
“民女小花，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
小花屈膝行礼，裙摆扫过金砖地面，发出轻细的声响。
她双手交叠按在膝前，腰背挺得笔直，动作标准利落 ——
这是林管事特意请出宫的张嬷嬷教了半月的规矩，嬷嬷说宫里行礼最讲分寸，既不能失了恭敬，又不可过分谦卑显得局促。
皇后抬手示意平身，银镀金点翠簪上的珍珠随着动作轻轻晃动：
“起来吧。”
她的声音温和如春水，漫过暖阁的热气，
“听闻你在京郊开设粥棚，还收养了三十多个孤儿？”
指尖轻轻敲击着宝座旁的紫檀炕几，那炕几上摆着青瓷茶盏与各色珍玩，
“前日太后还和我说，你送来的童袄针脚细密，连袖口的如意纹都绣得周正，可见是用了心的。”
“娘娘谬赞。”
小花垂眸答道，目光落在金砖地面的流云纹上，
“不过是见去年冬雪大，不少百姓流离失所，略尽绵薄之力罢了。家父常教民女，《了凡四训》有云‘积善不分大小’，能让孤老寒冬里有口热粥，孤儿身上有件暖衣，便已是莫大功德。”
这话正合皇后心意。她素来推崇徐皇后所着《内训》，最喜见女子有仁善之心、贤德之行。
当下便对身旁的女官吩咐：
“赐座。”
宫女立刻搬来一张铺着青缎褥子的玫瑰椅，摆在离宝座三尺远的地方。
皇后又问起慈幼院的日常，小花捡着实在的话说，讲孩子们学写字时，墨汁沾得鼻尖发黑，还傻乎乎地互相指着笑；
讲林管事教木雕时，握着小徒弟的手刻平安锁，木屑落了满衣襟；
讲最瘦小的阿豆总把自己的窝头分给流浪狗，眼睛亮得像有星星。
这些细碎琐事听得几位公主都抿嘴笑起来，安宁公主更是忍不住，用帕子捂着嘴，肩膀轻轻发抖。
趁这间隙，小花起身走到殿中，对着皇后屈膝道：
“民女粗通些养颜之法，前几日闲时做了些物件，望娘娘和公主们不弃。”
宫女上前接过她手中的描金漆盒，打开时，三样物件在烛火下各显光华。
小花指着螺钿盒道：“这膏子用腊月杏仁磨粉，拌以花蜜炼制，冬日涂抹可防肌肤干裂，夜里厚敷一层，晨起肌肤便会润透。”
又拿起青瓷瓶，指尖轻轻拔开塞子，淡梅香气瞬间漫过暖阁，与熏炉的檀香缠在一起，
“此露采清晨带露梅花蒸馏，熏衣时只滴三滴，便能香一整天，沐发时加一勺，发丝还会带着柔润光泽。”
皇后示意女官取过面霜，指尖沾了点，触手温润细腻，试在虎口处轻轻揉搓，肌肤立刻变得柔滑。
她看向那方银狐尾披肩，目光落在银线绣的缠枝纹上 —— 那纹样既雅致又不繁复，绝无逾制之处。
一旁的荣安公主早已按捺不住，上前轻轻抚摸披肩的绒毛，软毛从指尖滑过，舒服得眯起眼：
“母后你看，这毛多软和！比去年西域进贡的狐裘还要细润。”
皇后笑着颔首：“你倒是细心，这些物件比内务府送来的还要精巧合心。”
“姐姐，姐姐！”
安宁公主终于按捺不住，小跑着上前拉住小花的衣袖，粉绫袄裙扫过地面，
“说书人都讲你去过海外仙山，见过会发光的花草，还有能载人飞的车子，是真的吗？”
她仰着小脸，眼中满是好奇，这话一出，连荣安公主也停下抚摸披肩的手，连皇后也露出几分好奇神色。
小花早有准备，顺势在玫瑰椅上坐下，温声答道：
“那是民女幼时随家父经商途中，听闻的海外奇谈。据说极西之地有个国度，女子以花露为饮，以轻纱为衣，发髻上插着会散发香气的宝石。那里的孩子常玩一种‘九连环’的游戏，能辨智识巧，还能磨炼心性。”
她边说边从袖中取出个梨木小盒，打开时，里面是一副打磨光滑的九连环，铜环泛着温润的光泽，
“民女学着做了副，公主们若是喜欢，不妨试试。”
安宁公主立刻抢过九连环，指尖捏着铜环摆弄起来，可铜环刚套上又滑落，急得鼻尖冒汗。
荣安公主也凑了过来，两位年长些的公主也围在一旁，暖阁里顿时热闹起来。
小花起身走到她们身边，指尖轻轻点在最顶端的铜环上：
“解这环要先退中轴，再转侧环，就像做事要先找关键处 ——”
她边教边说起海外 “以棋喻世” 的故事，讲棋盘如世间，落子如行善，既要懂布局之智，又不可失仁心之念。
皇后听得专注，偶尔插问 “那国度也讲仁政吗”，看向小花的眼神越发柔和 —— 这少女不仅心善，言谈间更透着难得的聪慧，眉眼间的从容，连许多勋贵小姐都比不上。
不知不觉间，殿外已传来午间的更声，暖阁里的烛火也淡了些。
皇后笑着对小花道：“今日和你说话倒忘了时辰，留下用些御膳吧。”
传膳的宫女鱼贯而入，紫檀木膳桌上很快摆满了菜肴：翡翠白玉汤清澈见底，里面的豆腐切得细如发丝；琥珀桃仁色泽鲜亮，裹着薄薄的糖霜；还有一道松鼠鳜鱼，浇着嫣红的酱汁，香气扑鼻。
席间说起同善堂每月将账目张贴在门口，供百姓查验，皇后放下玉筷，眼中露出赞许：
“如今官办养济院弊病丛生，要么克扣粮款，要么虚报名额，你这法子倒能堵住贪墨的口子。” 她转头对身旁的女官吩咐，“取本宫的玉牌来。”
女官很快取来一方羊脂白玉牌，温润通透如凝脂，正面刻着 “坤宁宫” 三字，背面是一朵阴刻的牡丹，边缘还留着淡淡的体温。
“这玉牌你收着，”
皇后将玉牌递到小花手中，指尖触到她微凉的手，
“往后同善堂若有难处，可持此牌向顺天府求助，内务府也会酌情接济。”
小花连忙起身谢恩，膝盖触到金砖发出轻响，手中的玉牌暖得发烫。
她心里清楚，这枚玉牌不仅是对同善堂的庇护，更是后宫对父亲军改的默许 ——
深宫之中，这无声的支持，比任何赏赐都珍贵。
临行时，几位公主都送到了暖阁门口。
安宁公主拉着小花的衣袖不肯放，最后悄悄塞给她一包蜜饯，油纸包上印着精致的梅花纹：
“姐姐要常来宫里玩，教我们解新的九连环，还要讲海外的故事。”
荣安公主也递过一个锦盒，里面是一支银镀金点翠嵌珍珠的发簪：
“这簪子送你，配你的袄裙正好。”
出宫时夕阳西斜，金红色的霞光洒在宫墙上，将琉璃瓦染得发亮。
宫车驶过金水桥，车轮碾过桥面的石板，小花摩挲着怀中的玉牌，忽然想起父亲昨日说的话：
“善路难走，但走的人多了，便成了大道。”
同善堂这颗种子，不仅在民间生了根，如今更得到了宫廷的雨露。
车窗外，百姓的笑语与宫墙内的余温交织在一起，她知道，这条布满荆棘的路，终究是越走越宽了。
而坤宁宫内，皇后正对着那瓶梅香露出神，指尖轻轻摩挲着青瓷瓶的瓶身。
女官轻声道：“娘娘，这陈姑娘倒是个妙人，既懂规矩又有见识，难怪太后也夸她。”
皇后颔首笑道：“陈氏父女行的是仁政，百姓都念着他们的好。咱们这些深居宫中的，若能为他们挡些风雨，也是为百姓积福。”
她看向窗外飘落的梅花，目光悠远，
“再传旨下去，往后慈幼院的冬衣炭火，由尚衣局和营造司直接供应，不必经户部周转了。”