天刚蒙蒙亮。
武昌城南外的临时粥棚还未开始施粥。
但黑压压的流民早已排起了望不到头的长龙。
每一双眼睛里都混杂着期盼。
而在离粥棚不远的一顶不起眼的帐篷里。
熊胜兰已忙碌了半个时辰。
这里是她临时的“情报处理中心”。
“夫人，荆州和岳阳方向最新线报。”
一个做短打扮、貌不惊人的汉子低声禀报。
递上一枚小小的蜡丸。
熊胜兰接过蜡丸，两指稍一用力捏碎。
取出里面卷得极细的纸条。
快速浏览，嘴角泛起一丝冷笑：
“疑心自生，不攻自乱。继续盯着。”
“尤其注意荆州总兵郑四维的动向，此人态度暧昧，或可为我所用。”
她略一沉吟，继续吩咐道：
“另有一事，你安排几个机灵可靠的人，去武昌城内物色几处合适的店面。”
“形势瞬息万变，咱们的商路要尽快铺开。”
“日后传递消息、采买物资，都需有个稳妥的依托。”
“是。”
汉子领命，悄无声息地退出了帐篷。
刚处理完军情，帐外又传来一阵轻微的骚动。
一个中年妇人领着个面黄肌瘦。
眼神却透着几分狡黠的汉子走了进来。
那汉子手里还死死抱着个鼓囊囊的布包。
“夫人，您得给评评理！”
妇人抢先开口，指着那汉子。
“这刘老六，昨日领粥时偷偷插队不止，今日更离谱，竟来回换了三处队尾。”
“重复排了三次！被我们抓了个正着！”
那刘老六梗着脖子，脸上红一阵白一阵，却还嘴硬：
“谁…谁说的！你哪只眼睛看见了？我…我就排了这一回！”
熊胜兰没说话，只是走上前，目光平静地看着那汉子和他的碗。
她并未检查碗中何物，只是静静注视着他躲闪的眼睛。
她抬眼看向刘老六，眼神并不锐利：
“刘老六，是吗？眼下大家的日子都难，想多吃一口，活命，这心思我懂。”
刘老六被她看得心虚，低下了头。
熊胜兰话锋一转，语气依旧平和：
“但邓军门开仓放粮，立这粥棚，为的是给所有人一条活路。”
“不是让你一个人吃撑，让别人饿死。”
“你多领一份，后面就得多一个乡亲父老挨饿。你说，这道理在哪？”
刘老六脸涨得通红，嗫嚅着说不出话。
“念你是初犯，也是饿急了才糊涂。”
熊胜兰对那妇人道。
“王婶，带他去粥棚那边，罚他今天帮着维持秩序，清洗粥桶。”
“让他也看看，还有多少老人孩子等着这一口活命的吃食。”
处理完这桩小事，熊胜兰才轻轻舒了口气，揉了揉有些发酸的额角。
她走出帐篷，晨曦恰好洒落，为她素净的衣袍镀上了一层柔和的光晕。
她亲自走到粥锅旁，接过壮妇手里的大勺。
动作娴熟而温柔，一勺一勺地将稀粥分给排到眼前的老人、妇孺。
“夫人，您忙了半天了，先歇歇吧，这些粗活让我们来就行。”
一名丫鬟心疼地劝道。
熊胜兰摇摇头，轻声道：
“百姓受苦，我心难安。”
这时，一个瘦骨嶙峋的小女孩怯生生地走到她面前。
捧着破碗，声音细如蚊蚋：
“夫人，我娘病了，能多给一碗吗？”
熊胜兰蹲下身，摸了摸女孩枯黄的头发。
将满满一勺粥倒入她的碗中，又悄悄塞了一块干粮。
“拿去给你娘，就说邓军门说了，往后日子会好的。”
女孩眼眶一红，重重地点了点头，转身跑进了人群。
熊胜兰望着她的背影，轻轻叹了口气。
邓名带着几名亲随走近粥棚。他身穿黑甲披着大红披风，身形挺拔。
气质卓然，在人群中如同鹤立鸡群，立刻被眼尖的流民认出。
“是邓军门！是邓提督！”
一个嘶哑的声音激动响起。
仿佛一颗石子投入死水潭，瞬间激起千层浪！
“邓军门来了！”
“恩公！是开仓放粮的邓恩公啊！”
排成长龙的饥民们纷纷侧目！
如同看到了黑夜中的火炬。
不知是谁带的头，一个衣衫褴褛的老妇颤巍巍地扑通一声跑出人群。
顿时跪倒在地往邓名便拜，用尽力气叩首：
“谢军门活命之恩啊！”
这一跪，如同点燃了引信。霎时间，粥棚前黑压压跪倒一片！
“谢军门活命之恩！”
“恩公大德！”
“邓提督是咱们的再生父母啊！”
呼喊声、哽咽声、叩头声交织在一起，汇聚成一片感天动地的洪流。
无数枯槁的手合十高举，无数饱经风霜的脸上涕泪纵横。
熊胜兰刚想上前见礼，便被这突如其来的跪谢场景震住了。
她站在一旁，看着眼前这黑压压跪拜的人群，心中亦是激荡不已。
这，便是民心所向！
邓名显然也没料到会引发如此汹涌的场面。
他急忙上前几步，俯身搀扶起离他最近的一位叩首不止的老妇：
“老人家请起！快请起！折煞邓名了！”
他的声音，却带着恳切，他高声喊道
“大家快起来！”
“邓名身为大明提督，护境安民，赈济灾黎，本是分内之责！”
“当不起诸位父老如此大礼！快快请起！”
邓名在亲兵协助下，费了些功夫，才将激动跪谢的流民们搀扶安抚。
人群的声浪渐渐平息，秩序方得恢复。
他只得移步至稍静处。
熊胜兰见状，立刻将粥勺交给身旁丫鬟，快步走上前，敛衽一礼，浅笑道：
“军门，民心若此，大势可期也！”
邓名目光扫过眼前望不到头的饥民长龙，眉头紧锁道：
“熊姑娘辛苦了。未曾想，武昌府竟有如此多流离失所之民，景象凄惨。”
熊胜兰顺着他的目光望去，轻叹一声：
“若非军门决断，及时开仓放粮，并设此粥棚赈济。”
“只怕…只怕这深秋未至，城内外早已饿殍遍野了。”
她语气带着由衷的庆幸，随即话锋一转，条理清晰地汇报道：
“军门，据初步清点，武昌府库及缴获之粮，乃洪老贼搜刮周围县镇而来。”
“初步合计，合计约十万石。”
“但是眼下我大军及流民每日耗粮甚巨。”
“妾身在此主持，亦是精打细算，不敢有丝毫浪费。”
邓名沉默地听着，目光再次投向粥棚前那望不到尽头的、流民长龙。
方才那山呼海啸般的跪谢声浪犹在耳边回荡。
眼前这蚁聚于粥棚前的流民，不过是这破碎山河间的冰山一角！
他的思绪不由得飘回了这三年。
起初在夔东山区挣扎求存时，粮食就是最大的难题。
他凭借超越时代的模糊记忆，知道有“土豆”、“地瓜”这类高产耐瘠的作物。
曾多次派人四处打探，甚至通过海商高价求购，但收获寥寥。
只在川南一些偏远之地找到了少量且品种不佳的“土芋”，产量远未达预期。
在四川初步站稳脚跟后，他立刻在自己的控制区内划出专门的“试验田”。
由信任的老农负责，尝试优化引种来的薯类。
然而战事频繁，迁徙不定，这种需要稳定环境和时间积累的农事推广，进展一直颇为缓慢。
直到去年，才通过南方的海商，辗转获得了相对靠谱的“朱薯”（甘薯）种块。
在相对安定的川东地区小范围试种，算是打下了一点微薄的基础。
“天下罹难，苍生何辜...”
邓名低声暗叹。
“鞑虏肆虐，山河破碎，致使万民流离，如蝼蚁求生..”
一个念头在他心中愈发清晰和紧迫：
“必须尽快将土豆、地瓜的推广提上日程！”
“武昌地处江汉平原，水土丰饶，远胜川东山地，正是大规模推广的理想之地！”
光靠缴获和购买粮食，终究是杯水车薪，且受制于人。
必须建立起自己能掌控的、稳定的粮食生产体系。
而高产薯类的推广，则是解决眼前饥荒威胁、积蓄未来军粮民食最快最有效的途径之一。
这事，必须立刻当成头等大事来抓！
这肩头的担子，从未如此清晰，也从未如此沉重。
此时不是感慨的时候，邓名良久收敛心绪，对着熊胜兰温声道。
“辛苦你了，胜兰。”
这声称呼的改变，让熊胜兰眼眸微亮，唇边笑意更深了几分，声音里也带上了不易察觉的轻快：
“大明山河破碎，妾身的心早就冷了！”
“是军门，让妾身看到了希望，看到了汉家天下复兴的希望。”
“为了军门要建立的太平盛世，妾身，甘愿牺牲一切。”
邓名看着眼前这位一路相随、鼎力相助的“女诸葛”。
心中感念，不由得伸出手，轻轻握住了她的手。
“胜兰，不要轻言牺牲，你我都会好好的，我们都会看到我们心中的那个“太平盛世。”
熊胜兰没有闪避。也紧紧回握着邓名的手。抬眸回望邓名。
“嗯“ 她点了点头，目光也灼热而真挚。
“义父！” 一声标志性的、带着点公鸭嗓的呼喊突然炸响。
有些不合时宜，不用回头，便知是熊兰那便宜义子来了。
邓名与熊胜兰迅速而自然地松开了相握的手。
熊兰气喘吁吁地跑到近前，也顾不上行礼，急吼吼地嚷道：
“义父！大好事，大好事哇，好多人！！流民那边！”