黑皇带着袁凡在山林中穿行，最终找到了一处被藤蔓遮掩的狭窄山洞。洞内干燥，有清泉从石缝渗出，是个绝佳的藏身与修炼之所。
“这里暂时安全，你抓紧时间炼化虚空石，本皇给你护法。”黑皇难得正经地说道，守在洞口，一双驴耳警惕地竖着，捕捉着外界的一切风吹草动。
袁凡盘膝坐下，将那块混沌雾气流转的虚空石置于掌心。他深吸一口气，再次运转《神秘呼吸法》，调整自身状态至最佳。
按照黑皇之前简略的指点，炼化此类天材地宝，需以自身神念为引，元力为火，慢慢渗透，磨去其本身的空间排斥，使其与自身气息相融。
他尝试将体内那丝微弱的气流，小心翼翼地探向掌心的虚空石。
“嗡！”
气流触碰到石头的瞬间，一股强大的排斥力猛地传来，震得他手臂发麻，那丝气流几乎溃散。虚空石表面的混沌雾气加速流转，仿佛在抗拒外来力量的侵入。
袁凡闷哼一声，却不气馁。他回想起在虚空殿内，抓住此石时那种与空间隐隐相合的感觉。他不再强行冲击，而是放缓了节奏，将气流化作无数比发丝更细的丝线，如同春雨润物般，极其耐心地，一点点地缠绕、渗透。
同时，他怀中的龟甲也再次散发出温热的波动，这波动似乎对虚空石有着某种安抚作用，使得石头的抗拒力减弱了些许。
时间一点点过去。
袁凡的额头渗出细密的汗珠，精神高度集中，对气流的操控达到了一个前所未有的精细程度。他感觉自己的意识仿佛也随着那丝丝气流，探入了虚空石内部那一片混沌之中。
那里并非空无一物，而是充满了无数细碎、混乱的空间波纹。他的“神念”一进入，便如同小船驶入了惊涛骇浪，随时可能被撕碎。
他紧守心神，以《神秘呼吸法》为锚，引导着自身气流，如同织网般，开始梳理、捕捉那些混乱的空间波纹。这是一个水磨工夫，极其消耗心神与元力。
不知过了多久，也许是几个时辰，也许是一整天。
终于，当第一缕属于他的气流，成功地在那片混沌中勾勒出一个稳定的、微小的循环时，掌心的虚空石轻轻一震！
那股强大的排斥力骤然消失大半！
石头上流转的混沌雾气仿佛温顺了许多，甚至主动分出一丝丝精纯无比、带着空间属性的凉意，顺着他的手臂经脉，汇入丹田。
“轰！”
仿佛某种桎梏被打破，袁凡周身气息猛地一涨！丹田内那丝气流以肉眼可见的速度壮大、凝实，并且带上了一丝若有若无的银色光泽，那是空间之力融入的体现！
练体二品！
他赫然突破！不仅如此，他能清晰地感觉到，自己的元力比之前精纯了数倍不止，运转起来更加圆融自如，带着一种空灵缥缈的意味。
他睁开双眼，眸中似有混沌光芒一闪而逝。掌心的虚空石不再冰冷抗拒，反而传来一种血脉相连的温热感。虽然远未完全炼化，但初步的融合已经完成。
“成功了？”黑皇的声音从洞口传来，带着一丝询问。
“嗯，初步炼化，侥幸突破。”袁凡点头，感受着体内澎湃了数倍的力量，心中振奋。
“不错不错，没白费本皇给你护法。”黑皇晃了晃脑袋，“不过，麻烦也快来了。”
它的话音刚落，洞外远处，隐隐传来了人声和搜寻的动静。
“在那片区域消失的，肯定没跑远！”
“仔细搜！那小子和那头黑驴，还有虚空石，必须找到！”
是青火宗的人！他们竟然追踪到了附近！
袁凡眼神一凛，刚刚突破的喜悦瞬间被危机感取代。他握紧手中的虚空石，能感觉到此物与周围空间有着微弱的联系，或许能加以利用。
“前辈，我们……”
他话未说完，黑皇突然打断他：“别出声！”
只见黑皇人立而起，两只前蹄在空中快速划动，一道道乌光从蹄尖飞出，没入洞口周围的岩壁和地面。顷刻间，一层淡淡的、扭曲光线的薄膜将洞口覆盖，外界的声音和景象似乎都变得模糊起来。
“一个小幻阵，能暂时遮掩我们的气息和形迹，只要他们不走到洞口一丈之内，发现不了。”黑皇低声道，“但撑不了太久，尤其如果有懂阵法的人。”
洞外的搜寻声越来越近，甚至能听到脚步声和拨动草丛的声音。
“这边没有！”
“去那边看看！”
几名青火宗弟子从洞口附近走过，最近的一个，距离洞口不到三丈！袁凡甚至能看清他脸上不耐烦的神情。
他和黑皇屏住呼吸，一动不动。
那弟子随意地朝洞口方向瞥了一眼，目光扫过那层扭曲的光膜时，似乎并未察觉异常，骂骂咧咧地跟着同伴走向别处。
“好险……”袁凡心中稍松。
然而，就在这时，一个冰冷的声音响起：
“等等。”
只见那名之前手持铁尺的阴鸷青年，去而复返。他目光锐利地扫视着周围，最终，定格在洞口的方向，眉头微皱。
“这里……感觉有点不对劲。”他缓缓抽出腰间的铁尺，一步步朝洞口走来。
袁凡和黑皇的心，瞬间提到了嗓子眼！
幻阵，能瞒过普通弟子，却未必能瞒过这个练体四品、感知更为敏锐的领头人！
阴鸷青年越走越近，五丈、三丈、两丈……
他举起了铁尺，尺尖闪烁着寒光，似乎准备对着那“空无一物”的洞口区域发动试探性攻击。
就在这千钧一发之际！
袁凡福至心灵，猛地将刚刚初步炼化的虚空石握在手中，将体内那丝带着空间属性的气流疯狂注入！
“嗡！”
虚空石灰光大盛！一股无形的空间波动以他为中心，猛地扩散开来！
并非攻击，而是……扭曲！
洞口那本就扭曲的光膜，在这一刻仿佛被投入石子的水面，荡漾起更加剧烈的波纹。而在阴鸷青年的感知中，前方那片区域的空间仿佛在瞬间错位、折叠，变得极其不真实，连带着那一点点微弱的违和感也消失无踪。
他挥出的铁尺停在半空，眉头紧锁，眼中闪过一丝疑惑。刚才那一瞬间的怪异感……是错觉吗？
他仔细感知了片刻，前方确实空无一物，只有正常的山岩和藤蔓。
“师兄，怎么了？”其他弟子围拢过来。
“……没什么。”阴鸷青年收起铁尺，压下心中的异样，“可能是我感知错了。去别处搜！他们一定还在附近！”
看着青火宗众人再次远去，直到声音彻底消失，袁凡才长长地舒了一口气，后背已被冷汗湿透。刚才那一刻，若是被发觉，后果不堪设想。
“嘿，小子，可以啊！”黑皇惊讶地看着袁凡手中的虚空石，“这么快就能引动它的空间之力了？虽然只是最简单的扭曲感知，但时机把握得不错！”
袁凡也心有余悸地看着虚空石，没想到初步炼化后，竟能在关键时刻发挥如此奇效。
“此地不宜久留，他们很可能还会回来。”袁凡站起身，感受着体内增长的力量，眼神锐利，“前辈，我们得主动出击，或者，找机会彻底摆脱他们。”
拥有了虚空石和突破后的实力，他不再只想着被动躲藏。
黑皇咧嘴一笑，露出标志性的板牙：“正合我意！老是躲着，可不是黑皇大人的风格！走，我知道一条小路，或许能绕到他们前面，或者……找个好地方，坑他们一把！”
一人一驴相视一眼，默契地笑了笑，悄然离开山洞，再次融入茫茫山林。
猎人与猎物的角色，或许，即将逆转。