新任江南总督李伯谦的官船，在一众快船护送下缓缓抵至扬州码头。船帆上“江南总督”猩红大旗于暮风中猎猎作响，船头李伯谦虽未现身，却已令码头上人群屏息凝神。扬州身为江南首屈一指的膏腴之地，不仅商旅云集、富甲天下，亦是吏治盘根错节最难理清之所。此刻府县各级官员身着品服分列两侧，富商们锦衣华服立于其后，整肃仪仗从码头延伸至街口，排场之盛几乎惊动半城百姓。
一场极尽奢华的“接风宴”，早已于瘦西湖最雅致的“烟雨画舫”铺陈开来。画舫四周悬挂描金宫灯，舱内铺设波斯地毯，宴席间既有歌姬舞女身着绫罗翩跹，更有水晶肘子、清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头之类江南名菜摆满雕花木桌，玉壶中陈年花雕香气四溢。居于主位相陪者，乃江南首屈一指的盐商黄德兴——此人借盐业垄断积累万贯家财，更是前朝废帝赵佶潜逃江南后暗中倚重的财政支柱，素有“江南钱库总管”之称。
黄德兴端着缠枝莲纹酒盏，脸上堆着弥勒佛般的笑容，手指轻摩挲酒盏边缘，眼底却藏着一丝不易察觉的试探与审视：“李大人自京城远道而来，一路舟车劳顿，辛苦了。这江南之地，自古便是风雅温柔乡，亭台楼阁错落，烟雨朦胧如诗，与京城朝堂纷争、剑拔弩张的氛围，截然不同。”话语温软，却暗含不容置喙的暗示。
其言外之意，实为劝诫李伯谦莫因推行新政触动江南士绅既得利益——江南安稳局面来之不易，只需“无为而治”便可坐享其成，何必锐意更张、搅动这潭浑水。
“我等江南士绅，素来信奉‘以和为贵’处世之道，最懂守望相助。”黄德兴说罢，借敬酒间隙从宽大锦袖中取出一张薄如蝉翼的银票，指缝间仅露银票一角，借着躬身敬酒的动作悄然递向李伯谦，“这点薄礼不成敬意，权当为大人解渴润喉。至于陛下推行的新政……嘿嘿，规矩是死的人是活的，总能寻得两全变通之法，大人以为然否？”
那张银票乃是京城最大票号“大德通”的见票即付凭据，票面以朱砂印着繁复防伪印记，十万两白银的数额在烛火下泛着刺目光芒，此等数额足以让寻常官员衣食无忧半生。
素有“铁面总督”之称的李伯谦，竟未露半分推辞之意，仅颔首一笑，指尖漫不经心地捻了捻银票纹路，便顺势将其纳入宽大官袍怀中，动作自然得仿佛只是接过一杯寻常茶水。
“黄员外所言极是，江南风土人情，本就该顺应其性。”李伯谦端起酒盏一饮而尽，语气平淡无波，听不出喜怒。
座中士绅见状，皆暗自松了口气，先前因“铁面总督”名号而起的戒备之心瞬间消散大半。有人悄悄以袖口拭去额头薄汗，有人则露出了然笑容，心中皆笃定这位新任总督终究难逃“认钱不认理”的俗套，不过是换个名号来江南“淘金”罢了。
此后数日，李伯谦仿若彻底忘却赴任初衷，终日流连于扬州酒肆歌台之间。今日赴张员外昆曲宴，明日往王掌柜琵琶会，对于士绅们差人送来的锦盒（内装金银珠宝）、美人（精心挑选的歌姬舞女），皆照单全收，甚至偶尔还会对送来的古玩字画点评几句，姿态亲和得与传闻中“铁面”形象判若两人。这般做派，让江南士绅彻底放下心防，甚至有人在宴席上半真半假追忆：“还是当年临安那位（指赵佶）在时自在，盐税虽重却能安心赚钱，如今新政倒让人提心吊胆。”
第七日晚间，黄德兴自认时机成熟，遂在自家占地百亩的府邸内设下盛大夜宴。府邸内张灯结彩，庭院中搭起戏台，名角儿轮番献艺，流水席从正厅一直摆至后花园，不仅扬州本地盐商、粮商齐聚，连苏州、杭州的几位巨富也专程赶来捧场，一时冠盖云集，堪称江南商界一场盛会。
酒过三巡，菜过五味，宾客们皆有几分醉意。黄德兴放下筷子，以锦帕拭净嘴角，看似随意地向主位上的李伯谦问道：“李大人久在京城，消息灵通，不知太上皇（指被废黜的赵佶）近来龙体是否安康？”声音压得略低，目光却紧紧锁住李伯谦的神色，试图捕捉一丝蛛丝马迹。
李伯谦放下手中玉盏，杯中残酒晃出细碎涟漪，他脸上笑意未减，只是那笑容渐渐从温和转为冷峭：“他身子康健与否，诸位不必心急，过不了几日，便能亲自到跟前问安了。”
话音刚落，他抬手拍了两掌，掌心相击的清脆声响在喧闹宴会厅中格外突兀。
“砰！”一声巨响，厚重朱漆大门被人从外一脚踹开，木屑飞溅。几名身着玄色劲装、腰佩虎头令牌的虎卫率先冲入，手中钢刀寒光凛冽，瞬间控制门口位置；紧随其后的数十名全副武装兵士，整齐脚步声震得地面微颤。
“黄德兴、陈友亮、周扒皮……”李伯谦缓缓起身，身形挺拔如松，从怀中取出一份泛黄名册，名册封皮盖着“江南总督府”鲜红大印。他语调冰冷地逐字念诵，每念一个名字，殿内便响起一声倒抽冷气之声，“尔等勾结伪朝余孽赵佶，私囤粮草兵器，意图响应其复辟之举，往来书信、账册证据确凿，容不得半句狡辩！”
“来人！”李伯谦声音陡然拔高，带着不容置疑的威严。
“将这些乱臣贼子尽数拿下！绑结实押入天牢等候圣裁！府中凡有生息者，无论主仆宾客，一个都不许放走，仔细排查同党！其家产财物、田契地亩、票号存款，尽数登记造册，一律查抄充公，半点不准私藏遗漏！”