“大宋皇帝邀各路部落首领赴汴梁朝拜大汗？”此讯随着一批批被宋军释放、仍浑身战栗的蒙古溃兵传回草原，如惊雷般劈落漠北大地。溃兵谈及锁龙谷之战时面色惨白，连传讯都带着哭腔，消息所及之处，各部落毡房内顿时炸开了锅——牧人放下马鞭，长老聚首凝重议事，整个漠北草原都被这荒诞消息搅得人心惶惶。
起初，几乎无人采信此说。在草原部落认知中，此事荒诞不经，堪比断言太阳西升。那位率铁骑踏遍欧亚、战无不胜如神明的成吉思汗，怎会沦为向来被视作“软弱男人”的大宋皇帝阶下囚？“定是宋人离间计！想乱我部族阵脚！”不少首领怒拍桌案，眼神满是不屑与怀疑，甚至当场撕碎传讯布条。
然而，当越来越多自锁龙谷侥幸逃回的士兵，浑身带着未愈创伤，以沙哑哭音与难消恐惧，绘声绘色描述那场天罚般的火器屠杀——铁弹呼啸撕裂骑兵胸膛，浓烟遮蔽整座山谷；当他们颤抖展示被“真理”火器洞穿的厚重盔甲，焦黑孔洞触目惊心时，部落最初的坚定怀疑开始松动，不安情绪如瘟疫蔓延，怀疑的种子在众人心底悄然扎根。
紧接着，大宋天子赵桓的第二道旨意，由持鎏金符节的使者郑重传至草原各部——那是份由成吉思汗亲笔“书写”的罪己诏。宣纸之上，其往日遒劲字迹此刻却滞涩无力，详细“忏悔”了恃强冒犯天朝的滔天罪行，字里行间满是“悔意”，并以大汗名义严令各部即刻放下武器，亲赴汴梁向大宋天子俯首称臣。
此信如滚油泼入沸水，令本就躁动的草原彻底陷入混乱。各部落首领连夜召开议事会，迅速分裂为针锋相对三派：以成吉思汗长子术赤为首的强硬派，将罪己诏狠狠摔地，双目赤红厉声宣称要集结各部为大汗复仇，誓踏平汴梁血债血偿；以中小部落首领为主的观望派，既惧大宋火器威力，又疑大汗处境，只得聚首唉声叹气，欲静观其变；另有早对成吉思汗高压统治与掠夺政策不满的投机派，眼中闪烁精明光芒，议事会散场后便悄然筹备南下。
克烈部首领阿合马，这位饱经沧桑的中年男子，率先决断。他清点部落中最肥美牛羊、最厚实皮货，挑选三百名精干族人组成使团，携满满“诚意”踏上南下之路。其举动恰似推倒首块多米诺骨牌，观望派首领闻讯顿时坐不住——“阿合马这老狐狸定嗅得好处！去晚了，大宋天子赏赐岂容他人抢占？”短短几日，一支又一支服饰各异的使团怀着忐忑与贪婪，相继汇入南下洪流，队伍绵延数里，在草原留下长长足迹。
当阿合马作为首位抵达汴梁的草原部落首领，在宋军士兵引导下步入皇城时，他紧了紧腰间弯刀，心中已做好受辱甚至殒命的最坏打算——毕竟草原法则里，战败者从无尊严可言。然而，穿过层层宫门，迎接他的并非冰冷刀斧手与阴森牢狱，而是场连梦境都无法想象的盛大宴会，宫廷侍卫面带恭敬笑容，将他引向金碧辉煌的万国殿。
万国殿内灯火通明，数十盏琉璃宫灯将大殿照如白昼，地上铺着他从未见过的波斯地毯，踩上去柔软如陷云端。长长的紫檀木桌上，陈列着流光溢彩的汝窑瓷器与数十道香气诱人的精致菜肴，不少食材是他从未听闻的山珍海味。身着薄如蝉翼七彩丝绸的舞女，伴着悠扬丝竹仙乐翩翩起舞，舞姿轻盈曼妙如九天仙子。阿合马及其手下看得目瞪口呆，马鞭不知何时落地，一个个宛若闯入天堂的乡野之人，手足无措。
高坐九龙宝座的宋天子赵桓，身着明黄龙袍，含笑注视殿内拘谨的草原使者：“阿合马首领远道而来，一路辛苦。朕，敬你一杯。”宫女随即奉上一杯琥珀色佳酿，阿合马受宠若惊，双手颤抖接过酒杯，连忙一饮而尽。那酒入口醇厚甘甜，顺喉滑下化作一团暖火灼烧心底。他此刻微醺，却非因酒力，而是被眼前泼天富贵与天子如沐春风的态度深深震撼。
宴会至高潮，一名太监走上殿阶，拉长语调高声唱喏：“宣‘贵客’铁木真觐见——”阿合马闻“铁木真”三字，如遭雷击猛然惊醒，瞬间瞪大双眼，难以置信望向殿门。只见成吉思汗身着绣祥云纹样的华贵丝绸长袍，在两名宫女引领下从侧殿缓缓走出，未戴镣铐，面容无明显伤痕，只是那张曾睥睨天下、充满威严的脸庞，此刻写满麻木与灰败，仿佛被抽去所有精气神。
“大汗！”阿合马下意识双腿一软，便要跪地行草原大礼。“阿合马。”成吉思汗缓缓开口，声音嘶哑空洞如破旧风箱，“见到大宋天子在此，为何不跪？”这句话如重锤敲在阿合马心上，他膝盖悬在半空，整个人僵立原地，脸上满是震惊与茫然。
赵桓见状，嘴角露出意味深长的笑：“大汗乃朕之贵客，不必行此大礼。”说罢，他亲自走下龙椅，步履从容扶起不知所措的阿合马，继而转身看向成吉思汗，语气轻松如与老友闲谈：“大汗，你的部下心心念念前来归顺，你作为他们曾经的首领，今日当‘主人’，不该敬他们一杯薄酒吗？”
成吉思汗身体猛地一颤，似被这句话刺痛，他缓缓抬头，望向赵桓的眼神满是屈辱与不甘，却又带着一丝无力恐惧，宛若被拔牙抽筋的猛虎，只剩无声哀嚎。最终，他仍颤抖拿起桌上酒杯，指尖因用力泛白，一步步艰难走到阿合马面前递去。那一刻，阿合马心中供奉多年的“大汗信仰”神像轰然倒塌，碎得片甲不留。他颤抖接过酒杯仰头饮尽，喝下的是酒，更是对成吉思汗主宰的旧时代的最后告别。
当晚，赵桓在大殿举行册封仪式，正式册封阿合马为“归义侯”，赏赐黄金千两、绸缎万匹，更在汴梁最繁华地段赐下豪奢宅邸，仆役家具一应俱全。消息如长了翅膀般传回草原，所有犹豫观望的部落彻底沸腾——“连阿合马都封了侯！”“速去汴梁！晚了无机会！”各部落首领纷纷召集族人，携最丰厚贡品争先恐后涌向汴梁，仿佛那中原都城非龙潭虎穴，而是遍地黄金的人间天堂。
赵桓独自站在皇宫最高的摘星楼，凭栏远眺城外官道上一眼望不到头的“朝贡”蒙古使团，其毡房帐篷在平原连成一片，如迁徙蚁群。他嘴角勾起冰冷弧度，眼神毫无温度，轻声低语：“欢迎来到朕的动物农场，从此刻起，你们都是朕的臣民了。”
然而，这看似祥和的归顺景象下，危机已悄然逼近。一名浑身尘土、气喘吁吁的驿卒策马冲入皇城，将八百里加急军报呈至赵桓案头。赵桓展开军报，脸色瞬间沉下，其上赫然写着：“报——！成吉思汗长子术赤拒不归顺，已集结三万拒不臣服的草原精锐，正挥师北上攻击已归降的克烈部驻地！他们打出的旗号是——清君侧，诛国贼！”