金属门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，将外界的喧嚣与污浊彻底隔绝。门内并非想象中的狭窄空间，而是一片异常开阔、光线晦暗的圆形大厅。大厅的穹顶极高，隐没在阴影中，四周墙壁由某种暗沉的、非金非石的材质构筑，上面蚀刻着无数繁复而古老的星辰轨迹与一些难以理解的、仿佛记录着宇宙生灭的诡异图案。
空气在这里仿佛凝固，带着一种陈旧纸张与金属冷却后的味道，更深处，则弥漫着那股吸引苏珩前来的、混合着星辰道韵与归墟死寂的奇异气息。大厅中央，唯一的光源来自一张巨大的、由无数齿轮、导管与闪烁着微光的晶体碎片拼接而成的复杂工作台。工作台后，一位身形佝偻、披着厚重灰色斗篷的老者，正背对着门口，似乎在摆弄着什么。
“随意坐吧，年轻人，这里暂时安全。”老者的声音依旧干涩，却少了几分门外的诡异，多了一丝平淡。
苏珩没有放松警惕，神念如同最细微的触须，谨慎地探查着四周。他感觉到这大厅内部的空间结构异常稳固，并且布下了极其高明的隔绝与防御阵法，其精妙程度，远超他在集市外围所见。这老者，绝非寻常人物。
他缓缓走到工作台前的一张由金属线编织成的椅子旁，并未坐下，只是静静地看着老者的背影。“前辈引我前来，所谓何事？”
老者缓缓转过身。斗篷的兜帽下，是一张布满深深皱纹、如同干枯树皮般的苍老面孔，但他的那双眼睛，却异常清澈、深邃，仿佛蕴藏着亿万星辰生灭的缩影，此刻正带着一种难以言喻的探究与沧桑，审视着苏珩。
“引你前来？”老者微微摇头，伸出那只布满老年斑、却异常稳定的手，指向工作台中央。那里，一枚约莫拳头大小、通体暗沉、表面布满了无数细微裂痕、内部却仿佛有星璇在缓缓旋转的奇异晶体，正静静悬浮着，散发出那股令苏珩道种悸动的气息。“是它……感应到了你。”
苏珩的目光瞬间被那枚奇异晶体吸引。离得近了，他更能清晰地感受到，这晶体内部蕴含的力量是何等磅礴与矛盾！它既散发着与星辰古树、上古战魂同源的古老星辰道韵，又缠绕着一种与寂灭深渊同质、却更加本源、更加深邃的归墟死寂！两种截然相反的力量，以一种极其不稳定、却又诡异地维持着平衡的方式，共存于这枚晶体之中！
“这是……何物？”苏珩沉声问道，他能感觉到自己丹田内的星辰道种正因为这晶体的靠近而加速脉动，既有渴望，又有一种本能的警惕。
“它有很多名字。”老者伸出枯瘦的手指，轻轻拂过晶体表面，眼神复杂，“在一些古老的记载中，它被称为‘纪元之泪’，在另一些禁忌的典籍里，它被称作‘宇宙癌变体’。而老夫，更愿意称它为——‘归墟之核’的碎片。”
“归墟之核……碎片？”苏珩心中剧震！归墟之劫，圣庭秩序，寂灭深渊……这些贯穿了他近期所有遭遇的宏大叙事，其根源，似乎都与这所谓的“归墟之核”有关！
“不错。”老者抬起眼眸，再次看向苏珩，目光仿佛能穿透他的肉身，直视其丹田内那枚新生的道种，“你应该已经接触过‘归墟之劫’的零星信息。那场席卷诸天的浩劫，其根源，传说便是‘归墟之核’的异动。它代表着宇宙法则中‘终结’、‘寂灭’、‘回归虚无’的一面，是万物必然的归宿。但……圣庭所做的，并非顺其自然，而是以‘天命枷锁’强行束缚、定义这种归宿，并将其力量……据为己用，或者说，服务于某个更高的、冰冷的目的。”
老者的话语，如同惊雷，在苏珩识海中炸响！许多之前零碎的线索被串联起来！圣庭并非在对抗寂灭，而是在利用、甚至掌控寂灭？！那天命枷锁，蚀情蛊，掠夺生命源质……都是为了维持这种掌控？
“那这碎片……”苏珩看向那枚晶体。
“这是那场浩劫中，崩碎的一小块‘归墟之核’碎片。它蕴含着最本源的寂灭之力，但也因为破碎，其内部平衡被打破，反而保留了一丝……上一个纪元，或者说，被抹去时代残留的、与寂灭共生的‘星辰生机’。”老者缓缓道，“你能感应到它，是因为你体内那枚奇特的‘星辰道种’，其本质，同样融合了新生星辰的生机与……某种近乎归墟寂灭的涅盘之意。你们……同源而异相，相互吸引，也相互排斥。”
苏珩默然。他回想起星辰道种涅盘时，那簇火种燃尽自身、由死转生的过程，确实蕴含着一丝寂灭与新生的真意。
“前辈告知我这些，目的为何？”苏珩直接问道。他不相信对方只是好心为他解惑。
老者深深地看了苏珩一眼：“目的？或许，只是想看看，一个身负如此多‘变数’的年轻人，能否在这注定沉沦的纪元中，溅起一点不同的浪花。”
他顿了顿，指向那枚“归墟之核”碎片：“这枚碎片，老夫研究了数百年，也无法真正掌控其力量。它既是剧毒，也是……可能打破僵局的钥匙。留在老夫这里，不过是件危险的藏品。但对你而言，或许……有机会。”
“机会？”苏珩皱眉。
“融合它，或者……借助它，找到真正的‘归墟之核’所在。”老者的语气带着一丝诱导，也带着一丝警告，“当然，更大的可能，是被其蕴含的归墟死寂彻底吞噬，形神俱灭。如何选择，在于你。”
苏珩凝视着那枚散发着不祥与诱惑气息的碎片，心中天人交战。融合？他如今重伤之躯，无异于自杀。但老者的话语，却像一颗种子，在他心中生根发芽。圣庭掌控寂灭，以天命枷锁束缚众生，若要打破这枷锁，或许……必须了解，甚至掌控这归墟之力？
“我需要付出什么代价？”苏珩冷静地问道。他不相信天下有免费的午餐。
老者笑了笑，皱纹舒展开来，显得更加深邃：“代价？很简单。第一，若你将来真能接触到完整的‘归墟之核’，需将老夫的发现……告知于它。”
“第二，在你离开集市之前，帮老夫做一件事。”
“何事？”
“集市东南角，有一处被称为‘腐烂涡轮’的酒吧，其地下，隐藏着一个由‘中间人’组织控制的秘密拍卖场。三日后，那里会拍卖一件东西——一块来自‘鸿蒙塔’的残片。”老者眼中闪过一丝精光，“把它带回来给老夫。”
鸿蒙塔？苏珩再次听到这个名字，与界狱塔一样，都是星辰古树记忆碎片中提及的上古遗迹！
“鸿蒙塔残片？有何特殊？”
“那残片上，铭刻着部分抵抗‘天命枷锁’的原始阵图。”老者低声道，“对老夫的研究至关重要。但拍卖场守卫森严，且有‘中间人’的高手坐镇，老夫不便亲自出手。而你……身负空间奇术，或有机会。”
苏珩沉默片刻。这任务显然极其危险，但回报也可能超乎想象——不仅是得到这枚“归墟之核”碎片的信息和可能的使用权，更是接触到一个可能知晓无数秘辛的神秘存在。
“我如何信你？”苏珩盯着老者的眼睛。
老者抬手，一枚闪烁着银灰色光芒、造型古朴的戒指飞向苏珩。“这是‘虚空之匿’，能助你更好地隐藏气息，并在一定程度上干扰追踪。算是定金。至于信任……在这朝不保夕的星渊，我们都是在赌，不是吗？”
苏珩接住戒指，神念扫过，确认并无陷阱，只有精妙的隐匿符文。他将其戴在手上，一股清凉的气息流转开来，确实让他本就内敛的气息更加晦涩。
“好，我答应你。”苏珩最终做出了决定。风险与机遇并存，他需要力量，需要情报，需要打破僵局的可能。
“明智的选择。”老者满意地点点头，挥手将那枚“归墟之核”碎片收起，“那么，三日后的子时，老夫在此静候佳音。”
交易达成。
苏珩不再多言，转身走向门口。在他即将推门而出的瞬间，老者的声音再次幽幽传来：
“年轻人，记住。归墟并非只有毁灭，星辰也并非永恒不灭。真正的道……或许存在于生与灭的边界，存在于那被定义的‘常量’与挣扎求存的‘变量’之间。”
苏珩脚步微顿，没有回头，推门而出。
门外，木辰等人焦急等待的身影映入眼帘。而苏珩的心中，却已埋下了一颗关于“归墟”与“变量”的种子。前路，似乎更加迷雾重重，却也隐隐透出了一丝……不同于以往的方向。