奥森弗特的空气里混杂着海盐、鱼腥、香料和人潮的汗味。
码头区用厚木板铺就的路面被无数脚步磨得发亮，两侧堆积着来自北境诸国乃至更遥远国度的货物：科德温的毛皮、瑞达尼亚的谷物、史凯利格的腌鱼，以及从南方通过商队辗转运来的丝绸和香料。
蒂莎娅在码头与他们告别。
“我必须前往班·阿德学院，为即将到来的战争做准备。”她将一个小巧的徽章交给哈涅尔，“这是学院的信物。如果在泰莫利亚遇到术士同伴的刁难，出示它或许有些帮助。愿梅里泰莉女神指引你的道路。”
她看向艾丽娅，两人交换了一个意味深长的眼神，随后女法师便融入码头的人流，深蓝色的袍角很快消失在一艘正在卸货的商船后面。
“好了，现在只剩我们了。”亚斯克尔伸展了一下手臂，深深吸了口气，脸上浮现出一种回到故土的放松神情，“奥森弗特，维登王国最大的港口，北方诸国的海上门户——至少他们是这么自称的。”
他领着三人穿过拥挤的码头。
这里的建筑风格与史凯利格截然不同：石砌的房屋大多有两三层，屋顶陡峭以利于积雪滑落，窗户狭长，许多店铺的招牌用铁艺精心打造，描绘着货物或服务的图案——铁锤代表铁匠铺，面包代表烘焙坊，书本代表抄写员或小型书店。
“看那儿。”亚斯克尔指向港口西侧一片相对整洁的区域，“那是商人区，各大商会的仓库和办事处都在那里。东边则是老城区，城墙最早的部分还保留着，据说有三百多年历史了。”
莱戈拉斯的目光扫过街道上的人群。
这里的人种构成明显比史凯利格复杂：除了占多数的维登本地人——他们大多有着浅棕色头发和务实的面容——还有许多红发的史凯利格人、黑发的泰莫利亚人，甚至偶尔能看到矮人工程师指挥着工人装卸特殊的机械货物，以及一两个匆匆走过的精灵——他们的尖耳朵在斗篷下若隐若现，表情大多警惕而疏离。
“维登是个务实的国家。”亚斯克尔边走边介绍，语气里透着不自觉的自豪，“他们不追求瑞达尼亚那样的学术辉煌，也不像泰莫利亚那样沉迷于宫廷礼仪。我们做贸易，修道路，收合理的税，保持强大的海军——哦，说到海军。”
他指向港口深处一个被单独隔开的区域，那里停泊着十几艘战舰，涂装统一为深蓝镶金边，桅杆上飘扬着维登的蓝底金锚旗。
“那就是他们的舰队。马雷克将军的无畏号应该也会停靠在那里接受维修补给。”
一行人来到一条相对宽阔的街道，两侧布满了旅馆和酒馆。
此时已近正午，食物的香味从各家店铺飘出：炖汤的浓郁、烤肉焦香、新鲜面包的麦甜。亚斯克尔的肚子不合时宜地叫了一声，他不好意思地笑了笑：“说起来，我已经几个月没吃到像样的大陆菜了。史凯利格的腌鱼和硬面包虽然能填饱肚子，但……”
“那就找个地方吃点东西。”哈涅尔说，“顺便商量下一步计划。”
他们选择了一家看起来干净但不奢华的小旅馆锚与酒杯。
一楼是公共餐厅，木质桌椅被擦拭得发亮，壁炉里燃着适中的火焰驱散秋日的寒意。
店主是个胖乎乎的中年男人，看到亚斯克尔时明显愣了一下。
“丹……丹特里恩大人？”他压低声音，眼睛瞪大。
亚斯克尔——或者该叫他丹特里恩了——迅速竖起手指贴在唇边：“我现在是亚斯克尔，一个从史凯利格回来的普通旅行者。明白吗？”
店主会意地点头，但眼神里的尊敬并未减少：“当然，当然。楼上还有空房间，视野很好。午餐的话，今天的特色是洋葱炖牛肉配黑面包，还有新鲜的苹果酒。”
“四份，送到角落那张桌子。”亚斯克尔说，随即转向同伴们，“走吧，我们边吃边聊。”
在角落坐下后，莱戈拉斯轻声问：“你在这里很有名？”
亚斯克尔苦笑：“有名谈不上，但确实……有些人认识我。在成为亚斯克尔之前，我曾在奥森弗特生活过一段时间，在贵族沙龙里演奏、朗诵诗歌，偶尔也为某些不方便公开的事务跑跑腿。”
哈涅尔暗笑，亚斯克尔在整个大陆，都出名，只不过名声嘛……
食物很快送来。
大陶碗里盛着浓稠的炖牛肉，深褐色的汤汁中浮着大块的肉、胡萝卜和洋葱，搭配厚切的黑面包。
苹果酒装在锡杯里，散发着清新的果香和淡淡的酒精味。
哈涅尔尝了一口炖菜，温暖厚重的味道在口中化开，与史凯利格偏咸、偏腥的饮食形成鲜明对比。他几乎能听到身体对这种扎实食物的感激。
“那么，”丹特里恩咽下一口面包，表情严肃起来，“我们得决定下一步怎么走。从奥森弗特到泰莫利亚的首都维吉玛，主要有两条路。”
他用手指蘸了点酒，在木桌面上简单勾勒起来：“第一条是陆路，沿着国王大道向东，穿过维登中部平原，进入泰莫利亚西部边境，再继续向东。这条路最直接，但需要大约两周时间，而且沿途可能会遇到盗匪、溃兵，甚至尼弗迦德的侦察队。”
“第二条呢？”莱戈拉斯问。
“海陆结合。”丹特里恩在桌上画了一条曲线，“先从奥森弗特乘船南下，沿着庞塔尔河进入内陆，在河港城市马里波下船，再从那里走陆路前往维吉玛。这条路更安全，因为庞塔尔河上有维登和泰莫利亚的联合巡逻队。但问题是——”他皱起眉头，“现在尼弗迦德控制了伊伦瓦尔德地区，庞塔尔河下游已经不安全了。而且马里波本身……情况复杂。”
“复杂？”哈涅尔追问。
“马里波是自由城市，名义上不属于任何王国，实际上各方势力在那里角力。”丹特里恩压低声音，“班·阿德魔法学院就在附近，法师们影响力很大；各大商会都有据点；各国间谍活动频繁；还有各种地下组织、邪教团体……那里就像一锅煮沸的汤，什么都有可能浮上来。”
艾丽娅一直安静地听着，此时才开口：“陆路虽然危险，但可控性更高。我们可以伪装成商人或佣兵，加入商队同行。而且走陆路能更直接地观察沿途的局势。”
哈涅尔思考着。
他的目标是尽快到达维吉玛，了解泰莫利亚的真实情况，找到杰洛特，见证——或者可能干预——即将发生的重大事件。
陆路虽然风险高，但确实是更直接的选择。
“我们需要准备什么？”他问。
“马匹、补给、合适的伪装身份，最好还能加入一个有护卫的商队。”亚斯克尔列出清单，“我在奥森弗特认识几个可靠的马贩子，也能联系到经常跑这条线的商队。但问题是钱——我们手头的维登克朗可能不够买四匹马和足够两个月的补给。”
哈涅尔摸了摸怀里的钱袋，蒂莎娅给的资金确实有限。
“我们可以工作赚取旅费，或者……”他看向亚斯克尔，“你刚才说，你在这里有些人脉？”
诗人露出狡黠的微笑：“事实上，我有个主意。今晚在七鳟鱼酒馆——那是城里最好的酒馆之一——有一场小型音乐会，为某个贵族的命名日庆祝。原本的主唱因为突发喉疾不能来了。如果我能顶上，报酬应该足够买两匹马和基本补给。”
“突发喉疾？”莱戈拉斯敏锐地问。
“嗯……也许是我昨天拜访他时，不小心在他的酒里加了一点会暂时让嗓子沙哑的草药。”丹特里恩毫无愧色，“为了共同的事业嘛。”
哈涅尔忍不住笑了。这就是丹特里恩，永远能在规则边缘找到出路。
“那么就这么定。”他说，“丹特里恩去赚旅费，我和莱戈拉斯去市场了解马匹和补给的价格，艾丽娅——”他看向一直沉默的女人，“你能负责收集情报吗？关于道路状况、商队行程、沿途的传闻？”
艾丽娅点点头：“我可以去港口和商会区打听。那里消息最灵通。”
“那就分头行动，傍晚在这里汇合。”哈涅尔做出决定。
四人吃完午餐，各自离开旅馆。
哈涅尔和莱戈拉斯走向市场区，丹特里恩前往贵族区准备晚上的演出，艾丽娅则独自一人融入港口的人流中。
奥森弗特的午后阳光透过薄云洒在石板路上，海鸥在头顶盘旋鸣叫。
这座港口城市表面上看起来繁忙而有序，但哈涅尔注意到了一些细节：市场里的谷物价格比丹特里恩记忆中的涨了三成；铁匠铺里锻造农具的订单减少，而武器和盔甲的订单增加；人们在交谈时声音压低，眼神里藏着不安。
战争的气息，即使在这个看似平静的港口城市，也已经悄然弥漫。