年关的喜庆气氛，如同覆盖洛阳城的积雪，表面一片洁白祥和，底下却暗藏着冰凌与沟壑。醉烟楼的红火、林府家宴的温馨，都只是这帝都冬日里些许的暖色，真正的寒流，正从遥远的西北边陲，裹挟着风沙与肃杀，悄然席卷而至。
腊月二十五，例行朝会。金銮殿内，炭火烧得旺，却驱不散某些大臣眉宇间的凝重。一番日常奏对后，兵部尚书刘文正手持玉笏，步履沉稳地出列，他面容刚毅，声音洪亮，却带着一丝难以掩饰的忧急：
“陛下，臣有本奏。近日接连收到灵州、夏州等地军报，西北党项诸部，近来异动频频。其首领拓跋烈，以今岁朝廷赏赐不足、抚恤不均为由，频频召集各部酋长会盟，厉兵秣马，控弦之士已聚数万。边境哨探回报，见其部落牛羊大量宰杀，似在储备军粮，往来信使亦较平日频繁数倍。臣恐其心怀叵测，有不臣之举，边关恐生战事，恳请陛下未雨绸缪，早做决断！”
“拓跋烈”三个字如同重锤，敲在寂静的大殿上，引起一阵细微的骚动。这位党项首领，勇猛彪悍，桀骜不驯，去岁就曾因不满“定难军”节度使的辖制，小规模寇边，被张崇率军击退后，表面臣服，实则一直蠢蠢欲动。
龙椅上的皇帝赵禛皱了皱眉，显然对这个消息感到厌烦，他揉了揉眉心，带着倦意问道：“赏赐不足？去岁不是已然拨付了吗？这蛮夷之辈，真是贪得无厌！”
刘文正沉声道：“陛下，去岁拨付之赏赐，相较于其要求，确有不足。且据臣所知，沿途转运，或有……损耗。拓跋烈以此为借口，其心昭然若揭。如今西北驻军，因连年欠饷，士气不振，兵甲亦多陈旧，若拓跋烈真的大举来犯，恐难抵挡。臣请陛下，速拨钱粮，充实边关，整饬武备，调派精兵，以防不测！”
话音刚落，户部尚书崔文瀚立刻站了出来，他面容清瘦，声音却带着户部特有的算计与尖锐：“陛下！刘尚书此言，未免危言耸听！拓跋烈不过一介蛮酋，些许不满，聚众闹事，历年皆有，何须如此兴师动众？去岁为赈江淮水患，国库已然空虚，今岁各地税收尚未完全入库，哪有余钱拨付边关？更何况，年关在即，百官俸禄、宫中用度，哪一项不是开支？此时妄言兴兵，耗费巨大，岂是治国之道？臣以为，当遣一能言善辩之使臣，前往安抚，申明朝廷恩威，方为上策！”
“安抚？”刘文正怒极反笑，“崔尚书！待到党项铁骑踏破边城，烽火照彻西北之时，再去安抚，还来得及吗？军国大事，岂能儿戏！若无钱粮，让边军将士饿着肚子、拿着破烂兵器去抵御虎狼之师吗？！”
崔文瀚毫不退让，反唇相讥：“刘尚书只知要钱要粮，可知这钱粮从何而来？莫非又要加赋于民？如今百姓负担已重，再行加派，恐生内乱！届时外患未平，内乱又起，刘尚书可能担当此责？！”
“你……！”刘文正气得脸色发红，却一时语塞。国库空虚是事实，加赋更是敏感话题。
“陛下，” 此时，枢密使沈肃缓缓出列，他神色平静，语调沉稳，带着一种置身事外的超然，“刘尚书忧心边事，其情可悯。崔尚书统筹国库，亦是从大局考量。然则，西北之事，虚实尚未可知。或许如崔尚书所言，不过是蛮夷索赏的惯用伎俩。若朝廷反应过度，大肆调兵遣将，反而显得心虚，可能激化矛盾。臣以为，不若先令西北各军镇加强戒备，严密监视党项动向。同时，可命边境榷场暂缓与党项的大宗交易，以示惩戒，观其后效。若其果真敢冒天下之大不韪，再调兵征讨不迟。”
沈肃此言，看似折中，实则偏向崔文瀚，意在拖延，不愿立刻投入大量资源。他深知皇帝不喜麻烦，更不愿在年关前后大动干戈。
朝堂之上，顿时分为几派，有支持刘文正要求加强战备的武将和部分忧心国事的大臣，有支持崔文瀚主张节俭、反对兴兵的文官，也有附和沈肃静观其变之论的骑墙派。双方引经据典，争执不休，将国库空虚、吏治腐败、军队疲敝等诸多问题都扯了出来，吵得不可开交，却拿不出一个切实可行的方案。
端坐龙椅的皇帝赵禛，被这吵闹声弄得头昏脑胀，脸上不耐之色愈浓。他既担心边关真的出事，又心疼国库的钱粮，更厌烦这些臣子永无休止的争论。最终，他猛地一拍御案：
“够了！”
殿内瞬间安静下来。
“年关在即，吵吵嚷嚷，成何体统！”皇帝疲惫地挥挥手，“就依沈爱卿所言，令西北各军镇加强戒备，密切监视。榷场之事……酌情办理。至于钱粮……容后再议！退朝！”
说完，不等众人反应，皇帝便起身拂袖而去，留下满殿神色各异的大臣。
刘文正看着皇帝离去的背影，又看了看对面神色平静的沈肃和面露得色的崔文瀚，重重地叹了口气，脸上写满了无奈与忧虑。
散朝后，张崇并未多言，只是在下朝途中，对身旁的林砚低声说了一句：“安之，随我回府。”
相府书房，炭火安静地燃烧着。张崇屏退左右，脸上再无朝堂上的沉静，取而代之的是深深的疲惫与凝重。
“安之，你都看到了。”张崇指了指方才朝会的方向，声音低沉，“国库空虚是实情，然边患亦非虚言。沈肃、崔文瀚等人，或因党派之见，或因一己之私，罔顾国家安危，只知拖延掣肘。陛下……唉。”他未尽之语，是对皇帝缺乏决断和远见的不满与失望。
林砚默默点头，今日朝堂之争，让他清晰地看到了这个庞大帝国光鲜外表下的虚弱与内耗。
“拓跋烈此人，野心勃勃，去岁败于老夫手下，一直怀恨在心。此次借赏赐发难，绝非索赏那么简单。”张崇走到壁上悬挂的巨幅舆图前，手指点向西北灵州、夏州一带，“若真让其成了气候，联结诸部，则西北危矣，关中亦将震动。届时再想平定，耗费之巨，伤亡之重，恐十倍于今日预防。”
他转过身，目光锐利地看向林砚：“朝堂指望不上，陛下态度暧昧，我们需得自己有所准备。你之前提及的火器改良，李墨那边进展如何？还有，醉烟楼如今消息灵通，可能探听些更具体的西北情报？”
林砚心中凛然，知道平静的日子彻底结束了。他沉声应道：“相爷放心，李墨那边已有突破，新材料堪用，改良思路也已明确，正在加紧试验。醉烟楼那边，我会让柳如烟格外留意与西北相关的商旅、信使消息。只是……一切尚需时间。”
张崇长长吐出一口气，望着窗外灰蒙蒙的天空，喃喃道：“时间……就怕时间不在我们这边。山雨欲来风满楼啊……安之，抓紧吧。”
林砚肃然点头。帝都的年节气氛，此刻在他眼中，已然蒙上了一层厚重的、来自西北的战争阴云。他知道，自己必须更快地积蓄力量，无论是无形的信息，还是有形的利器。