天色将明未明，延州城还笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中。林砚裹紧了身上的棉袍，在城墙上缓步巡视。连日的奔波与边关的肃杀之气，让他几乎忘记了江宁的温软。城头的守军经过一夜寒风，个个脸色青白，蜷缩在垛口下汲取着彼此身上那点微薄的暖意。
突然，西方天际，一道浓黑的烟柱冲天而起，在黎明的灰白底色上显得格外刺目。
紧接着是第二道、第三道！
“狼烟！三柱狼烟！”了望塔上的哨兵声嘶力竭地呐喊，声音在寂静的清晨传遍全城。
城头瞬间炸开了锅。刚刚还昏昏欲睡的守军猛地跳起，慌乱地寻找着自己的位置。号角声呜呜响起，沉重而急促。
林砚心头一紧——三柱狼烟，意味着大队敌军来袭。
张崇早已披甲登城，面色凝重地望着西方。曹玮快步上前，急声道：“大帅，看方位是黑水峪方向！今早有一支运粮队要从那里经过！”
“运粮队…”张崇眼神一厉，“传令赵虎，率先锋营即刻驰援！”
命令层层传下。不过半炷香功夫，赵虎已披挂整齐，率领五百先锋营骑兵冲出城门。林远紧紧跟在他身侧，这是他的首次出战，年轻的面庞上既有紧张，又带着几分跃跃欲试的兴奋。
林砚站在城头，目送着弟弟的身影消失在尘土中，心中莫名地不安。
“放心，赵都尉是老行伍了。”不知何时，张崇已站在他身边，“让年轻人见见血，是好事。”
然而，两个时辰后，当第一匹无主的战马驮着它的主人——一个背上插着三支箭矢的骑兵——踉跄着奔回城下时，所有人的心都沉了下去。
紧接着，零星的败兵开始出现。他们大多带伤，衣甲破碎，眼中还残留着未散的恐惧。
“败了…全败了…”一个丢掉了头盔的队正跪在城门前，语无伦次地哭喊着，“他们…他们从山沟里钻出来…到处都是…”
直到午后，赵虎才带着残兵退回城中。去时五百骑，回来不足三百，人人带伤，旌旗歪斜。
林远被赵虎半扶半抱着从马上搀下来，左臂上赫然插着一支狼牙箭，鲜血已经浸透了半条衣袖。他脸色惨白，嘴唇紧抿，显然在极力忍受着剧痛。
“怎么回事？”张崇亲自下城，沉声问道。
赵虎单膝跪地，甲胄上满是血污：“末将无能！我们赶到时，运粮队已全军覆没。正要撤退，两侧山沟里突然杀出无数叛军骑兵…不下千骑。”
他的声音嘶哑，带着压抑的怒火：“他们根本不与我等缠斗，放一轮箭就走，待我们追击，另一队又从侧翼杀出…如此反复。弟兄们的阵型…根本维持不住。”
林砚快步上前，扶住几近虚脱的林远。军医赶忙过来剪开衣袖，处理伤口。箭镞入肉颇深，好在未伤及筋骨。
“远弟，感觉如何？”林砚低声问道。
林远摇了摇头，声音微弱，却带着一丝后怕的颤抖：“二哥…他们太快了…我刚举起盾，箭就已经到了眼前…”
赵虎继续汇报着战况，每一个字都让周围将领的脸色难看一分。
叛军根本不按常理出牌。他们分成数十个小队，时而聚拢猛攻一点，时而四散骚扰。官军结阵，他们就远遁；官军追击，他们就利用熟悉的地形迂回包抄。
“我们的骑兵…根本追不上。”赵虎的声音里带着深深的无力感，“他们的马匹矮小，但耐力极好，在山地里如履平地。”
更可怕的是叛军的箭术。他们在疾驰的马背上依然能精准射击，专挑甲胄的缝隙下手。许多官兵并非死在正面搏杀，而是被不知从何处飞来的冷箭夺去了性命。
“我们…我们连他们的脸都没看清…”一个年轻的士兵瘫坐在路边，失神地喃喃道。
首战，伤亡三百余人。更重要的是，士气遭到了沉重的打击。
校场上，伤兵的呻吟声此起彼伏。阵亡者的遗体被一具具抬回，整齐地排列在地上，盖上白布。那些白布很快就被渗出的鲜血染红。
林砚帮着军医照料伤兵，听着他们断断续续地描述着战斗的经过，心中越发沉重。这些士兵大多是新征募的农家子弟，几个月前还在田里耕作，如今却已魂断边关。
“他们的箭…有毒…”一个胸口中箭的士兵紧紧抓着林砚的手，眼神已经开始涣散，“伤口…发黑…”
林砚掀开他伤口处的布料，果然看见周边的皮肉已经变成了青黑色。军医摇了摇头，示意已经无力回天。
傍晚，张崇召集众将议事。帅帐内的气氛压抑得让人喘不过气。
“末将愿领兵再战，一雪前耻！”一员将领抱拳请命。
张崇却摇了摇头：“今日之败，非战之罪。是我们还不熟悉叛军的战法。”
他看向赵虎：“把你今日所见，详细道来。”
赵虎沉声描述着叛军骑兵的战术特点：来去如风，箭术精准，善于利用地形，而且…极其残忍。
“他们不抓俘虏。”赵虎的声音冰冷，“受伤落马的弟兄…都被补了刀。”
帐内一片寂静。所有人都明白，这意味着接下来的战斗，将更加残酷。
“林参军，你有何看法？”张崇突然点名。
林砚深吸一口气，站起身：“学生以为，叛军此举，意在震慑。他们不仅要劫我们的粮草，更要摧垮我们的士气。”
他走到地图前，指向黑水峪的位置：“此地距离延州三十里，叛军能在此设伏，说明他们对周边地形了如指掌。我们…在明处，他们在暗处。”
“那依你之见，该当如何？”曹玮忍不住问道。
“固守待援已不可行。”林砚的目光扫过帐内众将，“我们必须主动出击，但不能按照他们的节奏来。”
他停顿片刻，说出了思考已久的建议：“我们需要更灵活的小股部队，需要更精准的情报，更需要…改变我们自己的战术。”
然而，这番话却引来了一些将领的不满。
“林参军的意思是，我们边军不会打仗？”一个满脸虬髯的将领冷哼一声。
“非是不会打仗，而是不会打这种仗。”林砚坦然相对，“用对付北辽铁骑的方法对付这些叛军，如同用重锤打苍蝇，徒劳无功。”
眼看争论将起，张崇抬手制止：“今日之败，是个教训。都回去好好想想，明日再议。”
众将散去后，张崇独独留下了林砚。
“安之，你今日所言，很有见地。”张崇的语气中带着赞许，但更多的是忧虑，“但改变战术，谈何容易。”
林砚默然。他知道张崇的顾虑——朝中不知多少双眼睛盯着这次出征，一旦战法有变，必然引来非议。
“老师，若拘泥成法，只怕…”他没有说下去，但意思已经很明显。
张崇长叹一声：“本帅知道了。你且先去照看你弟弟吧。”
林砚躬身退出帅帐，夜空中的残月被乌云遮蔽，只有几颗寒星在闪烁。
医帐内，林远已经处理好了伤口，正昏昏睡去。箭矢被取出，伤口敷上了草药，但军医说，能否挺过今晚，还要看他自己的造化。
林砚坐在弟弟床边，看着他年轻而苍白的脸庞，心中五味杂陈。这个曾经在江宁无忧无虑的少年，如今却被残酷的战争夺去了天真。
帐外，风声呜咽，仿佛无数阵亡将士的亡魂在哭泣。
这一夜，延州城无人安眠。