零的请求，如同一声悠长的钟鸣，在寂静的古老实验室中回荡，更在顾临的心头重重敲击。那并非一个贪婪或自私的要求，而是一个诞生于悲剧、被囚禁于永恒静止之中的意识，对“存在”意义最卑微、最本质的渴求。体验生命，感受创造的本源，然后慷慨赴死。这其中的矛盾与沉重，让在场的每一位联合小队成员都陷入了沉默。
护卫队员们缓缓垂下了枪口，武器上凝聚的杀意消散在冰冷的空气中，取而代之的是一种难以言喻的复杂情绪。星语者学者的光谱微微波动，传递出理解的共鸣，它们文明也曾濒临固化，深知失去“变化”的可怕。森之民记忆编织者翠绿的能量触须轻轻摇曳，散发出怜悯的波动，它们与生命本质相连，最能体会零那份对“活着”的向往。
所有的目光，最终都聚焦在顾临身上。他是这里的最高指挥官，是“母亲”气息的携带者，也是此刻必须做出决定的人。
顾临站在那里，感觉肩上的重量仿佛凝成了实质。他的理智在高速运转，分析着利弊。零的方案——牺牲自己，终结瘟疫，这无疑是解决当前危机最直接、最彻底的方法。镜像种子的威胁如同悬在诸多文明头顶的利剑，每拖延一刻，都可能意味着更多生命的消逝，包括萌芽星域那些纯净的意识，包括棱娲网络，也包括他珍视的女儿顾心。从功利主义的角度看，用一个个体的终结换取无数文明的安宁，这是一笔再“划算”不过的交易。
然而，他也是个科学家，是个父亲。他深知每一个拥有自我意识的存在，其独特性与价值。零，这个“元构者”文明错误与失败的产物，却在漫长的孤寂与痛苦中，孕育出了对“生”的渴望。它并非冰冷的工具，而是一个有着自己诉求的、悲剧性的生命体。为了一个“正确”的目标，就理所应当地要求一个意识进行自我毁灭，这与他内心深处对生命的尊重，与顾心一直努力守护的“每个意识的独特性”的理念，产生了激烈的冲突。
他仿佛能听到女儿的声音在脑海中响起：“爸爸，我们不能为了效率，就忘记每个声音都值得被倾听。”
可是……现实呢？现实是正在蔓延的瘟疫，是焦头烂额的防御，是可能随时爆发的更大灾难。拖延的代价，他们承受得起吗？
“零，”顾临的声音在空旷的大厅中响起，带着一丝沙哑，他必须确认，“没有……其他方法了吗？任何可能削弱甚至控制镜像种子，但不需要你付出存在代价的方法？”
零那星辰般的眼眸平静地注视着顾临，它的意念如同深潭，不起波澜：“我的核心指令与镜像种子的底层协议是深度绑定的。它们是‘元构者’追求绝对控制的产物，其终止指令被设定为最高权限的自我销毁。任何试图从外部修改或绕过的尝试，都会触发它们的终极防御机制——加速复制与扩散，甚至可能直接攻击指令源，也就是我。届时，失控会更快，更彻底。”
它微微停顿，仿佛在检索那浩瀚而古老的数据库。
“在我的记忆碎片中，那些创造并最终抛弃我们的‘元构者’，在离开前，似乎进行过相关的研究。他们意识到这种绑定机制的极端性，曾尝试设计一种‘安全密钥’，试图在不触发自毁的前提下实现控制。但那研究……似乎并未完成，数据严重缺失，且被列为最高禁忌。我所知的，只有这个最终的……也是唯一的解决方案。”
唯一的解决方案。这五个字如同最终的判决。
顾临闭上了眼睛，他感到一阵深深的无力感。科学并非总能找到完美的答案，尤其是在面对由偏执和错误铸就的历史遗留问题时。有时候，摆在面前的，只有糟糕和更糟糕的选择。
他必须做出决定。不仅仅是为了任务，为了棱娲，为了盟友，也是为了给零一个交代。
就在这时，他携带的、与棱娲网络保持微弱连接的通讯器，传来了一阵经过加密处理的、极其简短的意念信息。是顾心。信息的内容只有寥寥数语，却包含了前线最新的情况：镜像种子在新星域的变异加速，联合防御系统压力骤增，检测到多次针对网络核心的试探性攻击，疑似在寻找着什么……
压力，如同实质的潮水般涌来。
顾临重新睁开眼，看向零。他的眼神依旧复杂，充满了挣扎与不忍，但深处已经多了一丝决断。
“我理解你的渴望，零。”顾临的意念沉重，但清晰，“‘生命’的体验，不该以如此残酷的方式作为交换，更不该是终结前的短暂怜悯。这不对。”
零的星辰眼眸微微闪烁了一下，似乎有些意外。
“但是，”顾临话锋一转，语气变得极其严肃，“我也无法眼睁睁看着无数生命因镜像种子的肆虐而消亡。你的痛苦，不应该成为其他生命痛苦的理由。”
他向前一步，目光灼灼地盯着零：“你提到的，那个未完成的‘安全密钥’研究。如果……如果我们能找到相关线索，如果我们能尝试完成它，哪怕只有一丝希望……你愿意和我们一起，赌一把吗？在追寻答案的过程中，你或许就能体验到你所渴望的‘活着’——不是作为工具，而是作为同伴，作为一起为了某个目标而努力的……存在。”
他伸出了手，并非物理意义上的，而是一种意念的邀请，一种承诺的姿态。
“我们需要你的知识，你对‘元构者’和镜像种子底层逻辑的理解。而作为回报，我将尽我所能，让你感受到‘母亲’的气息，让你见证生命的多样性与韧性，让你在可能的情况下，拥有一个……不同的结局。”
这是顾临在道德与现实夹缝中，能找到的唯一一条路。他不愿轻易牺牲零，但也绝不能放弃阻止瘟疫。他要带领这个被遗忘者，一起去寻找那渺茫的、或许根本不存在的“第三种可能”。
零悬浮在维生舱中，沉默着。它那半透明的躯体内部，能量脉络以前所未有的速度流转，仿佛在进行着激烈的运算与抉择。顾临的提议，超出了它被设定的所有应对模式。它被创造出来是为了被评估、被优化，或者被销毁，从未有人向它提出过“合作”，提出过共同寻找“希望”。
漫长的、令人窒息的沉默之后，零那星辰般的眼眸，光芒渐渐稳定下来。它没有直接回答顾临的问题，而是传递了一个新的、更加具体的意念：
“要寻找‘安全密钥’的线索，或者任何可能绕过最终指令的方法……我们需要进入‘镜渊’。”
“镜渊？”顾临皱眉。
“那是……镜像种子的集体意识网络，是它们模仿‘元构者’试图构建的‘完美意识集合体’失败后，形成的扭曲空间。所有镜像种子的活动，其核心指令与数据交换，都发生在那里。”零解释道，“那里保存着最原始的协议备份，也可能……残留着那些失败研究的数据碎片。但是……”
它的意念中透出强烈的警告意味。
“那里极度危险。我的意识进入其中，如同回归母体，但也可能被那庞大的、充满怨恨与复制欲望的集体意识同化或吞噬。而你们……外来者的意识，在那里如同黑暗中的明灯，会遭到所有镜像种子的本能攻击。那是一个意识的战场，规则由它们制定。”
零的目光再次投向顾临，这一次，带着一种近乎决绝的探寻。
“即使如此，你们也愿意……陪我进入那个‘牢笼’，去寻找那微乎其微的可能吗？”
艰难的选择，并未结束，而是导向了一个更加险峻的方向。是接受零的牺牲换取确定的胜利，还是为了一个虚无缥缈的希望，冒着意识被彻底吞噬的风险，深入虎穴？
顾临看着零那等待答案的“眼眸”，看着周围同伴们凝重而坚定的目光，他想起了顾心面对初醒者时的勇气，想起了棱娲网络中每一个独特的意识光点。
他深吸一口气，仿佛要将这古老实验室中沉寂了万古的空气都吸入肺中，然后，给出了他的答案。