玩家们挤在一起，神色各异，构成了一幅生动的众生相。
有肌肉贲张、不断活动着关节、满脸跃跃欲试的壮汉；
有脸色苍白、手指紧紧攥着衣角、眼神躲闪的新人；
也有像凌夜这样，神色沉静，目光内敛，仿佛周遭的喧嚣与自身隔着一层无形屏障的独行者。
在那军士长身旁，矗立着一座极具齿轮要塞风格的雕塑——那是由废弃的巨大齿轮、
锈蚀的活塞、断裂的连杆和扭曲的金属条粗暴地焊接、铆合而成的抽象作品，象征着力量、服从与工业的冷酷。
雕塑基座上，用冰冷的钢铁铸造出一行深刻的箴言：
“钢铁见证勇气，蒸汽淬炼忠诚。”
“都给我听好了，菜鸟们！规则我只说最后一遍！”
军士长的声音如同蒸汽汽笛突然拉响，洪亮、粗粝，
瞬间压过了场外的所有嘈杂和场内隐约传来的、令人不安的金属刮擦与低沉咆哮，
“【蒸汽斗兽场】试炼！目标简单得很：在斗兽场核心的‘屠宰平台’上，像个真正的铁砧一样，扛住连续5波【蒸汽机械兽】的冲击！活下来，你就是我们的一员！”
他吐出一口浓烟，继续吼道，每一个字都像砸在地上的铁钉：
“波次递增：别指望轻松！一波更比一波狠，数量、种类、强度都会往上蹿！
最后两波，必有精英级的大家伙等着给你们开膛破肚！
组队许可：可以当孤胆英雄，也可以找帮手（上限5人）。
组队能分摊压力，但功劳和战利品（如果有的话）也得掰开分！自己想清楚！
死亡无惩（？）：放心，场内有古代遗迹技术罩着，死了不掉经验不掉级，魂儿会在场外复活点给你重新捏个身子骨！
但是！残酷代价：”军士长的声音陡然变得阴森，咧嘴一笑，露出一口被烟熏得焦黄的板牙，
“你身上带的每一个【小齿轮】！都会‘啪’地一声爆出来，掉得一地都是！
甭想着当铁公鸡！想活命，就在进来前把钱换成药剂、装备修好！或者…”
他顿了顿，目光扫过几个明显存了侥幸心理的玩家，“…就他妈的别死！”
胜利奖励：扛过5波，就能把这玩意儿别在胸口！”
他指了指自己制服上的一枚基础徽章，“【城防军三等兵勋章】！有了它，齿轮要塞大部分区域（除了贵族老爷们的空岛核心区和军事禁区）你都能横着走！还能接咱们军方的活儿，赚军功和真家伙！”
凌夜站在队列中，安静地听着。铁壁和白羽被星火公会临时抓了壮丁，有一个报酬丰厚但时限紧迫的紧急物资护送任务。
璇玑则完全沉浸在了工程学会里，对着那份刚刚破译出只言片语的【过载核心】图纸废寝忘食。
他早已决定独自挑战。这不仅是为了那张必不可少的“通行证”，更是一个绝佳的机会——一个在高压环境下，
测试自憎恶之战后体内那股躁动的新力量【暴食之囚】，尤其是那个难以掌控、带着不祥气息的技能——【灵魂烙印】的绝佳试验场。
缴纳了5枚闪着微光的【小齿轮】作为“入场费”，凌夜踏过了那扇如同巨兽咽喉般的闸门。瞬间，声浪和气味如同实质的铁拳轰击而来！
内部空间远比外面看起来更加巨大、压抑。震耳欲聋的金属撞击声、高压蒸汽狂暴的嘶鸣、冷却液翻滚的咕嘟声，
以及某种混合了野兽咆哮与金属摩擦的怪异吼声，从四面八方涌来，撞击着耳膜，震得胸腔都在共鸣。
场地中央是一个直径近百米的圆形平台，由厚重的暗色钢板拼接而成，
表面布满了深刻的划痕、凹陷的撞击坑、早已干涸发黑的粘稠污渍，以及尚未凝固的、闪烁着油光的新鲜机油。
平台的边缘，是深不见底的沟壑，里面翻滚着冒着气泡、散发出诡异绿色荧光的冷却液，蒸腾起带着腐蚀性气味的白雾。
四周是高耸得令人头晕的钢铁墙壁，布满了观察窗和更大、更厚重的闸门，
此刻都紧闭着，像一张张沉默的巨口。观众席上空无一人，只有冰冷的、球形的监控探头无声地转动着，
镜头闪烁着猩红的光点，如同恶魔的眼睛，冷漠地记录着下方的一切。
“试炼者【夜鸦】，准备！”冰冷的、毫无感情的电子合成音在场地上空突兀地回荡，压过了所有的噪音，带着一种程序化的残忍。
“第一波：启动！”
【波次一：蒸汽猎犬群 (Lv25) x 12】：
左侧一扇较小的闸门伴随着刺耳的金属摩擦声轰然升起！十二道暗银色的身影如同离弦之箭般疾冲而出！
它们有着杜宾犬般的流线型结构，但通体覆盖着粗糙的暗哑金属装甲，关节处不断喷出灼热的白色蒸汽，
发出“嗤嗤”的声响。它们的复眼闪烁着饥饿的红光，爪牙是经过打磨的高强度合金，闪烁着寒光，
攻击显然附带“撕裂”和“锈蚀”特效。它们的目标明确无比——撕碎场地中央那个孤零零的身影！
凌夜眼神一凝，呼吸变得悠长。他没有选择硬撼，身体微微低伏。
【疾行靴】的附魔微光一闪，配合【相位步】那近乎空间跳跃的短距离闪烁，他的身影瞬间变得模糊不清，
如同投入狼群的鬼魅。暗紫色的匕首【裂魂之吻】在他手中化作一道致命的毒蛇信子，
每一次探出都精准无比地刺入猎犬装甲的薄弱连接处——颈部管线、关节缝隙、视觉传感器接口。
每一次成功的刺击，都带起一蓬耀眼的火花和一丝不易察觉的黑紫色能量侵蚀，那是【暴食之囚】天赋在微量地吞噬着目标的能量，
补充着他自身的体力。他刻意控制着【暴食值】的增长，仅仅维持在维持体力的水平。
这场战斗是热身，是适应。不到三分钟，十二只咆哮的蒸汽猎犬便化为一地冒着黑烟、滋滋作响的破碎零件，只掉落出零星几枚闪烁着微光的【小齿轮】。