莫斯科郊外的练兵场，晨雾还未散尽，八万人的联军已列成密集的方阵。沙俄将领别洛夫骑着黑马站在高台上，手里的权杖重重敲击着铁甲，发出沉闷的声响。他的左侧是哈萨克叛军首领帖木儿，右侧是波斯雇佣军统领法尔西，身后的士兵们握着各式各样的武器——沙俄的火枪、波斯的弯刀、哈萨克的长矛，甲胄上的锈迹和绷带下的伤痕，都在诉说着前五次进攻的惨败。
“士兵们！”别洛夫的声音像被砂纸磨过，“那些明人说我们是败军之将，说我们会像狗一样夹着尾巴逃回草原！”他猛地指向东方，权杖顶端的双头鹰徽章在雾中闪着冷光，“但今天，我们要让他们知道，沙俄的铁骑不会屈服，波斯的弯刀不会卷刃，哈萨克的雄鹰不会折翼！”
帖木儿催动坐骑上前，他的皮帽上插着三根鹰羽，其中一根已经折断。“我的兄弟们，”他用混合着俄语和突厥语的腔调喊道，“明人占了我们的牧场，杀了我们的族人！昨晚，我梦见了父亲的灵魂，他说只要我们夺回伊犁河谷，他就会在天上看着我们！”他拔出弯刀，刀刃上还留着干涸的暗红血迹，“为了父亲！为了牧场！”
“为了牧场！”哈萨克士兵们嘶吼着，将长矛顿得震天响。
法尔西则举起古兰经，用阿拉伯语念诵着经文，声音低沉而急促。他身后的波斯士兵们跟着诵经，手指快速摩挲着胸前的念珠，仿佛在祈求真主的庇护。念完最后一句，法尔西睁开眼，眼神狂热：“真主说，为信仰而战的人将进入天园！明人禁止我们的商队通行，烧毁我们的清真寺，今天，我们要用他们的血来洁净这片被玷污的土地！”
别洛夫看着下方沸腾的人群，嘴角勾起一丝冷笑。他偷偷瞥了眼站在角落的沙俄密使——那人带来了沙皇的密令：若此战再败，便将帖木儿和法尔西献给明军以求和。此刻，这些被利用的棋子还在为虚无的承诺卖命，倒省了他不少功夫。
“分发弹药！”别洛夫高声下令。士兵们涌向前方的补给车，沙俄士兵领取着火药和铅弹，波斯士兵则往腰间的皮囊里塞着干粮和水，哈萨克人干脆直接饮下皮囊里的马奶酒，将酒液洒在武器上，视作祝福。
出发前，别洛夫单独叫住帖木儿：“记住，突破嘉峪关后，伊犁河谷以西归你。”帖木儿咧嘴笑时，露出缺了颗门牙的牙床——那是上次进攻时被明军的箭射掉的。“放心，将军，我的人会像狼一样冲进明人的城池。”
法尔西则在给妻子写最后一封信，信里说若他没能回去，就让儿子继承他的弯刀，继续“为真主而战”。他没注意到，别洛夫的亲兵正悄悄将一封密信塞进他的行囊。
嘉峪关城楼，朱元璋的御座就设在箭楼的了望台上。他穿着寻常的铠甲，手里把玩着一块从沙俄士兵身上缴获的铜符，符上的双头鹰被箭簇凿出了个窟窿。
“陛下，”徐达指着沙盘上的红色标记，“别洛夫把八万人分成三路：左路是帖木儿的哈萨克骑兵，约三万人，主攻黑山湖；右路是法尔西的波斯军，两万五千人，目标是玉门关；中路三万五千人，由别洛夫亲自率领，直扑嘉峪关正门。”
朱元璋放下铜符，看向西边的地平线：“他们想学项羽破釜沉舟？”
“正是，”刘伯温补充道，“探报说，联军的补给只够七天，看样子是想速战速决。”
“速战速决？”朱元璋冷笑，“告诉冯胜，让黑山湖的守军先退，把帖木儿引进葫芦谷。”葫芦谷两侧是悬崖，谷口窄得只能容两匹马并行。
“那玉门关呢？”徐达问。
“让蓝玉守，”朱元璋道，“给他五千神机营，告诉他们，波斯人用的是火绳枪，射程比我们的短三尺。等他们进入百丈范围，再开炮。”
最后，他指向嘉峪关正门：“这里，朕亲自守。”
徐达一惊：“陛下，万万不可！正门是联军主力……”
“朕知道。”朱元璋抚摸着城楼的箭垛，上面还留着上次战斗的刀痕，“别洛夫以为朕会把主力放在两边，他好趁机突破正门。朕就给他这个假象。”
此时，冯胜正带着黑山湖的守军后撤。士兵们故意在地上丢下一些破旧的甲胄和兵器，哈萨克的侦察兵远远看见，立刻回报帖木儿：“明人跑了！他们的营地乱得很，像是慌不择路！”帖木儿当即下令：“追！别让他们跑了！”
玉门关内，蓝玉正让士兵们将新造的佛郎机炮推上城墙。这种火炮比之前的大将军炮轻便，射程却更远。“都给老子听好了，”蓝玉拍着炮身，“等波斯人走到那片胡杨林，就开第一炮。谁要是提前走火，老子把他扔去喂狼！”士兵们笑着应和，他们知道，蓝将军说得出做得到。
嘉峪关正门，朱元璋看着士兵们在城前挖掘壕沟，沟里埋着削尖的木刺，上面还涂了马粪——这是为了让伤口发炎。城楼上，神机营的士兵正校准火炮，炮口对准着前方的开阔地。远处，联军的旗帜已经出现在地平线上，像一片移动的乌云。
“陛下，”一个年轻的士兵递来一块干粮，“吃点吧，您从早上就没吃东西。”
朱元璋接过干粮，掰了一半递给士兵：“你叫什么名字？”
“回陛下，小的叫王二柱，陕西人。”
“王二柱，”朱元璋指着远处的联军，“怕吗？”
王二柱挠挠头：“不怕！俺爹说了，守好这关，俺妹妹就能在西安城安稳读书了。”
朱元璋拍了拍他的肩膀：“好小子。等打完这仗，朕让你妹妹去国子监读书。”
黑山湖方向，帖木儿的骑兵冲进了葫芦谷。起初，他们还得意地嘲笑明军胆小，直到听见谷口传来巨响——冯胜的士兵用巨石堵住了谷口。紧接着，两侧悬崖上滚下无数火球，哈萨克人的马受惊狂跳，互相踩踏。
“中计了！”帖木儿挥舞弯刀砍断缰绳，试图组织突围。但谷内狭窄，骑兵根本无法展开，只能眼睁睁看着火球越来越近。他想起别洛夫的承诺，突然明白自己不过是枚弃子。当一支火箭射中他的胸膛时，他最后看到的，是悬崖上明军士兵冷漠的脸。
玉门关前，法尔西的波斯军正稳步推进。他们举着盾牌，火枪兵排在最前，准备在五十丈距离开火。蓝玉站在城楼，看着他们走进胡杨林，突然喊道：“开炮！”
佛郎机炮的轰鸣震落了树叶，炮弹在胡杨林里炸开，树干和人体的碎片混在一起飞溅。波斯士兵慌乱地举枪射击，却发现子弹根本够不到城楼。法尔西下令冲锋，士兵们刚跑出胡杨林，就被神机营的火枪放倒一片。他掏出别洛夫给的“攻城地图”，才发现上面的玉门关防御图是假的——标注为“薄弱点”的地方，其实是明军的火药库。
最惨烈的战斗在嘉峪关正门。别洛夫的中军架起云梯，士兵们像蚂蚁一样往上爬。朱元璋亲自擂鼓，鼓声震得人耳膜发疼。明军士兵泼下滚烫的沥青，将爬在云梯上的联军士兵烧成火人。别洛夫调来火炮，轰击城墙，砖石飞溅，城楼的一角塌了下来。
“陛下，退到后面去吧！”徐达大喊。
朱元璋却拿起一支箭，搭在弓上：“朕要让别洛夫看看，大明的皇帝，不是躲在后面的孬种！”他一箭射穿了一名沙俄军官的喉咙，那军官正举着军刀呼喊冲锋。
战斗到黄昏，别洛夫的中军损失惨重，却连城墙的边都没摸到。他看着手下的士兵越来越少，突然想起沙皇的密令，下令鸣金收兵。
撤退时，别洛夫才发现，帖木儿和法尔西的部队都没回来。他的亲兵递来信报：黑山湖传来爆炸声，玉门关方向火光冲天。别洛夫捏碎了手中的权杖，他知道，这第八万人，也快要没了。
深夜，明军的巡逻队在玉门关外发现了法尔西的尸体。他胸口插着弯刀，手里却紧紧攥着一封信——正是别洛夫塞给他行囊里的那封，信中说要将波斯军作为“议和的礼物”献给明军。
朱元璋看完信，递给徐达：“把这封信抄录百份，送到联军的各个营地去。”
徐达领命时，看到朱元璋望着西边的夜空，那里，联军营地的火光越来越少。
“陛下，别洛夫会不会连夜逃跑？”
“他会的，”朱元璋道，“但朕要让他跑回莫斯科，告诉沙皇，大明不是谁都能咬一口的。”
此时，别洛夫正在中军大帐里烧毁文件。他的亲兵进来报告：“将军，哈萨克和波斯的残兵在营外闹事，说要找您讨个说法。”
别洛夫一脚踹翻火盆：“让骑兵把他们镇压下去！我们天亮就撤！”
帐外，哈萨克的残兵举着帖木儿的头颅，波斯士兵则捧着法尔西的尸体，他们终于明白，自己不过是沙俄扩张的工具。喊杀声、咒骂声、哭泣声混在一起，在夜风中传到了明军的营地。
王二柱站在嘉峪关的城楼上，看着联军营地的混乱，突然问身边的老兵：“咱们赢了吗？”
老兵望着天边的启明星，点了点头：“快了，孩子，快了。”
朱元璋也站在城楼上，他的铠甲上溅满了血污，却依旧挺直着脊梁。他知道，这第六次进攻，将是联军最后的挣扎。而明天，当太阳升起时，大明的旗帜会依然飘扬在这片土地上。