南京城的应天府衙，灯火彻夜未熄。朱元璋坐在案前，面前摊着一张巨大的非洲地图，地图上用朱砂标出了密密麻麻的红点，那是欧盟扶持的军队驻扎地；蓝点则代表亲明国家的据点，星星点点，像散落在沙漠里的珍珠，却大多被红点包围。
“陛下，廖永忠将军求见。”内侍的声音打破了夜的寂静。
“让他进来。”朱元璋头也没抬，手指在地图上的红海区域重重一点——那里，亲明的努比亚王国正被埃塞俄比亚的军队围困，赛义夫国王的求援信已经送来了七封，最新的一封，信纸边缘还沾着血迹。
廖永忠一身戎装，甲胄上的鳞片在灯火下泛着冷光。他刚从福建水师的造船厂赶来，靴底还沾着船坞的青苔：“陛下，福建水师的三十艘‘蛟龙舰’已经检修完毕，船上的佛郎机炮都换成了最新式的，射程比欧盟的加农炮远出三里地。”
朱元璋抬起头，眼里布满血丝：“陆军呢？耿炳文的神机营到哪了？”
“回陛下，神机营五千精兵已经在广州集结，正等着您的旨意。”廖永忠从怀里掏出一本册子，“这是耿将军拟定的作战计划，他建议兵分三路：一路走陆路，穿过阿拉伯半岛，直插埃塞俄比亚的后方；一路从海上绕到红海，解努比亚之围；还有一路，由末将带领，偷袭欧盟在索马里的军火库。”
朱元璋接过册子，手指抚过“耿炳文”三个字——这位老将跟随他多年，最擅长用火器，当年在鄱阳湖大战，就是他的神机营用火箭射穿了陈友谅的楼船。
“计划可行，但兵力不够。”朱元璋眉头紧锁，“欧盟在非洲的军队有十万人，咱们能调动的，只有三万陆军，加上水师的两万，一共五万。硬拼的话，讨不到好。”
“陛下忘了胡大海？”廖永忠忽然笑了，“胡将军在云南训练的‘象兵’，已经有两百头战象了。那些大家伙皮糙肉厚，欧盟的火枪打在它们身上，跟挠痒痒似的。”
朱元璋眼睛一亮：“胡大海？他不是在云南平定土司叛乱吗？”
“叛乱已经平定，他早就想带象兵出来练练了。”廖永忠凑近地图，指着埃塞俄比亚的山地，“您看，这里多是峡谷，骑兵施展不开，但象兵可以。让胡大海带象兵从侧翼包抄，定能出其不意。”
正说着，内侍又报：“陛下，周德兴将军带着朱文正求见。”
周德兴是朱元璋的姐夫，性子最是耿直；朱文正是朱元璋的侄子，年轻气盛，却颇有谋略。两人进来时，朱文正手里还拿着一张图纸，上面画着一种奇怪的战车。
“姑父，您看这个。”朱文正把图纸递过来，“这是我琢磨的‘破阵车’，底下装着铁轮，能在沙漠里跑，上面架着十架连弩，一次能射五十支箭，专门对付欧盟的步兵方阵。”
朱元璋看着图纸，越看越高兴：“好小子，这战车要是造出来，欧盟的长枪兵就没用武之地了！”
周德兴瓮声瓮气地说：“陛下，末将愿意带三千步兵，护送破阵车到非洲。朱文正这小子，也该让他上战场历练历练了。”
朱文正立刻挺直腰板：“请姑父给我一支队伍，我保证把破阵车开到埃塞俄比亚的大营前，让他们尝尝厉害！”
朱元璋沉吟片刻，在地图上画了三条线：“廖永忠，你带蛟龙舰走海路，五天后出发，务必在第十天抵达红海，配合努比亚的守军夹击敌人；胡大海，你的象兵从云南出发，走印度，再转道非洲，二十天内赶到埃塞俄比亚的山地；耿炳文，你的神机营跟我走陆路，咱们穿过波斯，直插敌后。”
他又看向朱文正：“你的破阵车，让工匠连夜赶造二十辆，由周德兴将军护送，跟在象兵后面。记住，不到万不得已，别轻易动用，要等欧盟的步兵方阵密集的时候，再给他们来一下狠的。”
“臣遵旨！”众人齐声应道。
接下来的三天，南京城像一个巨大的蜂巢，嗡嗡作响。工匠们在军械坊里敲打不休，打造破阵车的铁轮；水师的士兵们扛着炮弹，将蛟龙舰的船舱堆满；神机营的士兵们在校场上操练，火箭筒的轰鸣声震得树叶簌簌落下。
出发前一夜，朱元璋在祭坛前举行誓师仪式。亲明国家的使者们也来了，赛义夫国王的弟弟捧着努比亚的国宝——一块巨大的红宝石，献给朱元璋：“陛下，这是我们王国的希望，现在交给您了。”
朱元璋接过红宝石，高高举起：“兄弟们，姐妹们，非洲的亲人们在等着我们。他们不是在为明朝打仗，是在为自己的家园，为自己的粮食，为自己的孩子能吃饱饭而战！”
他的声音在夜空中回荡：“我们带的不是刀枪，是种子！是希望！等我们打赢了，就把欧盟抢走的粮仓夺回来，给每个非洲孩子一碗米饭，让他们再也不用啃树皮！”
“为了非洲！为了大明！”廖永忠第一个举起刀，嘶吼着。
“为了非洲！为了大明！”五万人的呐喊震得祭坛上的火把摇晃不止，火光映着每个人的脸，像一片燃烧的海洋。
朱元璋看着眼前的队伍，忽然想起刘伯温临终前的话：“得人心者得天下，失人心者失天下。”他握紧手里的红宝石，心里默念：伯温先生，你看，我带的不是兵，是人心。
第二天清晨，第一缕阳光洒在海面上时，蛟龙舰的帆升起来了，像一群展翅的白鹤；陆地上，神机营的队伍浩浩荡荡地出发，尘土飞扬中，朱文正的破阵车轧过路面，发出“咯吱咯吱”的声响，像在为这场远征伴奏。
胡大海的象兵队伍最后出发，两百头战象迈着沉重的脚步，鼻子里喷出长长的气流，仿佛在说：非洲，我们来了。
而在队伍的最前方，朱元璋骑着一匹白马，手里的红宝石在阳光下闪着光，像一颗跳动的心脏。他知道，这场仗不好打，但他更知道，有些仗，必须打。为了那些蓝点不被红点吞噬，为了沙漠里的珍珠能继续发光，为了那句“跟着大明有饭吃”的承诺。
途中，耿炳文的神机营遇到了沙尘暴，能见度不足三尺。耿炳文让士兵们把火箭筒抱在怀里，自己则用身体护住火药箱，在沙地里爬行了三里地，直到冲出沙尘暴。当他带着士兵们追上大部队时，浑身是沙，像一尊泥塑，却笑得灿烂：“陛下，火药没受潮！”
廖永忠的蛟龙舰在印度洋遇到了风暴，有三艘船差点触礁。廖永忠亲自掌舵，在浪里颠簸了两天两夜，嗓子喊哑了，手被船舵磨出了血泡，却始终没让一艘船掉队。
朱文正的破阵车在沙漠里陷进了流沙，他二话不说，跳下去用手挖沙子，士兵们跟着跳下去，用肩膀把车扛了出来。等他们赶上队伍时，每个人的手上都磨出了血泡，血泡破了，和沙子粘在一起，却没人喊疼。
这些，朱元璋都看在眼里。他知道，这支队伍，不是靠命令凝聚起来的，是靠信念。当他们抵达非洲时，等待他们的，或许是枪林弹雨，或许是刀光剑影，但他相信，只要信念还在，就没有打不赢的仗。
红海的岸边，赛义夫国王正站在城楼上眺望。当他看到远处海面上的白帆，看到陆地上扬起的尘土，看到象兵队伍卷起的黄沙时，忽然笑了，笑着笑着，眼泪就流了下来。他知道，救兵来了。不是为了明朝，不是为了欧盟，是为了这片土地上，每个想好好活下去的人。