南京紫禁城的晨雾还未散尽，朱元璋已坐在御书房的案前，手里捏着一份刚从欧洲传回的密报。宣纸上的字迹因长途传递有些模糊，但“英国燧发枪射速提升三成”“法国火炮射程突破八里”的字样依旧刺目。他指尖重重敲在案上，墨块在砚台里溅起细小的墨星。
“华云龙，”朱元璋头也不抬，声音里带着金属般的冷硬，“这东西你看过了？”
站在阶下的华云龙躬身道：“回陛下，看过了。英国皇家军械局的工匠改良了燧发机的击发结构，把原本每分钟两发的射速提到了三发；法国那边更邪乎，他们的新炮用了蜂窝状炮膛，去年在里尔试射时，直接打穿了三层橡木靶。”
“邪乎？”朱元璋冷笑一声，把密报扔给他，“是咱们大意了。前两年光盯着他们的舰队，倒让这些匠人钻了空子。去，把耿炳文和周德兴叫来，这俩人一个管军械监，一个刚从北美回来，让他们也长长记性。”
半个时辰后，耿炳文和周德兴并肩走进御书房。耿炳文怀里揣着个黄铜小匣子，刚进门就跪下请罪：“陛下，是臣失职。军械监去年送来的改良方案，臣觉得欧洲火器一时半会儿追不上，就压着没批……”
“压着？”朱元璋打断他，指节叩着案上的地球仪，“你知道荷兰人现在用什么造炮管吗？灌钢法！咱们传过去的法子，反倒让他们先玩明白了。周德兴，你在北美和法国私掠船交过手，他们的新枪怎么样？”
周德兴一身征尘未洗，甲胄上还沾着海盐：“回陛下，邪门得很！去年在哈得孙湾，咱们的鸟铳刚打完一发，法国人的枪就响了第二声。要不是咱们的盾牌够厚，弟兄们得多躺下去十几个。”他顿了顿，从怀里掏出个变形的铅弹，“这是从阵亡弟兄身上取出来的，他们的弹丸滚了棱，穿透力比咱们的圆弹强一倍。”
朱元璋接过铅弹，在指间掂量着：“看来不是空穴来风。耿炳文，军械监从今日起取消休假，把你压着的方案全翻出来，再加一条——给燧发枪加个备用击锤，打坏了能当场换。周德兴，你去告诉南洋舰队，下次遇上法国船，别傻乎乎地靠上去接舷，先用火炮洗一遍甲板。”
正说着，门外传来脚步声，李善长的侄子李存义捧着个锦盒进来，脸上带着喜色：“陛下，天枢密探从普鲁士传回个好东西！”
锦盒打开，里面躺着一根锃亮的铁管，管壁上刻着螺旋状的纹路。耿炳文眼睛一亮，一把抢过去：“这是……线膛？”
“正是。”李存义笑道，“普鲁士人偷偷造了百十来支，说是能让子弹绕着圈飞，百米外能打穿铜钱眼。咱们的人混进他们的兵工厂，偷偷拓了图纸，还弄回来这么个样品。”
朱元璋拿过线膛枪管，对着晨光转动，螺旋纹路在阳光下闪着冷光。“好个普鲁士，藏得够深。”他突然把枪管往案上一拍，“耿炳文，三天！我要军械监拿出仿制品，要是做不出来，你就去守城门！”
耿炳文抱着枪管直哆嗦：“臣……臣尽力！”
***伦敦塔旁的皇家军械局里，总工匠托马斯正盯着靶场上的烟雾发呆。三个火枪手半跪成一排，手里的燧发枪冒着青烟，靶纸上的弹孔比上个月密集了三成。英王查理二世站在观礼台上，手里的权杖重重顿在地上：“托马斯，这就是你说的‘碾压级优势’？我要的是让明朝人看到咱们的枪就发抖！”
托马斯抹了把汗，躬身道：“陛下，射速已经到极限了。再快的话，枪管会炸膛。”他指向旁边的铁架，上面挂着十几根炸得扭曲的枪管，“上个月试射时，已经炸伤了七个工匠。”
“废物！”查理二世一脚踹翻案上的酒壶，“法国人的新炮都能打到泰晤士河对岸了，咱们要是拿不出压箱底的东西，明年议会就得把军费砍一半！”
这时，一个戴三角帽的军官快步走来，递上一份密报：“陛下，荷兰人派人来了，说他们弄了批明朝的火硝，能让火药燃烧速度快两成。”
查理二世眼睛一亮：“让他们滚过来！只要能让枪打得更快，朕给他们免税三年！”
***巴黎荣军院的地下作坊里，炮兵总监杜邦正用卡尺量着炮膛。新铸的青铜炮管泛着暗绿色的光泽，炮尾刻着鸢尾花徽章。他身后的学徒捧着本厚厚的账簿，念道：“昨天试射的十八磅炮，射程八里三分，偏差两尺七寸……”
“两尺七寸？”杜邦猛地回头，手里的卡尺差点掉在地上，“上个月不是还一尺五吗？让铸炮匠来见我！”
铸炮匠皮埃尔哆哆嗦嗦地进来，手里捏着块黑色的矿石：“总监大人，是这个的问题。从瑞典运来的锰铁，掺多了就会偏……”
“偏就对了！”一个洪亮的声音从门口传来，法国国王路易十四披着紫貂斗篷，身后跟着一群贵族。他拿起矿石在手里掂了掂，“瑞典人说这东西能让炮管更硬，偏几尺怕什么？咱们要的是能打到英国海峡群岛的射程！”
杜邦躬身道：“陛下，硬倒是硬，就是炸膛率……”
“炸膛？”路易十四抽出佩剑，剑尖挑起一枚炮弹，“让那些装填手多练半个时辰！明年开春，朕要让这些炮在加来港列阵，让对岸的英国人天天做噩梦！”
***柏林郊外的普鲁士军营里，腓特烈大帝正趴在泥地里，手里拿着支线膛枪。他眯着眼瞄准百米外的陶罐，扣下扳机时，枪托狠狠撞在肩膀上。陶罐应声碎裂的瞬间，他猛地跳起来，靴子上的泥浆溅了身边军官一身。
“看到了吗？”腓特烈把枪扔给军械官，“这才叫杀人的玩意儿！明朝人能造，咱们凭什么不能？告诉兵工厂，把车床再改改，膛线要缠得更密，下周我要看到能打一千步的枪！”
军官躬身应是，又递上份情报：“陛下，法国派来的使者说，他们愿意用新炮图纸换咱们的线膛枪技术。”
腓特烈嗤笑一声：“让他们把里尔的炮厂搬过来再说。对了，去给明朝人透点消息，就说英国的新枪有缺陷，让他们互相猜忌去。”
***南京军械监的作坊里，耿炳文正盯着铁匠们捶打线膛枪管。火星溅在他脸上，他却浑然不觉。周德兴蹲在旁边，用木棍在地上画着：“法国人的炮管是前细后粗，咱们能不能反着来？让炮弹出去时转得更厉害些？”
“你懂个屁！”耿炳文头也不抬，“膛线的缠度才是关键。普鲁士人是每尺缠两圈，咱们试试三圈，说不定打得更准。”
一个老工匠突然喊道：“大人！英国的燧发机图纸译出来了，他们在击锤上装了个小弹簧！”
耿炳文凑过去一看，突然拍大腿：“难怪射速快！咱们的击锤靠重力下落，他们用弹簧，这不就省了上抬的功夫？快，给我找根细钢条来！”
作坊外传来马蹄声，华云龙勒住马缰，对着里面喊：“耿大人，陛下让问一句，中午能不能吃上这口热乎的？”
耿炳文探出头，脸上沾着黑灰：“让陛下放心，晚饭前保证试射！要是打不准，我把这枪管吞下去！”
***黄昏时分，朱元璋站在午门城楼上，看着军械监方向升起的硝烟。三声枪响接连传来，间隔比寻常鸟铳明显缩短。华云龙气喘吁吁地跑上来：“陛下，成了！耿大人改良的燧发枪能打四发一分钟，线膛枪在百米外打穿了铁甲！”
朱元璋没回头，只是望着西方的天际：“成了就好。告诉耿炳文，别骄傲。欧洲人能造出好东西，咱们的工匠也不是吃素的。传旨下去，军械监扩招五千工匠，各地铁矿优先供应，谁要是敢克扣，斩！”
他顿了顿，手指在城砖上划出深深的刻痕：“还有，让天枢密探盯紧荷兰的铸炮厂。他们不是用咱们的灌钢法吗？去给他们的炉子里掺点沙子，让他们知道，师父想收拾徒弟，有的是法子。”
华云龙躬身领命，转身时看到夕阳把朱元璋的影子拉得很长，像一柄即将出鞘的剑。远处的军械监又响起一阵欢呼，那是新铸的火炮试射成功的声音，沉闷而有力，在暮色中传出很远。