马尼拉港的晨雾还没散尽，郑宏已经站在“镇极号”的甲板上了。海风裹着咸湿的气息扑在脸上，带着几分凉意，他却浑然不觉，目光死死盯着不远处码头上那尊黝黑的炮管——那是工部新送来的线膛炮，炮身上还沾着新鲜的铁屑，在雾中泛着冷硬的光。
“将军，康大人派人把炮运来了！”周德兴的大嗓门穿透雾气，他踩着跳板快步走来，军靴在木板上踏出噔噔的声响，“一共十门，全按您给的图纸造的，康大人说这是工部最好的手艺了。”
郑宏转过身，手指抚过冰冷的炮管，指腹能摸到细密的膛线，一圈圈绕着炮管内壁延伸，像盘绕的蛇。“试射过了吗？”他的声音带着点沙哑，昨晚为了等这批炮，他几乎没合眼。
“在应天府试过三回，”周德兴递过一张记录纸，“最远打了两千三百米，康大人说再调调火药配比，兴许能再远些。”
“不够。”郑宏摇头，把记录纸还给周德兴，“法国人的炮能打三千五，咱们这还差着一截呢。”他抬头望向港外的海面，那里隐约能看见几艘巡逻的“飞鱼舰队”快船，桅杆上的明字旗在雾中若隐若现。
“将军，这已经比咱们之前的滑膛炮强多了！”华云龙从船舱里钻出来，手里捧着个黑陶罐，里面是新配的火药，“之前的炮打一千五就顶天了，这线膛炮就算打两千五，近战也够用了。”
郑宏没接话，只是朝码头上的工匠挥了挥手。几个穿着粗布褂子的工匠立刻忙活起来，把线膛炮往“镇极号”的侧舷炮位上挪。铁滑轮在甲板上碾过，发出刺耳的摩擦声，惊得海面上一群海鸟扑棱棱飞起，划破了晨雾。
“都仔细着点！”丁德兴站在炮位旁吆喝，他负责给炮身固定底座，手里的锤子敲得砰砰响，“这炮精贵着呢，磕了碰了，康大人非扒了咱们的皮不可！”
工匠们应着声，动作更小心了。郑宏看着他们把最后一门炮固定好，转身对身后的水兵们说：“都过来，说说这炮的门道。”
水兵们围了过来，一个个眼里都闪着好奇。“镇极号”是新造的主力舰，比之前的“镇东号”“镇西号”都大上一圈，甲板宽敞，炮位也多，光是侧舷就有十二个炮口，此刻换上五门线膛炮，剩下的七个还装着旧滑膛炮，新旧对比，格外显眼。
“这线膛炮啊，”郑宏指着炮管里的膛线，“就像给炮弹刻了条路，让它顺着道儿飞，不晃不飘，所以能打得远、打得准。”他拿起一枚裹着铅皮的炮弹，塞进炮口，“你们看，这炮弹得跟膛线严丝合缝，不然白搭。”
“那填火药是不是也得讲究？”一个年轻水兵问，他叫王二，刚从“磐石舰队”调过来，脸上还带着点稚气。
“问得好。”郑宏赞许地看了他一眼，“华云龙，把你的火药拿来。”
华云龙赶紧把黑陶罐递过去。郑宏舀出一勺火药，颗粒比普通火药更细，泛着油光。“这是掺了硫磺和硝石的新配方，”他解释道，“燃得快，推力大，但也更危险，填的时候不能多也不能少，得正好填满炮膛的三分之一。”
吴良蹲在炮位旁，用尺子量着炮口直径，嘴里念念有词：“口径三寸五，比滑膛炮小半寸，看来炮弹也得特制。”他是“镇极号”的舰长，之前在“镇南号”待过，打了半辈子滑膛炮，对新炮既期待又紧张。
“吴舰长说得对，”郑宏点头，“炮弹都在舱里，每枚都标了号，得跟对应的炮配着用，错了就卡壳。”他顿了顿，目光扫过众人，“待会儿试射，所有人按新章程来：装填手负责填火药、塞炮弹，瞄准手管校准角度，点火手专管引信，各司其职，不许乱。”
“是！”水兵们齐声应道，声音在雾中荡开。
雾渐渐散了，太阳露出一角，给海面镀上了层金箔。郑宏爬上了望塔，手里拿着望远镜，看向港外三千米处的靶船——那是艘报废的旧商船，桅杆上挂着面红布，在阳光下格外醒目。
“各炮注意！”他对着传声筒喊，声音通过铜管传到甲板上，“目标靶船，距离三千米，试射第一发！”
甲板上立刻忙了起来。王二作为装填手，哆嗦着舀了一勺火药，刚要往炮膛里倒，被华云龙一把按住。“慢着！”华云龙指着他手里的勺子，“刻度不对，多了半勺，倒回去点！”
王二脸一红，赶紧倒出些火药，重新量好。瞄准手趴在炮身上，眯着眼调整炮口角度，嘴里数着刻度：“仰角三十度，偏右半度……好了！”
点火手举着燃着的火折子，紧张地盯着引信孔。郑宏在了望塔里看着，手心也捏了把汗。他知道，这第一发能不能打中，不光是技术问题，更关乎士气——自从“镇东号”沉没后，水兵们心里都憋着股劲，既想报仇，又怕再输。
“放！”郑宏一声令下。
点火手手一抖，火折子凑上引信。“滋啦”一声，引信燃了起来，火星顺着引线爬向炮膛。所有人都屏住了呼吸，连海鸟都仿佛停住了翅膀。
“轰！”
炮口喷出一团浓烟，气浪掀得甲板上的帆布哗哗作响。郑宏在了望塔里看得真切，那枚炮弹拖着道白烟，直直朝靶船飞去——可就在离靶船还有几百米的地方，突然往下一沉，“扑通”一声扎进了海里。
甲板上一片寂静。王二脸白了，手里的火药勺都掉在了地上。吴良皱着眉，蹲下去检查炮管，没说话。
“慌什么！”郑宏的声音从传声筒里传来，带着点硬气，“第一发，找手感呢。调整火药量，减一成，仰角加一度，再来！”
华云龙赶紧重新配火药，这次他亲自上手，用小秤称得毫厘不差。瞄准手也仔细调了角度。第二发炮弹射出，这次飞得比刚才远了些，擦着靶船的桅杆过去了，没打中。
“还是近了！”郑宏在塔里喊，“火药加半成，仰角再调半度！”
第三发、第四发……炮弹要么偏左，要么偏右，最远的一次落在了靶船旁边，溅起的水花打湿了红布，却还是没命中。太阳渐渐升高，甲板被晒得发烫，水兵们的额头上都冒了汗，脸上的兴奋劲儿也淡了，多了些沮丧。
“将军，要不歇歇吧？”丁德兴凑到传声筒旁说，“工匠说这炮刚造出来，得磨合磨合。”
郑宏没应声，他正盯着望远镜里的靶船，红布在风里飘得厉害。突然，他想起康茂才送炮时说的话：“线膛炮跟滑膛炮不一样，不光看仰角，还得看风向。风推着炮弹走，就像给它加了把劲。”
“测风速！”郑宏喊道，“拿风速仪来！”
水兵们赶紧找来风速仪，测得港外正刮着东南风，风力三级。郑宏心里算了算，对传声筒喊：“瞄准手听着，偏左一度，火药量恢复到第二发的量，放！”
第五发炮弹呼啸而出。这一次，白烟的轨迹明显比之前稳了许多，像条直线，直直冲向靶船。所有人都瞪大眼睛看着，连呼吸都忘了。
“中了！”了望塔里传来郑宏的喊声，带着抑制不住的激动。
甲板上的水兵们顺着炮弹的方向看去，只见靶船桅杆上的红布猛地一晃，随即碎成了片——炮弹正中红布！
“好耶！”王二蹦了起来，手里的火药勺挥舞着，差点打到旁边的人。吴良也笑了，拍了拍炮身，像是在夸这新家伙争气。华云龙抹了把汗，咧着嘴直乐。
“再来几发！”郑宏的声音透着兴奋，“把剩下的五门炮都用上，轮着来！”
接下来的一个时辰，“镇极号”的炮声在马尼拉港此起彼伏。线膛炮的表现越来越好，有一发直接打断了靶船的桅杆，还有一发穿透了船身，在另一侧炸开个大洞。水兵们的劲头又回来了，装填、瞄准、点火，动作越来越熟练，连王二都敢在装填时哼起小曲了。
中午时分，试射暂停。郑宏从了望塔下来，甲板上弥漫着硝烟味，混着海风的咸味，格外提神。水兵们围过来，七嘴八舌地说笑着，眼里的沮丧早就没了踪影。
“怎么样，这炮还行吧？”周德兴递过水壶，笑着问。
郑宏喝了口水，抹了把嘴：“还行，但还差得远。”他指着靶船的方向，“法国人能打三千五，咱们现在最好的成绩才两千五，这一千多米的差距，就是生死线。”
“那咋办？”华云龙挠挠头，“总不能把炮管再拉长点吧？”
“拉长炮管是个法子，”郑宏点头，“康茂才说工部正在试造四米长的炮管，就是太沉，怕船撑不住。”他看向吴良，“吴舰长，你觉得这炮在近战中能顶住法国人的第一轮齐射吗？”
吴良摸了摸下巴，沉吟道：“不好说。他们射程远，能在咱们打不着的地方轰咱们。但要是能把他们引到两千五以内，咱们这炮准头高，未必会输。”
“引他们进来？”丁德兴眼睛一亮，“就像上次马里亚纳海战那样，用‘飞鱼舰队’诱敌？”
“差不多这意思，”郑宏点头，“但这次得更隐蔽。法国人的舰长路易亲王据说比约克公爵狡猾多了，不好骗。”他转身对众人说，“下午把剩下的炮都装上，咱们带着三艘旧舰出去演练演练，模拟一下遇上‘太阳王舰队’的情况。”
“带上我们‘飞鱼舰队’呗？”一个清脆的声音传来，是“飞鱼舰队”的副队长陈小七，他不知啥时候凑了过来，手里还拿着个火箭发射器，“咱们新弄了些燃烧弹，说不定能派上用场。”
郑宏乐了：“正想找你们呢。你的燃烧弹能扔多远？”
“差不多五百米，”陈小七比划着，“点着了扔过去，粘在船板上就灭不了，专烧帆布和桅杆。”
“好东西！”郑宏拍了拍他的肩膀，“下午演练就用上，让咱们的老伙计们也长长见识。”
正说着，一艘快船从港外驶来，桅杆上挂着天枢密探的旗号。水兵跳上“镇极号”，递过一封密信。郑宏拆开一看，眉头皱了起来。
“怎么了？”周德兴凑过来问。
“法国人的‘太阳王舰队’已经出了苏伊士运河，正往南海这边来，”郑宏把密信递给众人，“看样子，路易亲王没打算给咱们太多时间磨合新炮。”
甲板上的气氛又凝重起来。王二吐了吐舌头，把刚捡起来的火药勺又攥紧了些。
“怕什么！”郑宏提高了声音，目光扫过众人，“他们来得正好！省得咱们天天对着靶船练，没点真实感。告诉大伙，下午演练加量，从装填到齐射，全按实战来！谁要是掉链子，别怪我郑宏翻脸不认人！”
“是！”水兵们齐声应道，声音比刚才试射时更响亮。
吴良走到炮位旁，用抹布仔细擦着炮身的膛线，像是在跟老伙计对话。华云龙重新调配着火药，这次没再用小秤，而是凭手感舀了一勺，掂量了一下，又添了点，眼神专注。丁德兴则跑去跟工匠们交代，把炮座再加固加固，锤子敲得比上午更带劲了。
郑宏望着港外的海面，阳光穿过云层，在浪尖上洒下一片碎金。他知道，线膛炮只是个开始，要赶上欧洲的技术，光靠仿制远远不够。但至少现在，他们有了跟法国人较量的底气，不再是只能挨打的靶子了。
“准备演练！”他挥了挥手，“让‘镇西号’‘镇南号’‘镇北号’都跟上，咱们去深海转转！”
“镇极号”的风帆缓缓升起，帆布在风中鼓起，像展开的翅膀。码头上，工匠们还在收拾剩下的线膛炮，水兵们扛着炮弹往船舱里搬，陈小七指挥着“飞鱼舰队”的快船列队，一派忙碌景象。
郑宏站在舰桥上，看着三艘旧舰慢慢跟上来，心里盘算着下午的演练计划。他知道，这十门线膛炮还不够，这一艘“镇极号”也不够，但只要有这股劲，有这群肯拼的弟兄，总有一天，他们能造出比法国更强的炮，驶出比南海更远的海域。
海风猎猎，吹得明字旗哗哗作响。“镇极号”鸣响了汽笛，缓缓驶离马尼拉港，朝着深海而去。远处的靶船还在海面上飘着，断裂的桅杆歪在一边，像个倔强的标点，标注着明军火器革新的第一步。