北宋年间，衡州府外三十里有座灵隐山，山上古木参天，山涧终日云雾缭绕。山腰处有座不起眼的清凉寺，寺里住着个法号明心的小沙弥，每日负责在山脚挑水劈柴。这日午后，他抱着柴刀去后山林子里砍枯木，却不想一锄头下去，竟磕到了块硬邦邦的东西。
“阿弥陀佛！”明心惊得退后两步，只见腐叶堆里露出半块青石板，缝隙间隐约闪着金光。他壮着胆子扒开落叶，赫然看见一个生了铜绿的木箱，箱盖掀开一条缝，里头竟满满当当堆着金锭子，在日光下泛着刺目的光。
小沙弥连滚带爬跑下山，正巧撞见卖油郎张二和货郎李三在溪边歇脚。两人见他脸色煞白，衣襟上还沾着草屑，忙拦住问道：“小师父这是见了鬼？”明心喘着粗气，手指往山上乱指：“林、林子里有一箱黄金！亮晃晃的，比菩萨座前的供器还耀眼！”
张二的旱烟杆“啪嗒”掉在地上，李三的货郎鼓碌碌滚进了水里。两人对视一眼，眼里都跳出火来。张二喉咙动了动，声音发哑：“小师父可看真切了？莫不是看错了树根？”明心急得直搓手：“我数过了，足有二十锭！黄澄澄的，还刻着‘太平通宝’的字样呢！”
李三弯腰捡起货郎担，扁担在肩头压得咯吱响：“既是无主之物，咱们见者有份！”张二踢了踢地上的烟杆，忽然压低声音：“此刻天光尚早，抬着箱子招摇过市，怕不是要遭人惦记。依我看，不如等到三更天，咱们悄悄去取。”
两人打定主意，便让明心带路去认了地方。那木箱藏在老松树下，周围长满了齐腰的野蕨。张二扒开蕨叶，指尖触到金锭的凉意，忽然打了个寒颤，像是有冷水从后颈浇下来。李三却已笑得合不拢嘴，用袖口擦着金锭上的浮土：“这下好了，换了银子能盖三进的大瓦房，再娶个娇滴滴的小娘子——”
“先别高兴太早。”张二打断他的话，目光落在他腰间的钱袋上，那是今早看见他数过的碎银，“你回家取些干粮来，咱们轮流守着。要是让人抢了先——”他没说完，却见李三的眼神忽然变得古怪，像是有什么念头在心里生了根。
日头渐渐西沉，林子里响起归鸟的啼叫。张二靠在松树上打盹，手里紧攥着砍柴刀，刀刃在暮色中泛着冷光。他想起去年自家婆娘生产，因请不起稳婆，竟生生血崩而死，如今女儿还在舅舅家寄养，连件新衣裳都没有。“二十锭黄金，足够给女儿置办好嫁妆，再开间油坊……”他喃喃自语，手指摩挲着刀柄，忽然听见远处传来脚步声。
李三提着竹篮走来，篮里盖着粗布，隐隐飘出酒肉香。“张大哥饿了吧？”他笑着掀开布，露出两个白面馒头，一碟酱牛肉，还有个葫芦装的米酒，“我特意绕到镇子里买的，吃饱了才有力气搬金子。”
张二盯着那葫芦，想起李三平日抠门得很，连买斤盐都要讨价还价，怎会突然这么大方？他假意接过馒头，却趁李三不注意，将牛肉掰成两半，偷偷塞进袖口。李三浑然不觉，仰头灌了口酒，喉结上下滚动：“张大哥先吃，我去解个手。”
等他走远，张二摸出怀里的水囊，将牛肉泡了进去。片刻后，水面浮起一层青白色的泡沫，竟像是毒蛇吐的信子。他猛地抬头，看见李三的身影在蕨叶间晃动，手里似乎握着块板砖。与此同时，李三躲在树后，正盯着张二腰间的砍柴刀，指节因用力而发白。
“先下手为强！”两人心里同时闪过这句话。张二攥紧刀柄，悄悄绕到李三身后，却见他忽然转身，板砖“呼”地砸来，擦着他的耳际砸在树干上，溅起一片木屑。张二来不及多想，挥刀砍去，刀刃却卡在树杈里拔不出来。李三趁机扑上来，两人扭打在一起，滚进了旁边的山涧。
溪水冰冷刺骨，却浇不灭两人眼里的火。张二掐住李三的脖子，感觉他腰间有个硬物硌着自己——正是那装毒酒的葫芦。他忽然想起方才泡在水里的牛肉，惊觉自己竟阴差阳错躲过一劫，不由得狠下心，将李三的头按进水里，直到那双眼睛再也翻不出白来。
等他气喘吁吁爬上岸，天色已全黑了。他摸出李三怀里的火折子，点燃松明，却看见竹篮里的馒头滚在地上，其中一个裂了道缝，露出里头暗红色的药粉。“好你个李三，竟想毒死我！”他骂了一句，忽然觉得腹中绞痛，这才想起自己方才太过慌乱，竟误咬了一口有毒的馒头。
松明“噼啪”爆响，火星溅在金锭上，像极了地狱里的鬼火。张二挣扎着爬到木箱边，手指刚触到金锭，便听见头顶有人长叹：“过载者沉其舟，欲胜者杀其身。小施主，你可还记得贫衲今日说过的话？”
他抬头望去，只见明心和尚手持佛珠，站在月光里，身后竟跟着几个衙役。原来午后分开时，明心见两人眼神不对，便悄悄跟着去了县衙。张二想喊冤，却觉得喉间腥甜，毒发攻心，眼前渐渐模糊。临死前，他看见李三的尸体漂在溪水里，手里还攥着半块带血的板砖，忽然想起儿时两人一起掏鸟窝、偷西瓜的时光，不由得落下两行泪来。
这桩奇案很快传遍了衡州府，百姓们茶余饭后皆感慨：“人为财死，鸟为食亡，这话真是半点不假。”有人说那箱黄金本是前朝官员埋下的赃物，也有人说这是菩萨设的局，专度贪心之人。后来，清凉寺将黄金悉数捐给了官府，用于修缮被洪水冲毁的桥梁，而那片树林从此无人敢轻易踏入，生怕撞见两个抓着金锭的冤魂。
如今若去灵隐山，还能看见山涧边立着块石碑，上面刻着“贪泉”二字。老人们常指着石碑告诫子孙：“莫学张李二人，见了黄金便忘了本心。这世上最厉害的毒药，不是砒霜鹤顶红，而是人心里的贪念。”
说起来，这贪念就像山林里的迷雾，看着轻飘飘的，却能让人辨不清方向，一步步走进深渊。张二和李三若能想想家中的亲人，想想平日里互帮互助的情分，又何至于落得个葬身山涧的下场？可惜啊，人一旦被金子蒙了眼，便连亲兄弟都能下得去手，何况是朋友？
所以老话常说“财帛动人心”，可这心若动得没了分寸，便是万劫不复。你看那箱黄金，本是无主之物，却因两人的贪念，成了催命的符。倒不如学学明心和尚，见了横财不眼红，及时报官，既保全了性命，又积了功德。
如今再路过那片树林，风声穿过松枝，仿佛还能听见有人在叹息：“二十锭黄金，二十锭黄金……”可叹这黄金能照亮夜路，却照不亮贪念深重的人心。愿世人都能记住这个教训：不义之财莫伸手，伸手必被贪心囚。