乾隆四十三年的夏天，华北平原像被老天爷扔进了火炉。
从春末到夏至，三个多月没掉过一滴像样的雨。先是田埂裂开手指头宽的缝，接着是麦苗卷成枯黄的细针，最后连井里的水都见了底，木桶吊下去能听见哐当撞石头的脆响。
河北沧州城外的官道上，王老汉背着七岁的孙女丫蛋，一步一挪地往前蹭。丫蛋的小脸瘦得只剩一双大眼睛，眼窝陷得像两个小泥坑，嘴里不停念叨：爷爷，我饿......王老汉喉结滚了滚，把最后半块糠饼子塞给孙女，自己咽了口带血丝的唾沫——他的嘴唇早就干裂得像老树皮，刚才咳的时候震破了皮。
这样的队伍，从南到北望不到头。有挑着破筐的妇人，筐里躺着气息奄奄的婴儿；有拄着木杖的老人，走三步就得扶着墙喘口气；还有些半大的孩子，跟在马车后面捡洒出来的谷粒，哪怕混着马粪也往嘴里塞。
听说了吗？朝廷在德州设了粥棚！
真的假的？别又是哄人的吧？
千真万确！我表舅从那边逃过来，说官府天天熬粥，管够！
消息像长了翅膀，顺着逃难的人群飞。王老汉眼睛亮了亮，拽着丫蛋拐了个方向，朝着德州的方向挪得更快了。他不知道，此刻德州城里的州衙大堂，正吵得像翻了锅。
德州知府李大人把惊堂木拍得震天响，可底下的官员们还是吵成一团。
不行！再这么放粮，不出三天粮仓就得空！军需官张大人急得满脸通红，手里的账本翻得哗哗响，昨天领粥的有两千人，今天就涨到三千五！哪来这么多灾民？
那怎么办？总不能把人往外赶吧？通判刘大人捻着山羊胡叹气，昨天我去粥棚看，有个老太太抱着孙子哭，说家里人都饿死了，就剩这根独苗......
哭的不一定都是真的！兵备道周大人猛地一拍桌子，震得茶杯都跳了起来，我亲眼看见，有几个壮汉领了粥，转身就倒进路边的瓦罐里，看着面生得很，不像本地口音！
确实邪门。朝廷拨下来的赈灾粮不算少，可架不住领粮的人越来越多。有的人穿着破衣烂衫，却面色红润；有的人手里拿着粗瓷碗，指甲缝里连点泥都没有；更有甚者，领了粥转身就卖给路边的贩子——饥荒年月，一碗稀粥能换半个铜板呢。
李知府头疼得直揉太阳穴。放粮吧，粮食撑不了几天，真灾民来了就得饿死；不放吧，外面黑压压的人群堵着城门，哭喊声能掀翻屋顶，要是闹出民变，他这乌纱帽怕是保不住。
正吵得不可开交，门外突然传来一阵马蹄声，接着是随从的吆喝：和大人到——
满屋子的官儿都住了嘴。谁不知道和珅？当今圣上跟前的红人，会办事，但也会搂钱，朝堂上骂他的人能从太和殿排到永定门。可这会儿他来德州，是福是祸？
和珅掀着轿帘下来时，官儿们都看呆了。这人穿得倒是朴素，一件半旧的藏青长衫，脚上的靴子沾了不少泥，可那双眼睛亮得惊人，扫过人群时，像带着钩子。
都别站着了，和珅摆摆手，声音不高却透着股劲儿，带我去粥棚看看。
粥棚设在城门口的空地上，三十几口大铁锅并排架着，柴火噼啪地烧，锅里的稀粥冒着微弱的热气——说是粥，其实更像米汤，能照见人影儿。锅边围了里三层外三层的人，吵吵嚷嚷地往前挤，有哭的有骂的，还有人举着碗往别人头上敲。
一个戴着小帽的年轻人挤到前面，接过盛粥的木勺，转身就往旁边的巷子溜。和珅眼尖，快步跟了上去。转过墙角，正看见年轻人把粥倒进一个瓦罐，旁边还站着个穿绸缎的汉子，递给他两个铜板。
这粥不错啊，和珅突然开口，吓得那年轻人手一抖，瓦罐摔在地上，比你家灶上炖的燕窝稀点，倒也能填肚子。
年轻人脸煞白，跪了下来。那绸缎汉子想跑，被和珅的随从一把按住。
回到州衙，和珅听完李知府的诉苦，没急着说话，反而问：昨天的粥，一碗里能捞起几粒米？
李知府愣了愣：大概......十几粒？
今天呢？
实在没办法，减到七八粒了......
和珅笑了，从怀里掏出个小布袋，往桌上一倒，滚出些黄澄澄的沙子。这玩意儿，德州城外有的是吧？
官儿们你看我，我看你，没人敢接话。
明天熬粥，和珅用手指拨弄着沙子，慢悠悠地说，每锅掺一把这个。
什么？！李知府差点跳起来，和大人，那可是救命的粥啊！掺沙子怎么喝？
就是啊！张大人也急了，传出去，说朝廷用沙子糊弄灾民，这......
和珅没理会他们的嚷嚷，走到窗边，指着外面黑压压的人群：你们看，那些举着空碗直哭的，是真饿；那些挤在前头还东张西望的，未必是真饿。真饿的人，别说有沙子，就是有石子，他也能闭着眼咽下去；不饿的人，闻着味儿就嫌糙。
他转过身，拿起一粒沙子：这沙子不是坏良心，是筛子。筛掉那些占便宜的，剩下的，才能多分几粒米。
官儿们还是觉得悬。把沙子放进救命粥里，这要是被言官参一本，谁顶得住？可和珅拍了拍胸脯：出了事，我担着。
第二天一早，粥棚里的气氛有点怪。
烧火的伙夫手哆嗦着，往滚开的米粥里撒沙子，每撒一把，都要闭着眼默念几句。排队的人也看出不对了，粥的颜色发暗，表面还浮着些黄粒粒。
这啥啊？一个壮汉挤到前面，指着锅里的沙子嚷嚷，你们当官的就给我们吃这个？
盛粥的衙役刚想解释，和珅从后面走了过来，拿起一个粗瓷碗，盛了半碗粥，吹了吹，呼噜呼噜喝了两大口，沙子硌得牙床有点疼，他却咂咂嘴：有点糙，但是管饱。
那壮汉愣住了。旁边有人小声嘀咕：能有口吃的就不错了......
可还是有人不干。刚才嚷嚷的壮汉把碗一摔：我才不喝这猪食！转身就走。跟着他走的还有十几个，大多是身强力壮的，走路不晃，眼神也不发直。
王老汉抱着丫蛋排在后面，看着前面的动静，心里直打鼓。轮到他时，他颤巍巍地递过破碗，接过来才发现粥里真有沙子。丫蛋凑过来想喝，王老汉赶紧吹了吹，用筷子把大点儿的沙子挑出去，可小沙粒挑不干净。
爷爷，有沙子......丫蛋皱着眉。
乖，闭着眼咽，王老汉摸了摸孙女的头，自己先喝了一大口。沙子磨得嗓子有点疼，可温热的米汤滑进肚子里，那股踏实劲儿，比什么都强。他把碗底最后一点粥给了丫蛋，看着孙女小口小口地咽，眼眶突然热了——这是孩子三天来第一顿正经吃食。
到了下午，粥棚前的队伍明显短了。
昨天那些吵吵嚷嚷的少了，剩下的多是老弱妇孺，一个个面黄肌瘦，接过粥碗就蹲在地上狼吞虎咽，别说挑沙子，连碗边的粥渣都用舌头舔得干干净净。
管账的小吏跑过来报喜：大人！今天领粥的才一千二百人，比昨天少了一半还多！剩下的粮食，够再撑五天了！
李知府看着眼前的景象，心里五味杂陈。他刚才看见一个瞎眼的老婆婆，把粥碗端到鼻子前闻了闻，然后仰着头往下灌，嘴角沾着沙子也不在乎，喝完还对着粥棚的方向磕了个响头。
和大人，您这招......李知府搓着手，不知道该夸还是该叹。
和珅没说话，只是盯着那些喝粥的人。有个男人把自己碗里的粥倒给怀里的孩子，自己舔着空碗发呆；有个小姑娘把捡来的野菜撕碎了放进粥里，搅和着一起吃；还有个老头，喝完粥把碗翻过来，用手指刮着内壁，刮下来的一点点米渣都要放进嘴里。
你看，和珅突然开口，他们不是不嫌弃沙子，是饿到没资格嫌弃。
接下来的半个月，德州城的粥棚天天熬着带沙子的粥。
奇怪的是，骂声越来越少，感谢声越来越多。因为粥里的米粒肉眼可见地多了起来，原来能照见人影的米汤，现在稠得能挂住筷子。那些真正的灾民，每天能喝上两碗，虽然还是饿，但至少不会像路边的野草一样，说枯就枯了。
王老汉靠着这两碗糙米粥，硬是带着丫蛋撑到了秋收。后来他才知道，那些天从南方调运的救济粮陆陆续续到了，先是玉米，再是高粱，最后连新收的小米都运来了。开仓放粮那天，王老汉领着丫蛋排在最前面，领到的小米黄澄澄的，一点沙子都没有。他捧着小米，突然朝着京城的方向跪了下去——他不知道和珅是谁，只知道是那个让粥里掺沙子的官儿，让他爷孙俩活了下来。
这事后来传到了京城，朝堂上果然炸了锅。
御史们弹劾和珅，说他用沙子侮辱灾民，有损朝廷体面。乾隆皇帝把奏折扔给和珅，笑着问：你这法子，够损的啊。
和珅趴在地上，不卑不亢地回话：万岁爷，灾民要的是活命，不是体面。掺沙子的粥不好喝，可总比没粥喝强；骂声难听，可总比听不见哭声强。
乾隆没治他的罪，反而赏了他一对玉如意。但这事也没大肆宣扬，毕竟堂堂朝廷赈灾，用沙子筛人，说出去总不那么好听。
很多年后，和珅成了历史书里那个贪得无厌的大奸臣，抄家时搜出的金银珠宝能堆满半个国库。人们骂他贪婪，骂他奸诈，骂他祸国殃民，却很少有人知道，在乾隆四十三年的德州城，他那碗掺了沙子的糙米粥，实实在在救了上万条人命。
就像王老汉到死都记得，那年夏天，一碗带着沙子的热粥滑进肚子里，那种踏实又有点疼的感觉。他总跟村里人说：那个官儿，是个好人，就是心眼儿多了点。
其实啊，这世上的人和事，就像那碗糙米粥。
你不能只看见沙子，就忘了里面的米粒；也不能只盯着米粒，就假装沙子不存在。和珅贪财是真的，可他在德州救了人，也是真的。
行善这事儿，从来都不是揣着一颗好心就能成的。有时候得有点坏心眼，有点糙办法，才能让那点善心，真正落到该落的地方。就像德州城那碗掺沙的粥，沙子硌了嗓子，却暖了心窝子，救了性命。
后来丫蛋长大了，嫁给了邻村的庄稼汉，生了三个娃。她总跟孩子们讲起那年的饥荒，讲起那碗带着沙子的粥。你们爷爷说，丫蛋摸着孙子的头，眼神很亮，能让你活着的，有时候不是最甜的糖，是有点硌牙的糙米饭。
这道理，怕是和珅自己都未必想那么透。他或许只是觉得那是个解决问题的法子，却没想到，一碗掺了沙子的粥，会在那么多人的心里，埋下一颗懂得感恩的种子。
而那些种子，不管过了多少年，只要想起那个夏天，想起那碗有点疼又有点暖的粥，就会在心底悄悄发个芽——原来善恶这东西，从来都不是黑是黑、白是白，有时候它们就像粥里的米粒和沙子，混在一起，却各自藏着自己的用处。