维多利亚女王的国葬仪式，是这个时代所能想象的最宏大、最庄严的场景。整个伦敦城仿佛都披上了黑纱，无数民众自发地涌上街头，沉默地目送着覆盖着皇家旗帜和帝国王冠的灵柩，在皇家炮架的牵引下，缓缓驶过肃穆的街道，最终抵达圣乔治教堂。来自全球各国众多的国王、皇帝、王子和国家元首齐聚一堂，共同见证一个辉煌时代的落幕。
亚瑟身着英国皇家海军上将的全套黑色礼服，这是他作为王室成员被授予的最高荣誉军衔，胸前佩戴着嘉德勋章和南十字星徽章，以女王长孙和澳大利亚联邦元首的双重身份，紧随在新国王爱德华七世的身后，走在送葬队伍的最前列。他的位置，本身就传递出一种微妙的政治信号——澳大利亚在帝国体系内日益提升的重要地位。
在教堂那高耸的哥特式穹顶下，在管风琴奏出的沉郁哀乐声中，面对着来自世界各国的王公贵族和手握权柄的政要，亚瑟的内心却异常平静。他既为祖母辉煌一生的终结感到一种历史性的敬畏，也更加清晰地意识到，随着这位强大而专断的女王一同逝去的，还有那种不容置疑的、维多利亚式的帝国中央集权思想。一个更松散、更多元、更注重协商与妥协的新时代，即将在他那位以热爱社交和享受生活着称、却同样拥有敏锐政治嗅觉的伯父——新国王爱德华七世的御座上，拉开序幕。
葬礼的繁琐仪式结束后几天，亚瑟收到了来自白金汉宫的邀请。并非是正式的国事会晤，而是一次标注着私人晚宴的邀请，时间定在晚上八点，地点是国王在白金汉宫内廷的一间相对私密的小餐厅。
亚瑟知道，真正的较量要开始了。
他准时抵达白金汉宫。宫廷侍从官将他引入那间他既熟悉又有些陌生的小餐厅。房间不大，装饰典雅，壁炉里燃着温暖的火焰。长条餐桌上只摆放了两套餐具，银质烛台上的烛光摇曳，营造出一种亲密而非正式的氛围。
爱德华七世早已等在了那里。他没有穿象征王权的华丽礼服，只是一身剪裁考究的黑色晚礼服，胸前别着一朵白色的康乃馨。岁月虽然在他的脸上留下了痕迹，眼角和嘴角堆积着纵情享乐的褶皱，但那双蓝色的眼睛，却依旧闪烁着一种洞悉世事的精明和不易察觉的威严。看到亚瑟进来，他脸上露出了真诚的笑容，张开双臂给了他一个热情的拥抱。
“亚瑟，我的好侄子，看到你真高兴。”国王的声音带着一丝沙哑，但充满了亲和力，“伦敦社交季都在谈论你和你带来的那些杰出人物，特别是那位肯尼博士，她的医学成就令人瞩目。”他巧妙地将话题引向代表团成员的成就，用一种长辈对晚辈成就的赞赏口吻，试图立刻将谈话的气氛拉回到轻松的家庭氛围中。
亚瑟微笑着回应，从善如流地接受了这个拥抱，但也巧妙地保持了应有的距离。
晚宴的菜肴精致而简单，并非国宴的铺张。席间，爱德华七世绝口不提政治，只是兴致勃勃地回忆起亚瑟小时候的一些趣事，谈论着赛马、戏剧和欧洲王室的各种八卦。他展现了他作为欧洲舅舅的非凡社交魅力，试图用共同的家族记忆和轻松的话题，来消弭两人之间因身份转变而产生的隔阂。他甚至再次提起了当年，他是如何力排众议，说服维多利亚女王同意亚瑟前往澳大利亚的。
“我早就看出，你这孩子与众不同，待在沉闷的宫廷里只会埋没你的才华。事实证明，我的眼光没错。”他举起酒杯，语气中带着一丝邀功意味。
亚瑟耐心地配合着，分享着一些澳大利亚的趣闻轶事，表达着对国王当年支持的感激之情。但他内心清楚，这场看似温馨的家宴，每一个细节都充满了政治的试探。伯父试图用亲情来软化他，提醒他不要忘记自己首先是一名萨克森-科堡-哥达家族的成员，然后才是澳大利亚的领袖。
直到餐后的雪茄和白兰地端上来，屏退了所有侍从，房间里只剩下他们两人时，爱德华七世才看似随意地将话题引入了正题。
“亚瑟，”他深深地吸了一口雪茄，吐出一个烟圈，目光透过缭绕的烟雾看向自己的侄子，“这次回来，感觉伦敦怎么样？和你那个充满活力的新世界比起来，是不是觉得这里有些…嗯，陈旧了？”
“伦敦有它伟大的历史和底蕴，陛下。”亚瑟谨慎地回答，“这是澳大利亚永远需要学习和尊敬的。但澳大利亚也有它独特的优势——广阔的空间，丰富的资源，以及最重要的，一种勇于尝试、无惧变革的精神。”
“勇于尝试，无惧变革……”爱德华七世玩味地重复着这句话，手指轻轻敲击着桌面，“你说得很对。时代确实在变。连帝国本身，也需要改变。母亲晚年常常忧虑，担心这个庞大的帝国，在她之后会分崩离析。但我不这么看。我认为，帝国就像一个大家庭，孩子们长大了，想要独立门户，这是自然规律。关键在于，如何让他们独立之后，仍然愿意与这个家庭保持紧密的联系，共同维护家族的荣耀和利益。”
他的话，既承认了自治领独立的趋势，又地强调了帝国的整体利益。
“澳大利亚正是这样想的，陛下。”亚瑟立刻接话，“我们渴望独立自主，但这并不意味着我们要脱离帝国。恰恰相反，一个更强大、更自主的澳大利亚，才能更好地为帝国在太平洋地区的安全与繁荣，承担起更大的责任。”
“承担责任？”爱德华七世敏锐地抓住了这个词，“说得好。责任，从来都是与权利相伴相生的。比如说，海军。我听说，你在澳大利亚建造的巡洋舰，非常出色。甚至比皇家海军的还要快？”
亚瑟心中一凛，知道核心的交锋来了。“我们只是在尽自己所能，陛下。”他谦虚地回答，“南太平洋海域辽阔，海况复杂，需要更适合本土环境的舰船来保卫我们的海岸线和贸易通道。这也是在分担皇家海军的压力。”
“分担压力，是好事。”国王点了点头，“但帝国的海军，必须是一个统一的整体。力量分散，各自为政，那是取乱之道。亚瑟，我知道你很有才华，也很有野心。但海军，是帝国力量的基石，它的指挥权，必须统一。这一点，没有任何商量的余地。”他的语气虽然温和，但态度却异常坚决。
亚瑟没有直接反驳。他知道，在海军指挥权这个核心问题上，不可能一步到位。“陛下，澳大利亚对皇家海军的传统和权威，抱有最崇高的敬意。我们从未想过要建立一支与之对抗的力量。我们希望的，是在帝国的统一战略框架下，拥有保卫自身责任区的、必要的战术指挥自主权。就像一个在前线作战的将军，他需要根据瞬息万变的战场情况，做出最及时的决策，而不是事事都要等待千里之外的命令。”
他停顿了一下，提出了一个经过深思熟虑的建议：“或许，我们可以建立一个更有效的沟通和协调机制？比如，一个由英国海军部和各主要自治领海军代表共同组成的帝国海军委员会，定期会晤，共享情报，协调战略规划？”
爱德华七世的眼中闪过一丝赞许。他欣赏亚瑟这种既坚持原则又懂得妥协变通的政治手腕。“一个委员会？这倒是个有趣的想法。”他沉吟道，“具体的细节，你可以和贝尔福首相，还有海军部的那些将军们去谈。我相信，只要出发点是为了帝国的整体利益，总能找到一个大家都能接受的方案。”
他巧妙地将球踢给了政府，既没有完全否定亚瑟的提议，也没有立刻做出任何实质性的承诺。
接下来，他们又谈到了帝国特惠制。亚瑟明确表示，澳大利亚原则上支持加强帝国内部的经济联系，但前提是不能以牺牲澳大利亚与其他重要贸易伙伴的关系为代价，也不能阻碍澳大利亚自身工业化的发展。他提出，未来的帝国经济体系，应该是互惠互利的，而非等级森严的。
整个谈话持续了近两个小时。没有激烈的争吵，也没有明确的结论。但双方都在这场看似温和的交锋中，摸清了对方的底线和意图。
亚瑟明白了，这位新国王虽然不像维多利亚女王那样强势独断，但他同样精明务实，并且对维护帝国的统一和利益有着清醒的认识。想要在他手中争取更大的自主权，需要付出更多的耐心和智慧。
而爱德华七世，也对眼前这位侄子，有了全新的认识。他不再是那个需要家族庇护的年轻人，而是一位拥有清晰战略目标、强大实力支撑和高超政治手腕的真正对手。他意识到，想要将澳大利亚继续牢牢地捆绑在帝国的战车上，恐怕需要付出比他预想中更大的代价。