悉尼港。
这座南太平洋最大的商业港口，此刻变成了一座疯狂的“巴别塔”。
海风中混杂着浓重的烟草、燃烧的煤烟以及未经处理的原木气味，曾经整齐堆放着美利奴羊毛包和昆士兰小麦袋的码头，现在被无数漆着暗淡颜色、没有任何明显标识的标准军用木箱所占据。
数十台蒸汽起重机喷吐着黑烟，它们的吊臂日夜不停地旋转，发出刺耳的金属摩擦声，将这些沉重的箱子，吊进那些悬挂着美国、挪威、希腊甚至南美小国旗帜的中立国商船的货舱里。这些箱子上用英文、法文甚至西班牙文潦草地写着“农业机械配件”、“建筑用波纹铁”或“医用营养补品”，但每一个在码头上干活的装卸工人都心知肚明，那些所谓的“机械配件”很可能是克虏伯兵工厂生产的野战炮零件，而“营养补品”里装的或许是高纯度的医用乙醚。
在悉尼皇家交易所附近的咖啡馆和私人俱乐部里，挤满了操着各种生硬英语的外国人。空气中弥漫着浓烈的雪茄烟雾和焦虑的气息。
有神情焦虑、胡子拉碴、出手却异常阔绰的俄国采购员。他们挥舞着印有双头鹰国徽的银行汇票，疯狂求购能够抵御满洲严冬的物资：厚羊毛毯、罐装咸牛肉，以及急救手术中必不可少的高纯度的医用吗啡。为了哪怕提前一天发货，他们愿意支付惊人的加急费。
也有衣着考究、精明强干、锱铢必较的日本商社代表。他们像勤劳的蚂蚁一样穿梭在各个贸易公司之间，四处搜刮着市场上的每一吨可用的钢铁、每一袋智利硝酸盐和每一块塔斯马尼亚铜锭。他们对价格极为敏感，但在关键物资上却从不手软。
战争，将人类最原始的贪婪与求生欲，赤裸裸地展现在了这个远离战火的中立国度。
在岩石区的一家名为老水手的破旧酒吧里，几个喝得醉醺醺的外国水手正围坐在一张圆桌旁大声吹嘘。
“我告诉你们，那艘幸运星号，上次运了一整船“面粉”去旅顺，结果在黄海被日本人的巡洋舰截住了！”一个满脸络腮胡的希腊水手挥舞着酒杯，“日本人上船检查，撬开货箱一看，全是白花花的……硝酸铵！哈！那船长说是去天津做肥料生意的，日本人硬说是炸药原料，要扣船。结果你们猜怎么着？”
“怎么着？”周围的人都凑了过来。
“船长拿出一张美国驻上海领事馆开的证明，说这是美国农业部的项目！日本人敢动俄国船，但他们怕得罪美国爹，只能放行！那一趟，船长赚了这个数！”他伸出五个粗短的手指头。
“五千英镑？”有人惊呼。
“五万！每个人都分到了金币！”希腊水手大笑着，又叫了一轮朗姆酒。
这样的暴富故事每天都在上演，刺激着更多渴望冒险的人投身其中。走私，成了这个时代最暴利的行业。而悉尼，就是这些亡命徒和冒险家的大本营。
堪培拉，联邦宫，总理办公室。
“殿下，英国驻澳高级专员丁尼生勋爵昨天又来外交部抗议了。”迪金总理揉着发胀的太阳穴，显得十分头疼。他指着桌上那份用厚重的外交公文纸打印、措辞严厉的照会，“伦敦对我们毫无节制地向俄国人出售物资表示极度关切和强烈不满。他们强调，日本是帝国的盟友，而我们正在资助盟友的敌人，这种行为令人费解且不可接受。”
亚瑟坐在真皮沙发上，手里端着一杯刚磨好的蓝山咖啡，姿态优雅而放松，神情轻松得就像在谈论周末的赛马：“迪金，你太紧张了，回复勋爵阁下，我们没有向俄国出售任何国际法明文规定的战时违禁品。我们卖的全是无害的民用物资。”
他放下咖啡杯，掰着手指头数道：“羊毛，是为了让可怜的西伯利亚农民度过寒冬，这是出于基督徒的仁慈，罐头是为了解决远东地区因战乱可能出现的人道主义饥荒。至于那些硝酸盐……哦，上帝作证，那当然是作为优质农业肥料出口的，我们怎么可能知道俄国农民会拿它去干什么？”
“可是，殿下，”迪金苦笑道，“每个人都知道那些肥料最后会变成什么。丁尼生勋爵不是傻瓜，他甚至暗示如果我们不收敛，伦敦可能会考虑在金融上对我们进行限制。”
“限制？”亚瑟语气中多了几分冷硬“艾尔弗雷德，我们是拥有完全自治权的中立国。中立国的权利就是与交战双方保持正常的非军事贸易。这是国际法赋予我们的神圣权利，不是伦敦官僚的恩赐。”
他站起身，走到巨大的落地窗前，无数钢筋水泥的骨架在阳光下熠熠生辉，那正是用战争赚来的钱浇筑的。
“更重要的是，伦敦必须明白一点：我们之所以要拼命赚钱，是为了什么？”亚瑟转过头，目光灼灼地看着迪金。
“是为了替帝国分忧。”
“替帝国分忧？”迪金愣了一下，显然没跟上亚瑟的思路。
“是的。”亚瑟的逻辑无懈可击，甚至带着一种令人信服的神圣感，“我们承诺全额资助的那艘澳大利亚号无畏战列舰，每年需要巨额的建造和维护预算。我们的本土舰队建设、我们的义务兵役制，都需要天文数字般的钱。”
“如果我们不利用这场战争赚取足够的黄金，我们就无法兑现对伦敦的财政承诺，就无法建立起一支强大的力量来替皇家海军保卫帝国在南太平洋的利益。难道伦敦希望看到一个财政破产、还需要母国救济的澳大利亚吗？那才是对帝国最大的不负责任！”
“用这个逻辑去回复丁尼生。”亚瑟冷冷地说，“告诉他，我们卖给俄国人的每一吨羊毛，赚来的每一个便士，最终都会变成建造皇家海军战舰的一颗铆钉。如果他理解了这一点，他就应该鼓励我们卖得更多，而不是指手画脚。”
迪金深吸了一口气，他彻底被这个逻辑折服了。“我明白了，殿下。我会以此为基调起草回复。我想，站在帝国整体利益的高度上，勋爵阁下最终会理解我们的。”
与此同时，在悉尼乔治街一栋普通的维多利亚式写字楼里，一家名为“南方联合贸易公司”的企业正在悄然运作。它的董事会成员名单里没有任何贵族或富豪2的名字，全是些名不见经传的代理律师和注册会计师。但实际上，它的每一笔大额交易，都会通过加密电话，直接汇总到马歇尔教授的案头。
这是亚瑟设立的白手套，专门处理那些最敏感、利润也最丰厚的灰色交易。
在公司二楼的一间隔音办公室里，日本三井物产的特使正与南方公司的经理进行着艰难的谈判。
“我们需要更多的无烟煤，优质的纽卡斯尔无烟煤，上一批货的数量远远不够。”日本特使的声音因为焦急而变得沙哑，“联合舰队的消耗量超出了预期。我们愿意出双倍的价格，全部用英镑现金支付。”
“很抱歉，先生。”经理一脸遗憾地摊开手，表情真诚得无懈可击，“您知道的，最近矿山产能有限，而且十分不凑巧，另一位来自欧洲的匿名买家刚刚开出了更高的价格，并且愿意承担运费。”
日本特使咬了咬牙，他知道这是赤裸裸的敲诈，但他别无选择：“我们可以用横滨正金银行在伦敦的特别提款权支付！三倍价格！而且我们负责运输！”
“成交。合作愉快，先生。”
而在隔壁的房间，一位穿着便装俄国后勤军官正满头大汗，几乎是用恳求的语气说道：“我们需要奎宁和吗啡！旅顺要塞的伤员太多了，没有止痛药，士气会崩溃的！德国中间人说你们这里有货！”
“这些都是前国际市场上紧俏货，上校。”另一位经理显得十分为难，“英国人查得很严，不过，听说贵国在乌拉尔山有一些还在开采的富铂金矿……如果您能提供一些高品位的铂金矿砂作为抵押，我们或许能能冒风险，从某些特殊渠道为您搞到一批急救药品。”
在这场残酷的战争中，堪培拉扮演着一个冷血而高效的中间商角色。它不关心谁输谁赢，它只关心如何用交战双方流出的黄金，来浇灌自己这片刚刚破土而出的工业之花。
纽卡斯尔的钢铁厂昼夜火光通明，巨大的高炉吞吐着矿石和焦炭，工人们实行三班倒，加班加点地生产着并无太多技术含量的铁丝网和简易工兵铲——这些东西在满洲日益残酷的堑壕战中消耗量惊人。
维多利亚州的食品加工厂里，数以万计的牛羊被屠宰，制成便于携带、保质期长的军用罐头，源源不断地运往北方。
甚至连刚刚起步的联邦制药实验室，也因为战争对止痛药、麻醉剂和消毒剂的巨大需求，而获得了第一桶金，开始了大规模的设备更新和扩建。
1904年的下半年，当北半球的土地被鲜血染红时，南半球的澳大利亚，却迎来了一场由战争需求拉动的、畸形却又蓬勃的经济繁荣。
然而，这种在钢丝上跳舞的生意，终究伴随着巨大的风险。
十月的一天，一份来自伦敦海军部的最高等级绝密电报，打破了堪培拉的平静，也将亚瑟推向了战争的边缘。