紫宸殿内，灯火彻夜未熄。西域惊变，如同两块投入平静湖面的万钧巨石，在大胤朝堂这初成的运朝格局中，激起了滔天巨浪。火鸦山疑似金丹级存在苏醒，极西羽神遗民东进叩关，无论哪一件，都足以动摇国本，更何况是两者齐至！
程烈高踞龙椅，面色沉静如水，听着下方文武重臣的激烈争论。主战者言必称雷霆扫穴，以运朝新立之威，一举荡平西陲之患；主稳者则忧心两面作战，恐力有未逮，提议固守防线，遣使斡旋，尤其是对那可能与皇后渊源颇深的羽神遗民。
待众人争论稍歇，程烈缓缓开口，声音不高，却瞬间压下了所有杂音：“火鸦山关乎影界秘辛，暗影宗传承，更疑似有金丹级存在，乃心腹之患，不可不除。羽神遗民，与皇后血脉同源，其东进意图未明，贸然开战，恐失察之过，亦非上策。”
他目光扫过群臣，最终落在身侧凤座上的萨仁身上。萨仁冰蓝色的眼眸中，此刻也充满了凝重与一丝对同族动向的关切。
“朕意已决。”程烈声音斩钉截铁，“朕与皇后，亲赴西域，主持大局。”
此言一出，殿内顿时一片寂静，随即便是纷纷劝谏。
“陛下！万金之躯，岂可再履险地？”
“西域如今局势不明，金丹之威莫测，陛下与皇后乃国朝根本，不容有失啊！”
“朝中大事，还需陛下坐镇……”
程烈抬手，止住了众人的劝谏。“运朝初立，朕与国运一体。西陲之患，非朕亲往，不足以定鼎。朝中政务，由政事堂与诸公依《运朝律》决断，遇不决者，八百里加急报于朕前。林远坐镇东瀛，北庭有副都护统领，帝都防务，由禁军统领与烈风卫共负其责。”
他站起身，玄色龙袍上隐有龙纹流转，与殿外那汇聚的国运隐隐呼应。“朕此行，非独为征伐。火鸦山之秘，关乎影界，关乎暗影宗道统，朕志在必得。羽神遗民之事，皇后身负其血脉，或可化解干戈，探明云翼城之所在。此乃一举多得之事。”
他看向萨仁：“皇后之意如何？”
萨仁盈盈起身，周身冰凰气息纯净而威严，与程烈的皇道龙气相辅相成：“妾身愿随陛下同行。羽神遗民既是妾身同族，其骤然东进，必有缘由。妾身亦想知晓云翼城之现状，以及……当年先祖失落之真相。”
帝后同心，其利断金。见程烈与萨仁意志已决，群臣皆知再难劝阻，只得齐声领命：“臣等谨遵圣谕！必竭尽全力，稳固朝局，以待陛下、皇后凯旋！”
决策既下，整个帝国机器再次高效运转起来。
三日后，帝都西郊，一座新近落成的、铭刻着庞大聚灵与传送阵法的“通天台”上。程烈与萨仁并肩而立。程烈依旧是一身玄色常服龙袍，气息内敛，却仿佛与整个天地融为一体。萨仁则身着月白色凤纹宫装，冰蓝长发以一枚简单的玉簪挽起，绝美的容颜上带着一丝坚毅与期待，周身隐隐有冰晶环绕，气息赫然已稳固在筑基初期！借助运朝气运反馈与冰凰血脉，她的进境可谓一日千里。
台下，是林远（已从东瀛快马加鞭赶回）、赵干、以及精心挑选的三千“皇城禁卫”（皆已修炼基础功法，其中佼佼者已达炼气中期），更有天工院派遣的数十名精通阵法、炼丹、炼器的修士随行。这支队伍，堪称大胤运朝如今精华的一部分。
“陛下，皇后，万事小心！”林远与一众留守重臣躬身行礼。
程烈微微颔，与萨仁对视一眼，两人同时将自身气息注入脚下的通天台阵法核心。
“嗡——！！”
阵法光芒冲天而起，无数符文流转，引动磅礴的国运之力加持！空间微微扭曲，下一刻，台上众人身影骤然模糊，随即化作一道璀璨的光柱，破开云层，以超越飞鸟的速度，向着西方疾驰而去！这并非简单的飞行，而是借助国运与阵法进行的超远距离传送，虽消耗巨大，却能节省大量时间。
感受着身旁呼啸而过的云气与脚下飞速掠过的山河大地，萨仁轻声道：“陛下，此次西行，前路莫测，您……”
程烈握住她的手，掌心传来温润与坚定：“兵来将挡，水来土掩。火鸦山也好，羽神遗民也罢，不过是朕运朝路上必经的风景。有你同在，朕心甚安。”
萨仁心中一暖，反手握紧程烈的手，冰蓝色的眼眸中闪过一丝柔情与并肩而战的决意。
传送光柱速度极快，不过大半日功夫，已然跨越万里之遥，抵达西域都护府所在——赤水源新城。
此时的赤水源，气氛凝重。城墙之上，戍卫的士兵数量明显增多，且个个气息精悍，显然都是修炼了功法的精锐。城外，原本规划的垦区暂时停滞，取而代之的是一片片临时的军营与防御工事。空气中，除了西域固有的干燥与尘土气息，更隐隐弥漫着一丝从西方传来的、令人心悸的灼热与躁动，以及从西北方向隐约传来的、清冷而锋锐的异种能量波动。
“臣等恭迎陛下、皇后娘娘！”西域都护府留守文武官员早已得到消息，在城外列队迎候，人人脸上都带着如释重负与深深的敬畏。
程烈与萨仁落下身形，并未过多寒暄。
“情况如何？详细报来。”程烈直接问道。
留守副都护连忙上前，脸色凝重地禀报：“陛下，皇后娘娘。火鸦山方向，自三日前起，核心区域能量彻底狂暴，毒火瘴气已向外扩张近一百五十里！我部设在三百里外的观测法阵，已于昨日被能量乱流摧毁。据最后传回的影响，曾隐约看到一只覆盖着暗金色鳞片的巨大爪子，自熔岩湖中探出，其威压……隔着数百里，依旧让观测修士神魂震荡，吐血重伤！根据天工院修士初步判断，其力量层次，确已超越筑基，疑似……金丹！”
金丹！尽管早有预料，但当这两个字被确认时，在场众人依旧感到一阵窒息般的压力。
“羽神遗民方面呢？”萨仁关切地问道。
“回娘娘，西北葱岭方向，三日前出现约百名背生双翼、身着银白甲胄的类人生物，其先锋与我边境巡哨小队遭遇，发生冲突。对方个体实力极强，尤擅驾驭风灵之力，速度奇快，攻击凌厉。我小队……全军覆没。”副都护声音低沉，“随后，对方并未继续深入，而是在葱岭外围一处高地驻扎下来，似乎在观望。我们尝试派遣通译靠近，但对方戒备心极重，言语不通，仅以手势警告我等不得再靠近。”
程烈目光微凝，看向西北方向，又转向那赤红天空下的火鸦山。
“传令下去，赤水源进入最高战备状态，所有阵法全力开启。没有朕的命令，任何人不得靠近火鸦山三百里禁区，亦不得主动挑衅葱岭方向的羽神遗民。”
“赵干。”
“臣在！”
“加派烈风卫好手，严密监控两处动向，尤其是羽神遗民的营地，朕要知道他们的一举一动。设法收集其语言信息。”
“林远，随朕与皇后，去前线看看。”
程烈安排妥当，便与萨仁、林远及少数亲卫，驾驭遁光，先行前往距离火鸦山最近的一处前沿哨所——位于火鸦山以东四百里外的“望火山”。
越是靠近火鸦山，空气中的灼热与狂暴感便越是强烈。大地干裂，植被枯死，甚至连天空都仿佛被染上了一层挥之不去的暗红。抵达望火山哨所时，驻守于此的士卒虽依旧坚守岗位，但个个面色紧绷，眼神中带着难以掩饰的惊惧。
程烈立于哨所最高处，遥望西方。即使相隔四百里，依旧能清晰地看到，火鸦山主峰上空，那翻涌的毒火瘴气已然化作一个巨大的、缓缓旋转的赤黑色漩涡，漩涡中心，隐隐有暗金色的雷光闪烁，散发出令人灵魂战栗的威压！一股蛮荒、暴戾、充斥着毁灭气息的意志，如同实质的潮汐，不断从那个方向扩散开来，冲击着所有人的心神。
“好强的威势……”林远脸色发白，仅仅是远观，便感到气血翻腾，若非程烈以皇道领域护持，他恐怕连站立都困难。
萨仁亦是秀眉紧蹙，她怀中的冰凰玉佩不断传来示警般的冰凉，与那远方的灼热暴戾气息形成鲜明对抗。
程烈眼神深邃，他能感觉到，识海内的天机匣对那个方向的渴望与警惕同时达到了顶峰。那漩涡深处的存在，绝对达到了金丹层次，而且绝非善类！
“陛下，您看那边！”一名亲卫突然指向西北方向。
众人循声望去，只见在遥远的天际，葱岭的雪山之巅，隐约有几个细小的银白光点正在盘旋，如同翱翔的鹰隼，却散发着清冷而强大的能量波动。
羽神遗民的哨探！
程烈收回目光，心中已然有数。火鸦山金丹魔物苏醒，乃是迫在眉睫的致命威胁，必须优先处理。而羽神遗民，态度未明，且与萨仁血脉相关，或可争取，至少不能让其与火鸦山魔物形成夹击之势。
“回赤水源。”程烈沉声道，“朕需闭关一日，调整状态。明日，朕要亲自去会会那火鸦山下的‘邻居’。”
他顿了顿，看向萨仁：“皇后，联络羽神遗民之事，便交予你了。或许，你的血脉，便是打开僵局的钥匙。”
萨仁重重点头，冰蓝色的眼眸中闪过一丝坚定：“妾身明白。”
帝后二人，一个目光锁定那赤黑漩涡，一个心系那雪山之巅的光点。
西域的风暴中心，双星曜世，即将掀起决定命运的波澜。