赤水源都护府，核心静室。
程烈盘膝而坐，周身气息沉凝如渊。与炎狱魔蜥一战，虽代价惨重，几近油尽灯枯，却也如同一柄重锤，将他体内驳杂的力量狠狠锻打了一遍。皇道龙气、烈阳真元、紫霄道韵，乃至那新近融入的“暗”之法则碎片，在生死边缘的压迫下，以前所未有的速度交融、淬炼。
识海之内，万象天机匣静静悬浮，六色光华流转不息。尤其是那混沌紫色的第六区域，此刻正如同一个微型的星璇，缓缓旋转，不断吞吐着自冥冥虚空汇聚而来的淡金色国运。这些国运经过天机匣的转化，化作最为精纯的能量与道韵，滋养着程烈干涸的经脉与受损的神魂，更推动着他那本就达到筑基初期巅峰的修为壁垒，发出细微却清晰的碎裂声。
“筑基中期，破！”
程烈心中低喝，引导着那磅礴如潮的力量，向着那无形的关隘发起了最后的冲击！
“轰！”
体内仿佛有惊雷炸响！阻碍应声而破！更加浩瀚澎湃的力量如同决堤江河，奔涌在拓宽坚韧了数倍的经脉之中！他的气息以肉眼可见的速度节节攀升，不仅迅速恢复至全盛状态，更是远超以往！神识范围暴涨，对天地灵气的感应与操控也变得更加敏锐精深。皇道领域虽未展开，但那自然散发的帝威，却更加厚重凝实，隐隐与这方天地的规则产生共鸣。
更重要的是，在突破的刹那，他对于“运朝”之道，有了更深一层的领悟。国运不仅是加持己身的资粮，更可化为无形壁垒守护疆土，凝聚万民意志镇压外邪，甚至……演化法则！他心念微动，一缕淡金色的国运在指尖缠绕，时而化作龙形咆哮，时而化作符文闪烁，竟隐隐蕴含了一丝微弱的“秩序”与“守护”的意蕴。
“看来，这运朝之路，远比朕想象的更为玄妙。”程烈缓缓睁开双眼，眸中精光内敛，深邃如星海。伤势尽复，修为突破，让他应对接下来局面的底气更足了几分。
他走出静室，早已等候在外的萨仁立刻迎了上来，感受到程烈身上那愈发深不可测的气息，冰蓝色的美眸中闪过一丝欣喜与安心。
“陛下，您痊愈了？还突破了？”
程烈微微颔首，握住她的手：“嗯，因祸得福。让你担心了。”
萨仁摇头，随即禀报道：“风眠长老那边，已按照约定，将暂时停战与合作之意传回了云翼城。他们的营地就驻扎在五十里外的雪谷中，这几日并无异动。不过……”她顿了顿，语气微凝，“根据赵干手下烈风卫的暗报，以及妾身血脉的模糊感应，似乎有另一股隐晦的气息，曾在昨夜靠近过风眠长老的营地，停留片刻便消失了，气息……与风眠长老他们同源，却更加阴沉。”
程烈目光一闪：“看来，云翼城内部的‘客人’，比我们想象的来得更快。风邈长老一派的人吗？”
“极有可能。”萨仁点头，“风眠长老对此似乎并未声张，但营地内的戒备明显森严了许多。”
程烈冷笑一声：“无妨。让他们内部先斗着。我们只需稳坐钓鱼台，静观其变即可。火鸦山那边情况如何？”
“据天工院修士用远程勘灵法阵观测，炎狱魔蜥自那日被陛下重创一爪后，气息似乎沉寂了许多，那赤黑能量漩涡的旋转也放缓了，但核心处的能量层级并未减弱，反而似乎在积蓄。毒火瘴气的扩张暂时停止，但范围并未缩小。”萨仁语气带着忧虑，“它像是在……等待什么。”
“等待彻底脱困的时机，或者，等待来自影界的进一步指令。”程烈望向火鸦山方向，眼神冰冷，“我们不能干等。天工院针对金丹威压的法器阵法研究，必须加快。同时，传令给林远，让他组织人手，在火鸦山三百里外，依托地势，构建多重防御工事和预警阵法，一旦魔物有异动，必须第一时间发现并阻滞其步伐，为后方反应争取时间。”
“是，陛下。”
……
就在程烈闭关突破、布局西域的同时，远在万丈高空之上的云翼城，却并非想象中的祥和宁静。
这座悬浮于云海之上的奇迹之城，通体由洁白的浮空石与闪烁着灵光的金属构筑，建筑风格优雅而奇崛，高塔林立，廊桥飞渡，无数背生双翼的身影在其中穿梭飞行。城市的中心，是一座最为宏伟的尖顶宫殿群，那里是长老议会与王族（尽管王血已稀薄近绝）的居所。而在宫殿群深处，一根巨大无比、铭刻着无数古老风纹与凤凰图腾的青色石柱，贯穿了城市的核心，直插云霄深处，这便是维系云翼城存在的根基——“天空之柱”。
此刻，长老议会大殿内，气氛凝重。
风眠长老以特殊秘法传回的信息，如同一块巨石投入平静的湖面，激起了千层浪。
端坐于主位之上的，是一位面容枯槁、眼神却锐利如鹰隼的老者，他身披绣有金色风纹的墨绿色长袍，羽翼收敛，却自然散发着一种久居上位的威严。他便是云翼城长老议会首席大长老——风邈。
其下，分坐着十余位气息强弱不一的长老，分属不同派系。
“东方人皇？大胤运朝？”风邈缓缓开口，声音带着一丝沙哑与质疑，“一个筑基初期的人族帝王，竟能伤到炎狱魔蜥？风眠是否过于夸大其词了？至于那所谓的纯净冰凰王血……失落多年，突然出现，还成了人皇的皇后，呵呵，未免太过巧合。”
一名坐在风邈下首，面色红润、眼神略显阴鸷的长老接口道：“大长老所言极是。且那程烈野心勃勃，兵锋西指，吞并西域，如今更想插手我云翼城事务，其心可诛！与之合作，无异于引狼入室！依我看，当立刻派遣‘狂风卫’，以雷霆之势将那萨仁‘请’回云翼城，至于那东方人皇，若敢阻拦，一并拿下！正好让他见识见识，我风之眷族真正的力量！”
此人名为风戾，是风邈的忠实拥护者，主张强硬对外。
“风戾长老此言差矣！”另一位面容慈和、眼神清澈的女性长老出言反对，她是风语长老，与风眠私交甚笃，理念也相近，“风眠长老行事稳重，岂会妄言？他能与对方达成初步协议，必是经过深思熟虑。那程烈能以筑基初期的修为从炎狱魔蜥爪下逃生并伤之，岂是易与之辈？更遑论他背后还有一个凝聚了国运的庞大运朝！强行掳人，一旦开战，我族儿郎要流多少血？如今天空之柱不稳，魔物苏醒在即，岂能再树强敌？”
“风语长老莫非是怕了那东方蛮子？”风戾冷笑。
“非是惧怕，而是权衡利弊！”风语毫不退让，“那萨仁身负王血，手持冰翎之心，乃是我族延续的希望！她既愿回归，我们便应以礼相待，徐徐图之，化解其对人皇的依赖，方是上策！与东方运朝合作，共同应对魔物与影界之患，有何不可？难道非要等到炎狱魔蜥彻底脱困，或是天空之柱崩塌，才追悔莫及吗？”
“合作？与那等野心之辈合作，只怕我云翼城迟早要改姓程！”
“够了！”风邈大长老猛地一拍座椅扶手，一股强大的威压瞬间笼罩整个大殿，让争吵的双方顿时噤声。
他浑浊却锐利的目光扫过众人，缓缓道：“风眠传回的消息，关乎王血与圣物，不容忽视。然，与东方运朝合作，事关重大，不可不慎。”
他沉吟片刻，做出了决断：“传令，由风语长老带队，组建正式使团，持我长老议会文书，前往西域赤水源，会见那人皇帝烈。一则，确认萨仁身份与王血真伪；二则，试探那程烈的虚实与真正意图；三则，评估与其合作对抗炎狱魔蜥的可能。至于是否邀请其前来云翼城……视情况而定。”
这决定，看似折中，实则将风语推到了前台，进可攻，退可守。若合作有利，是他风邈决策英明；若合作生变，或程烈不堪大用，则可将责任推给风语，甚至借机发难。
风语长老心中明了，却也无惧，起身领命：“风语遵命。”
风戾眼中闪过一丝不甘，却也不敢违逆大长老的决定。
“此外，”风邈目光转向大殿阴影处一名一直沉默不语、身着灰袍的长老，“风黯长老，关于‘稳定天空之柱’的备用方案，与‘那位存在’的沟通，还需加紧。”
名为风黯的长老微微抬头，露出一张毫无表情的脸，声音如同金属摩擦：“明白，大长老。‘那位’已传来讯息，它需要更多的‘风灵晶核’以及……一缕纯净的凤凰血脉气息作为引子，方能进一步稳固天空之柱。”
凤凰血脉气息？众人心中皆是一凛。如今云翼城，除了那刚刚出现的萨仁，还有谁拥有“纯净”的凤凰血脉？
风邈眼中闪过一丝难以察觉的幽光，摆了摆手：“知道了，你先去准备吧。”
风黯躬身，无声无息地退入阴影之中。
议会散去，暗流却愈发汹涌。风语长老立刻着手准备使团事宜，而风戾与风黯，则心怀鬼胎，各自行动。
风邈独自坐在空荡的大殿中，望着中心那根仿佛支撑着天地的天空之柱，眼神变幻不定。
“纯净的王血……东方运朝……炎狱魔蜥……还有，‘那位’……”他低声自语，指尖轻轻敲打着扶手，“这盘棋，倒是越来越有趣了。只是，不知谁才是最终的执棋者，谁……又是那过河的卒子？”
他缓缓闭上眼，一丝极其隐晦、带着些许混乱与阴冷的气息，自他体内一闪而逝，与这充满风灵之力的神圣殿堂，格格不入。
云翼城的天空，看似澄净，实则已阴霾暗藏。
……
数日后，西域赤水源。
由风语长老率领的云翼城正式使团抵达，规模不大，仅十余人，却个个气度不凡，代表着云翼城的脸面。
程烈于修缮一新的都护府正厅，以国礼接见。
风语长老举止得体，不卑不亢，呈上了盖有长老议会印鉴的文书，表达了云翼城对确认萨仁身份、以及探讨合作可能性的意愿。
程烈端坐主位，虽只是平静地看着，但那突破至筑基中期后愈发深不可测的帝威，以及身后林远、赵干等将领凝聚的军阵煞气，依旧给使团带来了不小的压力。
萨仁陪坐在侧，当她激发冰翎之心与自身血脉时，那纯粹而古老的冰凰气息，让风语长老及其随行人员再无怀疑，纷纷露出激动与敬畏之色，几乎要当场行礼，被风语以眼神制止。
初步的接触，在看似和谐的氛围中进行。风语长老提出了希望萨仁能随使团先返回云翼城，接受正式的王血认证与传承洗礼的请求。
程烈并未直接拒绝，只是淡淡道：“皇后身份尊贵，不容有失。前往云翼城可以，但需由朕亲自陪同。同时，合作之事，关乎西域乃至天下苍生，亦需在朕抵达云翼城后，与贵城高层当面详谈，订立盟约。”
他将萨仁的回归与两国盟约捆绑在了一起，态度明确而坚定。
风语长老早有所料，并未坚持，表示会将程烈的意见传回云翼城，由长老议会定夺。
接见结束后，程烈回到书房，赵干无声无息地出现。
“陛下，如您所料，云翼城使团中，混有风邈的眼线。而且，在使团抵达前后，我们监测到至少两股不同的隐晦气息，在赤水源外围徘徊，试图窥探，其灵力属性与羽神遗民同源，但更加诡秘阴冷。”
程烈嘴角泛起一丝冷意：“看来，云翼城这潭水，比风眠说的还要浑。也好，他们内部越乱，我们才越好浑水摸鱼。”
他看向赵干：“加大对火鸦山的监控力度，天工院的研究有任何进展，立刻报朕。同时，传讯帝都，令政事堂与天工院，加快对《大胤运朝律》的完善以及对修行人才的培养。未来的敌人，恐怕不止一个金丹魔物那么简单。”
“是！”
赵干领命退下。
程烈走到窗边，望向西方那无垠的天空与隐约可见的雪山轮廓，目光仿佛穿透了层层云雾，看到了那座悬浮的奇迹之城，也看到了其下涌动的暗流与危机。
“云翼城……天空之柱……风邈……还有那所谓的‘那位存在’……”他低声自语，指尖一缕淡金色的国运与一丝幽深的暗芒交织缠绕，“朕倒要看看，这背后，究竟藏着怎样的秘密。这西域，乃至这天下，注定要纳入朕的运朝版图！”
他的身影在夕阳的余晖下拉得很长，帝威浩荡，信念如铁。新一轮的博弈与风暴，已然拉开了序幕。