发现铁矿脉的消息，让整个营地沸腾了。那不仅仅是石头，那是力量的希望，是通往未来的钥匙。然而，李昊的头脑异常清醒。他知道，从发现矿石到炼出第一块铁，还有漫长而艰难的路要走。
首要问题是运输和保密。矿脉所在的山谷距离营地有十里山路，崎岖难行。大规模开采和运输，极易暴露行踪。李昊与众人商议后，决定采取最笨但也最稳妥的办法：小规模、多批次、夜间运输。由赵大山和石虎轮流带队，挑选最可靠的人手，每次只背少量矿石，像蚂蚁搬家一样，利用夜色掩护，将矿石一点点运回营地附近一个更加隐蔽的、早已选定的山坳——未来的“炼铁工坊”所在地。
与此同时，建造炼铁炉的工程也秘密展开。李昊根据脑海中的知识，选择了结构相对简单、对材料要求较低的“地穴式竖炉”。选址的山坳背风向阳，靠近一条小溪，方便取水和处理废料。建造过程极其艰苦，需要挖掘深坑，用精选的耐火粘土混合草筋层层夯筑炉壁，还要制作复杂的陶制风管和手拉式皮风箱。每一个步骤都考验着众人的耐心和智慧。陈老先生凭借年轻时见过乡间小铁匠铺的记忆，提出了一些实用的建议；就连苏云裳也根据对药材粘性的了解，帮忙改进了粘土的配方。
就在炼铁准备工作紧锣密鼓进行时，黑风寨的阴影也越来越近。孙狗儿和他手下的侦察兵报告，已经确认至少有三次，有小股土匪装扮的探子出现在营地外围十五里左右的范围，他们行动鬼祟，似乎在绘制地图和侦察路径。
“李大哥，要不要……主动出击，干掉这几个探子？”赵大山眼中闪着凶光，新缴获的腰刀让他信心倍增。
李昊沉思片刻，摇了摇头：“打草惊蛇。我们现在需要时间，不宜过早暴露实力。加强警戒，收缩活动范围，让他们摸不清我们的虚实。另外，狗儿，想办法抓个‘舌头’回来，要活的，我们需要知道黑风寨的详细情况。”
孙狗儿领命而去。营地的气氛再次紧张起来，新建的寨墙上增加了巡逻的人手，日夜不休。
几天后，孙狗儿成功地带回了一个被打晕的土匪探子。经过分开审问（主要由李昊和心思缜密的小草负责），得到了一些关键信息：黑风寨寨主名叫座山雕，心狠手辣，麾下约有五六十名亡命之徒，装备比之前的溃兵精良不少，甚至有几张弓。他们近期确实在策划一次大的行动，目标是整合周边所有零散的流民和抵抗势力，要么吞并，要么消灭，以应对可能到来的官府围剿。李昊这支“擅筑营垒、屡次挫败溃兵”的队伍，已经引起了座山雕的注意。
消息证实了最坏的猜测。留给李昊他们的时间不多了。
压力之下，炼铁的进程被迫加快。第一批矿石经过粗略的破碎和筛选，与精心烧制的木炭分层填入已经建好的试验炉中。点火的那一刻，所有人都屏住了呼吸。赵大山和几个壮汉奋力拉动巨大的皮风箱，炉膛内火光渐起，温度急剧升高。
然而，第一次尝试以失败告终。炉温不够，矿石未能充分还原，只得到一些含杂质极高的、如同海绵般的铁疙瘩，脆弱不堪。
失望的情绪在蔓延。李昊没有气馁，他仔细检查了炉渣，对比脑海中的知识，发现问题出在鼓风不足和木炭质量上。他立刻组织人手改进风箱结构，并专门挑选最坚硬的木材烧制上等木炭。
就在他们准备第二次开炉的间隙，黑风寨的试探终于来了。一队约十人的土匪，在一个小头目的带领下，大摇大摆地出现在距离寨墙仅一里地的地方，叫嚣着让里面的人出来投降，“献上粮食和女人”，否则踏平山寨。
赵大山和石虎怒不可遏，纷纷请战。李昊站在寨墙上，冷静地观察着。这队土匪看似嚣张，但队形松散，更像是来试探虚实的炮灰。
“大山，带一队人，持弓弩（简易的）和投枪，在寨墙上戒备，没有我的命令不许出击。石虎，你带几个嗓门大的，骂回去，口气要硬，但不要暴露我们的具体人数和装备。”李昊下令道。
石虎领命，带着几个弟兄在寨墙上用粗鄙却充满气势的方言破口大骂，声称山寨有数百壮丁，严阵以待，让土匪有胆就来攻。赵大山则指挥手下，将几把缴获的腰刀和皮甲故意在寨墙显眼处晃了晃。
土匪小头目见寨墙坚固，对方底气十足，且隐约看到金属反光，心中狐疑，不敢贸然进攻，骂骂咧咧地对峙了半个时辰后，悻悻退去。
第一次正面交锋，以虚张声势的方式暂时化解。但每个人都明白，这仅仅是开始。座山雕绝不会善罢甘休。
退敌的当晚，修改后的炼铁炉再次点火。这一次，风箱怒吼，炉火熊熊，映红了半个山坳，也映红了每个人紧张而期待的脸庞。李昊亲自守在炉旁，根据火焰颜色和烟气判断着炉温，不时下达调整鼓风力的指令。
经过漫长的一夜煎熬，当天边泛起鱼肚白时，炉火渐渐熄灭。待炉温稍降，李昊用长铁钳小心翼翼地从炉底夹出一块暗红色、尚未完全冷却的、表面粗糙却呈现金属光泽的块状物。
成功了！虽然只是一块质量粗劣的生铁块，离打造精良兵器还差得远，但这确实是铁！是他们用自己的双手，从石头中炼出的第一块铁！
人群中爆发出压抑的欢呼声，许多人激动得热泪盈眶。赵大山抚摸着那块尚有余温的铁块，如同抚摸着一件绝世珍宝。
李昊看着手中这块粗糙的铁锭，又望向远方黑风寨的方向，心中涌起一股强大的信心。有了铁，他们就拥有了改变命运的基石。
炉火初燃，利刃将成。