“疫情”的幌子为山寨赢得了宝贵的喘息之机。郡府的公文暂时搁置了钱粮征丁的要求，只含糊地要求“安心静养，待疫疠平息再议”。压在头顶的巨石仿佛移开了一丝缝隙，山寨上下都松了口气，但李昊却不敢有丝毫懈怠。他深知，这平静的水面下，青龙寨这条毒蛇绝不会停止吐信。
果然，孙狗儿带回的新情报印证了他的担忧。青龙寨见借刀杀人之计未能奏效，改变了策略。他们不再试图直接通过官府施压，而是开始暗中封锁山寨对外的经济命脉。
“李大哥，麻烦了！”孙狗儿脸色凝重，“青龙寨的人放出话来，严禁周边集市、村落与我们交易，尤其是盐铁！有几个原本偷偷卖给我们盐巴的小贩，都被他们的人打伤了！现在山外十里，几乎没人敢跟我们做生意！”
盐铁！这是山寨生存和发展的两大命脉！盐是人体必需，缺盐会导致体力衰竭、疾病丛生；铁是打造武器工具的根本，没有铁，防御和发展都无从谈起。青龙寨这一招，可谓毒辣至极，是要从根子上扼杀他们！
寨内储存的盐巴本就不多，主要依靠狩猎和采集获取的肉类和野菜中含有的微量盐分勉强维持，但长期下去必然难以为继。铁料的来源更是单一，全靠之前发现的矿脉自产，但冶炼消耗巨大，且需要木炭等辅助材料，若无法从外界补充优质燃料和工具，产能将大受影响。
消息传开，刚刚缓和的气氛再次紧张起来。缺盐的恐慌开始在一些妇孺中蔓延，连赵大山这样神经粗壮的人，也意识到问题的严重性。
“妈的！过江龙这老小子，玩阴的！”赵大山气得直跺脚，“要不咱们再干他一票？抢他娘的！”
“不可。”李昊摇头，目光沉静，“青龙寨严防死守，我们主动出击，正中下怀。而且，抢来的盐铁终究有限，不是长久之计。”
“那怎么办？坐吃山空吗？”石虎也急了。
李昊没有立即回答，他走到山寨角落那片被苏云裳开辟出的药圃旁。经过济世堂王医师的指点和她自己的精心照料，药圃里几种草药长势喜人，散发出淡淡的清香。苏云裳正蹲在圃边，小心地给一株罕见的“七叶莲”浇水。
“云裳，”李昊轻声问道，“你之前提及，有些草药需特定矿物或盐卤之地才能生长。可知这附近，有无天然盐泉或可熬制土盐的咸土？”
苏云裳抬起头，擦了擦额角的细汗，思索片刻道：“妾身曾听王老先生提及，西南方向百里外，有一处名为‘苦泉沟’的山谷，其泉水咸涩，附近泥土亦带咸味，或有制盐可能。只是……那里地势险峻，多有瘴气毒虫，人迹罕至。”
苦泉沟？李昊眼中精光一闪。这或许是一条生路！
“大山，狗儿！”李昊立刻召集人手，“准备一下，明日一早，我带一队人，亲自去这苦泉沟探一探！”
“李大哥，太危险了！让我去吧！”赵大山和孙狗儿异口同声。
“不，我必须去。”李昊语气坚决，“寻找盐源，关乎生死，我必须亲眼确认。大山，你留守山寨，加强戒备，尤其提防青龙寨趁虚而入。狗儿，你带路，再挑五个身手好、机灵可靠的弟兄随行。”
见李昊心意已决，众人不再劝阻，立刻分头准备。干粮、清水、武器、防虫蛇的药物，以及简单的勘探工具，一应俱全。
次日黎明，李昊带着孙狗儿和五名精锐，悄然离开了山寨，消失在西南方向的崇山峻岭之中。此行凶险未知，但为了打破封锁，必须冒险一搏。
山寨的日常仍在继续，但少了主心骨，气氛难免有些压抑。赵大山和石虎不敢大意，日夜巡逻，严防死守。苏云裳则更加专注于她的药圃和医书，她隐隐觉得，李昊此行，或许也需要她的医术作为后盾。
七天后，就在众人翘首以盼、忧心忡忡之际，寨外了望哨终于传来了激动人心的消息：李昊他们回来了！
众人涌到寨门，只见李昊一行人风尘仆仆，衣衫褴褛，不少人身上带着刮伤和蚊虫叮咬的痕迹，显得疲惫不堪，但每个人的眼睛里都闪烁着兴奋的光芒！他们带回了几大袋沉甸甸的、带着咸涩气味的泥土和岩石样本，更重要的是，孙狗儿肩上还扛着一只用皮囊密封的瓦罐，里面是浑浊却咸味十足的泉水！
“找到了！”李昊虽然满脸倦容，声音却异常振奋，“苦泉沟确有咸泉！周边泥土含盐量不低！虽然水质苦涩，杂质多，但经过反复熬煮、过滤、沉淀，绝对能提炼出可食用的土盐！”
山寨顿时沸腾了！有了盐源，就等于掐断了青龙寨的经济封锁！这是真正的釜底抽薪！
然而，李昊接下来的话，却让众人冷静下来：“但是，开采和熬盐，需要大量人力物力，而且苦泉沟环境恶劣，需要建立前哨站长期驻守，以防青龙寨破坏。我们现有的力量，还不足以同时保障山寨安全和远程制盐。”
刚刚燃起的希望，又蒙上了一层阴影。人手，再次成了制约发展的瓶颈。
就在这时，一直沉默的苏云裳轻声开口：“李首领，或许……妾身可以尝试配制一些驱避瘴气毒虫的药粉，以及治疗常见山地疾病的丸散。若能降低驻守人员的风险，或可缓解人手压力。”
李昊看向苏云裳，眼中满是赞赏和感激。在这个关键时刻，她的医术再次提供了破局的希望。
“好！”李昊重重点头，“云裳，此事就拜托你了！大山，石虎，从即日起，抽调部分辅兵，开始进行山地生存和远程驻防训练！我们要尽快在苦泉沟站稳脚跟！”
一场围绕盐源的攻防战，即将在新的战场上展开。李昊知道，与青龙寨的较量，已经进入了更深入、更残酷的阶段。但有了盐，就有了希望，有了继续在这乱世中挣扎求存、乃至发展壮大的资本！
釜底抽薪，险中求存。