朝廷的敕封，如同在朔方郡这潭深水中投下了一块巨石。李昊身着崭新的六品武官袍服，腰悬鎏金铜印，站在新挂起的“忠武校尉、朔方北境巡防使”牌匾下，望着寨门外络绎不绝前来投靠的流民和周边村落前来道贺的乡老，心中并无太多喜悦，只有沉甸甸的责任与警惕。
这名分是护身符，更是紧箍咒。
“巡防使”三个字，看似权力不小，有权巡查北境防务，协调各寨，甚至可“便宜行事”。但“北境”范围多大？与边军防区如何划分？“协调”各寨，是听调还是听宣？“便宜行事”的边界又在哪里？这一切，都模糊不清，全看上峰（王贲、杜文渊）如何解读，也给了旁人攻讦的借口。
果然，麻烦接踵而至。
首先发难的，是郡守杜文渊。他虽在明面上依制送来了贺仪，但随后下达的一纸公文，却让黑风寨上下如鲠在喉。公文要求，“北境巡防使”须按月呈报所辖境内户口、田亩、盐铁产量、乡勇员额及装备清册，并“建议”巡防使行辕应设于“交通便利、利于管控”之处，隐晦地指向三十里外的某个已废弃的军堡，显然是想将黑风寨的核心力量调离其经营多年的老巢。
“这是想掏我们的根子！”赵大山气得脸色铁青，“去了那破堡，人生地不熟，盐井铁坊怎么办？寨子里几千口人怎么办？”
石虎相对冷静：“杜文渊此举，是阳谋。我等既有官身，便需受官府节制，上报数据，亦是常理。只是这迁址之事，需从长计议。”
李昊沉吟片刻，对陈老先生道：“陈老，劳您起草回文。户口田亩，按实际略作修饰上报，盐铁产量，只报官府许可交易的部分。至于员额装备……”他顿了顿，“报一半，藏一半。精锐及秘藏兵甲，绝不入册。迁址之事，便以‘寨民安土重迁，且黑风寨地处要冲，易守难攻，更为稳妥’为由，委婉回绝。言辞务必恭谦，理由务必充分。”
“老夫明白。”陈老先生领命，自去斟酌词句。
这边刚应付完杜文渊，王贲的“关怀”也到了。他派来的不是文吏，而是一队五十人的边军“教导队”，由一名姓刘的队正率领，美其名曰“协助李校尉整训乡勇，习练战阵之法”。
这五十人，说是协助，实为监视。他们入驻山寨，便要参与操练，查验军械，了解布防。刘队正更是时常以“老行伍”自居，对黑风寨的练兵之法、阵型配置指手画脚，言语间颇多挑剔。
“妈的！这帮老爷兵，站着说话不腰疼！有本事他们去跟胡骑真刀真枪干一场！”赵大山与那刘队正几次冲突，差点动武，都被石虎死死拉住。
李昊心中冷笑，王贲这是要往他眼睛里掺沙子。他表面却对刘队正极为客气，将其奉为上宾，安排食宿，但涉及核心防务和练兵细节，要么虚与委蛇，要么以“乡勇习性不同，需循序渐进”为由搪塞过去。同时，他让孙狗儿派人日夜“陪着”这队边军，名为照料，实为监视，限制其活动范围，尤其严禁靠近后山盐井、铁坊及秘密马场。
内外交困之下，李昊深知，必须尽快打开局面，稳固这“巡防使”的实权，否则终将沦为傀儡。他将目光投向了“北境巡防”这四个字。王贲和杜文渊的势力主要集中在南部和中部，真正的朔方北境，地域辽阔，村寨散布，胡患频仍，管理薄弱，正是可以大做文章的地方。
“狗儿，”李昊召来孙狗儿，“我们这‘巡防使’的架子，该搭起来了。你立刻派人，持我令牌文书，前往北境各屯堡、村落，尤其是那些常受胡骑骚扰、与官府联系不多的边远寨子，宣告朝廷任命，言明本官职责，探查其防务民生，若有困难，可向巡防使衙门求助。”
“首领……校尉大人，此举是否会引来王将军和杜郡守的猜忌？”孙狗儿有些担忧。
“猜忌是必然的。”李昊目光锐利，“但这是朝廷赋予我的权责，名正言顺。我们不行使，这权责就是空的。我们要做的，是让北境的百姓知道，除了王贲的边军和杜文渊的郡府，还有我这个‘巡防使’能为他们做主！先从那些最需要帮助的、被遗忘的角落开始。”
孙狗儿领命而去。数日后，几支精干的小队带着盖有巡防使大印的文书，悄然北上，深入边境。
与此同时，李昊开始以“巡防”为名，主动出击。他不再局限于黑风寨周边，而是亲自率领加强的骑兵队和侦察队，沿着边境线进行武装巡逻，清剿小股马贼，驱逐越境骚扰的胡骑散兵。每次行动，都大张旗鼓，打出“朔方北境巡防使”的旗帜，并将斩获的胡虏首级或俘虏，派人送往郡守府和将军府“报捷”。
几次小规模的胜利，虽然战果不大，却有效地宣扬了“巡防使”的存在，震慑了边境宵小，也赢得了一些边民的拥戴。消息传回朔方城，王贲不置可否，杜文渊则又下了一道公文，提醒李昊“勿要轻启边衅，一切行动需报备核准”。
李昊对此嗤之以鼻，但表面依旧恭顺回复，行动却丝毫不慢。他知道，在边境，实力和战绩才是硬道理。他需要更多的功绩，来夯实自己的地位。
机会很快来了。孙狗儿的人回报，北境百里外，一个名为“野狐岭”的小屯堡，近日屡遭一股约五十人的胡骑骚扰，堡民死伤惨重，苦苦支撑，已派人向朔方求援数次，却石沉大海。
“野狐岭……”李昊看着地图，此处已接近王贲边军防区的边缘，地处偏僻，易攻难守，确实是容易被忽视的地方。
“大山，点齐一百骑兵，两百步卒，随我出征野狐岭！”李昊下令。
“得令！”赵大山兴奋不已，他终于有机会带兵出去真刀真枪干一场了。
“慢！”石虎劝阻，“校尉，野狐岭已属边军防区，我等越境出击，恐遭非议。且兵力不多，是否过于冒险？”
“正是因其属边军防区，王贲却救援不力，我等出手，方显‘巡防使’价值！”李昊断然道，“至于兵力，够了。要的就是快进快出，打他个措手不及！”
三日后，李昊亲率三百精锐，一人双马，疾驰至野狐岭。到时，正遇胡骑围攻屯堡，堡墙已多处破损，情势危急。李昊二话不说，下令骑兵从侧翼发起突袭，步卒结阵正面推进。黑风寨士卒养精蓄锐已久，装备经过改良，战力今非昔比。胡骑没料到突然杀出这支生力军，仓促应战，被杀得大败，丢下二十多具尸体和掠来的财物，狼狈北逃。
野狐岭堡民死里逃生，对李昊感激涕零，跪倒一片。李昊下令救治伤员，分发部分缴获的粮食财物，并留下少量士卒协助修复堡墙，宣布野狐岭自此纳入北境巡防体系，受巡防使衙门庇护。
此事迅速传开，北境各偏远寨堡纷纷侧目，开始重新审视这位新晋的“李校尉”。而王贲和杜文渊得知消息后，反应各异。王贲军中对此颇有微词，认为李昊越权，抢了边军风头。杜文渊则又发公文，一面“嘉奖”李昊救援及时，一面再次“提醒”其需守疆界，遵号令。
李昊对这一切置若罔闻，率军凯旋。这一仗，不仅实战锻炼了队伍，更重要的，是向北境宣示了“朔方北境巡防使”的存在和力量。他这“巡防使”的名头，开始有了几分实实在在的分量。
回到山寨，李昊立即论功行赏，抚恤伤亡。同时，他做了一件更重要的事：正式设立“巡防使衙门”，以石虎为长史，总揽政务、后勤；赵大山为司马，统领军事；孙狗儿为斥候都尉，掌管情报侦察；陈老先生为功曹，负责文书、律令；苏云裳则为医曹，主管医疗救治。虽然架子还小，却已初具一个独立军政体系的雏形。
“我们的根，在黑风寨。但我们的舞台，在整个朔方北境。”李昊对核心众人道，“王贲想困住我们，杜文渊想架空我们，我们就偏要走出去，把这‘巡防使’的权责，用到极致！”
然而，李昊也清楚，此举无疑是在刀尖上跳舞。王贲的边军，杜文渊的郡府，都不会坐视他坐大。北方的胡骑，更是在舔舐伤口，随时可能卷土重来。
就在李昊积极经营北境之时，孙狗儿带来了一个令人不安的消息：赤术败退后，并未远遁，而是在草原深处重新收拢溃兵，并与一个名为“白狼部”的大部落联姻，实力正在快速恢复。更令人警惕的是，有迹象表明，赤术派出了大量细作，潜入朔方境内，似乎在策划着什么。