镇北将军、开国县侯的煌煌旌节，携着新皇的殷切期望与帝国的厚重赏赐，如同给饱经战火洗礼的朔方卫注入了一剂强心猛药。黑风寨内外，残破的营垒尚在修复，空气中还弥漫着淡淡的血腥与硝烟气息，但一种昂扬奋发、破而后立的生机，已然勃发。
李昊并未沉浸在加官进爵的喜悦中。授勋的仪仗刚刚离去，他便在崭新的“镇北将军府”议事堂内，召见了所有核心骨干。堂内气氛庄重，烛火映照着众人因连日血战而略显疲惫却目光灼灼的脸庞。
“诸位，”李昊开门见山，声音沉稳有力，“皇恩浩荡，授以重权，非为荣宠，实乃重托。北虏未平，河西危局，朝廷予我‘便宜行事’之权，是信任，更是如山重责。朔方卫新立，经此血战，伤筋动骨，然亦是脱胎换骨之机。当此之时，唯有励精图治，方能不负圣恩，不负将士，不负北疆百姓！”
他目光扫过众人，下达了一连串清晰而坚决的命令：
“石虎听令！”
“末将在！”石虎踏前一步，甲叶铿锵。
“擢升你为朔方卫指挥使（从三品实职），总揽全军操练、防务、征战事宜！即日起，整编现有兵马，汰弱留强，严明军纪！依朝廷新制，重设步、骑、弓、弩、车、工诸营，制定详尽的操典与赏罚条例！我要的，是一支令行禁止、如臂使指的铁军！”
“末将遵命！必为将军练出一支虎狼之师！”石虎声若洪钟，眼中充满斗志。
“赵大山听令！”
“俺在！”赵大山嗓门洪亮。
“擢升你为朔方卫骑兵都指挥使（正四品），统辖所有骑兵！现有骑兵与缴获战马，优先补充你的选锋营，扩编为‘朔方铁骑’，定额两千！给你三个月，我要看到一支来去如风、攻坚陷阵的锐骑！”
“将军放心！俺定让胡崽子们闻风丧胆！”赵大山拍着胸脯保证。
“孙狗儿听令！”
“卑职在！”孙狗儿躬身。
“擢升你为镇北将军府刺奸都尉（从四品），掌北疆全部侦缉、谍报、反间事宜！斥候营扩编，不仅要盯死阿尔斯楞、巴尔虎，更要向北渗透，绘制详图，结交部落，乃至……设法在金帐王庭内部，埋下我们的钉子！”
“卑职领命！定让将军对北疆了如指掌！”孙狗儿目光锐利。
“陈老先生，”李昊转向文官序列。
“老朽在。”陈老先生拱手。
“请您出任镇北将军府长史（从四品文官），总揽钱粮、吏治、文书、抚民！屯田、盐铁、匠作、市易，皆由您统筹。当务之急，是清点库藏，制定新的税赋度支章程，安抚流民，恢复生产。”
“老朽定当竭尽心力，为将军理好后方。”陈老先生郑重应下。
“苏云裳，”
“妾身在。”苏云裳盈盈一礼。
“擢升你为将军府医官令（正五品），总管全境医药、防疫、伤患救治。扩大医馆，广纳良医，培训医护，设立药圃。我要确保，每一名受伤的将士，都能得到最好的救治！”
“妾身必不负所托。”苏云裳语气坚定。
分派已定，李昊沉声道：“诸位，官职爵位，非为享乐，乃是责任与利器。望诸位各司其职，同心戮力，共筑北疆长城！”
“谨遵将军将令！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
新的权力架构迅速搭建起来，整个朔方卫控制区如同上紧发条的巨钟，以前所未有的效率运转起来。石虎雷厉风行，整军经武，将经历血战幸存的老兵与新募的壮丁混编，日夜操练，号令森严。赵大山则带着他那股悍勇之气，扑在骑兵训练上，校场上终日尘烟滚滚，杀声震天。孙狗儿的谍报网络如同蛛丝般，向北境乃至草原深处更隐秘地延伸。陈老先生与苏云裳则一个主外一个主内，一个忙着清账目、兴屯田、通商贾，一个忙着建医馆、储药材、抚伤亡，将军府的后方渐渐稳固。
然而，李昊深知，仅靠内部整顿，远不足以应对未来的挑战。他必须主动出击，在危机爆发前，抢占先机。数日后，他做了一件令所有人都意想不到的大事。
他亲笔修书两封。一封，送至朔方城将军府，给王贲。信中，他言辞恳切，以晚辈自居，盛赞王贲镇守北疆之功，坦言朔方卫新立，诸多仰仗，并主动提出，愿将云内州防务（名义上已划归他总领）的日常巡守之责，仍交由王贲麾下边军负责，朔方卫只负责协防与策应，粮饷则由两方共分。此举，既是示弱，也是极大的让步，意在缓和与王贲的潜在矛盾，避免内耗。
另一封，则更加石破天惊。他让孙狗儿通过绝密渠道，送至数百里外，正与河西官军对峙的金帐王庭大将巴尔虎军中！信中，他并未耀武扬威，反而以一种平等的语气，分析了当前局势，指出太阳汗派其西征，实有“借刀杀人”、消耗其实力之嫌，若其久攻河西不下，损兵折将，即便回师，亦难免鸟尽弓藏之下场。同时，他隐晦地提出，若巴尔虎有意，双方或可“划界而治”，朔方卫愿提供某些“便利”，助其巩固在西部草原的势力。这是一封极其大胆的离间信，更是一次危险的试探。
“将军，此信若被截获，或巴尔虎告发，恐引火烧身啊！”陈老先生忧心忡忡。
“风险与机遇并存。”李昊目光深邃，“巴尔虎非庸才，岂能不知鸟尽弓藏之理？太阳汗年轻猜忌，其兄弟阋墙，乃金帐痼疾。此信，未必能立刻促成联盟，但必能在巴尔虎心中种下猜疑的种子，延缓其进攻锋芒，为我整顿内政、河西恢复元气争取时间。即便事败，亦可推脱为反间之计。”
果然，王贲在收到李昊的信后，虽未明确回复，但对其麾下边军的调动明显放缓，对朔方卫的物资拨付也顺畅了许多，双方紧张关系有所缓和。而送往巴尔虎处的密信，则如石沉大海，但据孙狗儿的细作回报，巴尔虎近期的攻势明显减弱，似乎在等待什么。
就在朔方卫上下紧锣密鼓地恢复元气、李昊巧妙周旋于各方势力之时，一个意想不到的访客，在一个风雪交加的夜晚，悄然抵达了黑风寨。
来人身披黑色斗篷，风尘仆仆，只带了两名随从，手持一枚刻有狼头的青铜令牌，指名要见镇北将军李昊。孙狗儿验过令牌，脸色骤变，立刻秘密将此人引至将军府密室。
密室中，烛光摇曳。来人摘下兜帽，露出一张饱经风霜、目光如鹰隼般的胡人面孔。
“尊敬的镇北将军，”来人操着生硬的官话，抚胸行礼，“我乃金帐王庭‘白鹿部’长老，受人之托，带来一份礼物，和一则消息。”
李昊心中剧震，白鹿部？正是此前冒死传递金帐西征消息的那个部落！“受何人所托？”他沉声问。
“巴尔虎，叶护（副汗）。”长老低声道，“叶护说，将军的信，他收到了。礼物，是阿尔斯楞先锋军下一步的进兵路线图，以及……太阳汗身边近侍的名单。” 他取出一个密封的皮囊和一卷羊皮纸。
李昊强压心中惊涛，接过皮囊和羊皮纸，并未立即查看。“叶护有何条件？”
“叶护希望，若他日有变，将军能……开放边境盐铁交易，并在他需要时，提供一处……安全的草场。”长老目光闪烁。
李昊凝视着对方，良久，缓缓道：“礼物，本将军收下。告诉叶护，商道可通，朋友来了有好酒。但若豺狼来了，迎接它的，只有猎枪。”
长老深深看了李昊一眼，再次抚胸行礼，悄然消失在风雪夜色中。
密室内，李昊独自一人，展开那卷羊皮纸，看着上面标注的详细路线和那几个关键的名字，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
棋盘，已经铺开。棋子，开始落下。