周氏带来的消息与“定金”，如同一块投入深潭的巨石，在黑风寨高层激起了惊涛骇浪。冯唐即将节制北疆兵权的密旨，张永必欲除之而后快的杀机，让所有人都感到脖颈上缠绕的绞索正缓缓收紧。然而，那锦囊中关于冯唐副将贪墨的“铁证”，以及直通江南豪商的路径，又像黑暗中透出的一线微光，诱人而危险。
偏厅夜话后三日，李昊闭门不出，独自在悬挂的巨幅北疆地图前站了整整一夜。烛火明灭，映照着他棱角分明的侧脸，深邃的目光在地图上朔方、河西、漠南、乃至遥远的京城之间来回逡巡。他在推演，在权衡，在下一个关乎朔方卫数千人生死、乃至北疆未来格局的巨大赌注。
第四日清晨，晨光熹微，李昊推开房门，眼中血丝未退，却已是一片清明与决绝。他立刻召见了石虎、赵大山、孙狗儿、陈老先生、苏云裳等核心心腹。
“局势，诸位都已清楚。”李昊开门见山，声音沙哑却异常坚定，“冯唐、张永，欲将我朔方卫置于死地。退，是万丈深渊；进，或有一线生机。周氏此人，是敌是友，尚未可知，但其提供的刀，我们可以借来一用。”
“将军已有决断？”石虎沉声问。
“置之死地而后生。”李昊目光锐利如刀，“冯唐想节制北疆兵权？可以！但他得先有命、有本事接得住这烫手山芋！张永想构陷于我？也得看他派来的豺狼，能不能啃得动我朔方这块硬骨头！”
他快速下达一连串指令，语速快如爆豆，条理清晰，显是深思熟虑：
“孙狗儿！”
“卑职在！”
“两件事。第一，将冯唐副将贪墨的罪证，抄录数份，一份以绝密渠道急送京城杨廷和老大人处，不必署名，但要确保他能收到！另一份，散给那些与冯唐不睦的河西将校，把水搅浑！第二，动用一切力量，查！查冯唐大军粮草囤积点，行军路线，各部将校之间的矛盾，尤其是他与王贲之间的龃龉！我要在最短时间内，拿到能让他焦头烂额的把柄！”
“卑职领命！定让冯唐后院起火！”孙狗儿眼中凶光一闪。
“石虎！”
“末将在！”
“全军进入临战状态！外松内紧！营垒防务，交给你，要做得滴水不漏，让冯唐派来的‘监军’挑不出半点毛病！但暗地里，挑选最精锐的斥候和跳荡兵，由你亲自指挥，进行山地、丛林、夜战强化训练，随时准备执行特殊任务！”
“末将明白！必练出一支可袭营、可斩首的尖刀！”石虎重重点头。
“赵大山！”
“俺在！”
“你的骑兵，是此战关键！我要你在一月之内，将骑兵机动能力提升到极致！多备驮马，演练长途奔袭，迂回包抄！目标不是正面击溃冯唐大军，而是像饿狼一样，专咬他的辎重队、传令兵，让他寝食难安，首尾不能相顾！”
“将军放心！俺的儿郎们早就憋着一股劲了！定让冯唐那厮知道，马王爷到底有几只眼！”赵大山拍着胸脯吼道。
“陈老，云裳！”
“老朽（妾身）在！”
“后勤、医疗，是生命线！囤积粮草，加固仓库，尤其是黑风岭深处的几个秘仓，要万无一失！医疗队扩大规模，储备药材，尤其是金疮药、防疫药，多多益善！此战，可能会很惨烈，也很漫长。”
“老朽（妾身）定当竭尽全力，保障无误！”
“另外，”李昊看向陈老先生，“以我的名义，给王贲写一封信。语气要恭谦，陈述冯唐大军压境，恐引发边衅，恳请王将军以大局为重，予以斡旋。同时，隐隐透露冯唐似有吞并朔方、独霸北疆之意，点醒他唇亡齿寒的道理！”
“老朽明白，此乃驱狼斗虎，祸水东引之策。”陈老先生心领神会。
分派已定，李昊最后沉声道：“诸位，此乃我朔方卫存亡之战！胜，则海阔天空，北疆格局将为之一新；败，则万事皆休，你我皆死无葬身之地！望诸位同心戮力，共渡此劫！”
“誓死追随将军！”众人齐声低吼，眼中燃烧着决死的战意。
整个朔方卫如同上紧发条的战争机器，以前所未有的效率和隐秘性运转起来。表面上，寨门依旧，巡防如常，甚至对即将到来的“监军”表现出异乎寻常的“恭顺”。但暗地里，一股股暗流汹涌澎湃。孙狗儿的谍报网络以前所未有的强度运转，各种真伪难辨的消息开始在河西军中和京城散播；石虎亲自挑选的五百精锐，在黑风岭深处进行着残酷的特种训练；赵大山的骑兵则化整为零，频繁出寨，演练着各种骚扰、突袭战术。
数日后，朝廷的旨意终于以明发上谕的形式，送达朔方。内容与周氏所言大同小异：为统筹北疆防务，有效清剿漠南胡患，特晋河西节度使冯唐为“北疆行营大都督”，节制朔方、河西、云内诸军事，朔方卫指挥佥事李昊所部，暂归其调遣。钦差监军太监曹广全，留驻朔方，“协理军务，抚慰将士”。
这道旨意，如同正式敲响了战鼓。冯唐接旨后，气焰更盛，立刻行文朔方，命令李昊“详陈所部兵马、粮械、防区情形，以备勘验调拨”，并“敦促”其配合河西军“肃清漠南”之行动。其咄咄逼人之势，昭然若揭。
几乎同时，钦差监军曹广全也带着数百禁军，浩浩荡荡重返黑风寨，这一次，他不再掩饰其监军身份，直接入驻寨中，设立“监军行辕”，每日召见将领，核查账目，巡视防务，俨然一副太上皇的架势。
面对如此局面，李昊表现出惊人的隐忍。对冯唐的行文，他回复得“毕恭毕敬”，呈报的文书数据“翔实无误”，但每每以“防务紧要，兵员分散，难以即刻集结”为由，婉拒立即出兵配合的要求。对曹广全的监视，他更是“积极配合”，有问必答，甚至主动邀请其观摩操演，展示军容，态度谦卑得让曹广全都有些意外，一时竟抓不到明显错处。
然而，暗地里的较量早已白热化。孙狗儿策划的“谣言”开始在冯唐军中发酵，关于主将贪墨、克扣军饷、任用私人的流言四起，导致军心浮动。数支河西军的运粮队在漠南边缘接连遭遇“马匪”袭击，损失不大，却严重迟滞了进军速度。更让冯唐恼火的是，王贲那边态度暧昧，对其调兵命令阳奉阴违，甚至暗中加强了与朔方接壤区域的防务，摆出戒备姿态。
就在这外松内紧、暗流汹涌之际，一个突发事件，彻底点燃了火药桶。
这一日，赵大山麾下一支在外“巡哨”的百人骑兵队，在漠南与河西军一支“勘测地形”的部队“意外”遭遇。双方言语不合，发生摩擦，继而爆发小规模械斗。混乱中，朔方卫一名队正“不幸”被河西军弩箭射杀！
消息传回黑风寨，赵大山当即“暴怒”，不顾曹广全的“劝阻”，亲率千骑出寨，要找河西军“讨还血债”！冯唐闻报，亦是大怒，斥责朔方卫“桀骜不驯，袭击友军”，调集兵马前出，双方数万大军在漠南边缘对峙，剑拔弩张，大战一触即发！
曹广全吓得魂飞魄散，一边急报朝廷，一边强行“调解”，勒令双方退兵。李昊“被迫”下令赵大山撤回，但朔方卫全军已是群情激愤，“为兄弟报仇”的呼声震天动地。冯唐虽暂时退兵，却也颜面扫地，与朔方卫的矛盾彻底公开化、白热化。
经此一闹，冯唐“节制北疆”的计划事实上已陷入僵局。朔方卫摆出了宁为玉碎不为瓦全的强硬姿态，王贲隔岸观火，朝廷投鼠忌器。北疆局势，陡然进入了最危险的时刻。
黑风寨，镇北将军府书房内，李昊听着孙狗儿的汇报，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“火，已经点起来了。接下来，就看这把火，能烧多旺了。”
“将军，曹广全似有察觉，近日频繁接触我军中下层军官，恐欲罗织罪名。”孙狗儿低声道。
“让他查。”李昊眼中寒光一闪，“正好趁此机会，把军中的钉子，都给他拔了！狗儿，你知道该怎么做。”
“卑职明白！”孙狗儿眼中闪过厉色，悄然退下。
李昊走到窗前，望着寨外苍茫的群山和隐约可见的河西军营地灯火，目光幽深。
“冯唐……张永……这北疆的棋，才刚刚开始。想一口吞了我？小心崩掉你们的牙！”