朝廷敕封的煌煌诏书，如同给黑风寨这艘在惊涛骇浪中挣扎的小船，挂上了一面光鲜的官旗。然而，掌舵的李昊深知，这面旗帜带来的不仅是荣耀与庇护，更是无数双审视、忌惮甚至敌视的眼睛。朔方郡司马、开国县伯——这两个沉甸甸的头衔，将他和他麾下的数千人马，彻底推到了朔方郡权力舞台的中央。
庆典的喧嚣尚未完全散去，来自朔方城的正式公文便已送达。郡守杜文渊以“协理军务，安定地方”为由，敦促新任李司马“速至郡城述职，共商防务大计”。将军王贲的文书则相对简洁，以“整饬边备”为名，要求李昊“厘清所辖兵马员额、防区界至，以备勘合”。
两道公文，客气中透着不容置疑的压力。是试探，也是下马威。
“该来的，躲不掉。”李昊将公文递给围坐的众人，“这朔方城，是龙潭虎穴，也得去闯一闯。”
石虎忧心道：“大人初掌司马印信，根基未稳，王、杜二人皆非善与之辈，此去恐多有刁难。”
陈老先生捻须沉吟：“述职乃官场常例，推脱不得。然则，姿态需拿捏得当，过刚易折，过柔则受欺。”
赵大山虽重伤未愈（仍坚信其弟未死），闻讯亦挣扎起身，闷声道：“大哥！俺带一队骑兵护送你！看哪个敢动歪心思！”
李昊摆手：“不可。带兵入城，徒惹猜忌。此行，我只带狗儿及十名亲卫，轻车简从，以示坦荡。”
三日后，李昊一行十余人，骑着战马，沿着修缮一新的官道，向朔方城进发。他身着绯色五品官袍，腰悬银鱼袋和鎏金司马印，虽风尘仆仆，却气度沉凝，与一年前那个小心翼翼、潜入城中打探消息的山寨首领已是天壤之别。
朔方城南门，守城兵卒验过文书，看到李昊的官凭和那张年轻却隐含威势的面孔，不敢怠慢，恭敬放行。消息如同长了翅膀，迅速传遍全城——“那位黑风寨的李煞星，来了！”
郡守府门前，杜文渊并未亲自出迎，只派了户曹主事在门房等候，依礼引入偏厅用茶。等了约莫一炷香的功夫，才被引入正堂。
杜文渊端坐主位，身着紫色郡守官袍，面容清癯，目光平静无波，看不出喜怒。见李昊进来，微微颔首：“李司马一路辛苦。”
李昊依礼参拜：“下官李昊，参见郡守大人。蒙圣上隆恩，授以重任，诚惶诚恐，特来向大人述职，聆听教诲。”
言辞恭谨，礼数周全。
杜文渊淡淡一笑，抬手虚扶：“李司马不必多礼。尔于北境，屡立战功，忠勇可嘉，圣上慧眼识珠，本官亦感欣慰。如今既为同僚，当同心戮力，共保朔方安宁。” 他话锋一转，切入正题，“司马之职，掌一部军务、城防、剿匪，责任重大。不知李司马对当前朔方防务，有何见解？麾下兵马员额、驻防情况，又当如何安排？”
问题直接而尖锐，既是考校，也是索要实权。
李昊早有准备，从容应答：“回大人，朔方北枕胡骑，南接州府，防务之要，在于北疆。然边军主力集于王将军麾下，扼守要隘，下官以为，司马府之责，当侧重于协防王将军未及兼顾之偏远寨堡，清剿境内流匪马贼，安抚流民，稳固后方。至于麾下兵马，”他略一停顿，语气坦然，“黑风寨原有乡勇，经整编汰选，得堪战之士两千余，皆为步卒，现驻黑风寨本部，负责北境巡防、剿匪及屯田自给。此外，暂无其他兵马。”
他巧妙地将司马府的职责定位在“协防”、“清剿内匪”、“安抚地方”上，避开了与王贲边军主力争锋的敏感区域，同时如实（甚至略有隐瞒）上报了兵力，既示坦诚，又留有余地。
杜文渊眼中闪过一丝讶异，没想到李昊回答得如此滴水不漏，且主动将权力局限在“辅助”位置。他沉吟片刻，道：“李司马深明大义，以大局为重，甚好。然则，司马府既立，需有章程。往后，各屯堡巡防、剿匪事宜，需报备郡府核准；兵马调动逾百，需有本官手令；一应钱粮军械，亦需由郡府统筹拨付。此乃朝廷法度，望李司马谨守。”
这是要牢牢卡住司马府的脖子！李昊心中冷笑，面上却恭敬应道：“下官明白，定当恪守法度，事事报备，依令而行。”
首次交锋，看似波澜不惊，实则暗流涌动。李昊以退为进，暂时稳住了杜文渊。
离开郡守府，李昊又马不停蹄赶往城西的将军府。与杜文渊的文绉绉不同，王贲的接见更加直接，甚至带着一丝若有若无的肃杀之气。
将军府校场旁的书房内，王贲一身便服，踞坐胡床，正在擦拭一柄宝刀，见李昊进来，并未起身，只抬了抬眼皮：“李司马，来了。”
“末将李昊，参见王将军！”李昊行军礼，姿态放得更低。
“嗯。”王贲放下刀，目光如电，扫过李昊，“朝廷慧眼，擢你为司马，可喜可贺。北境防务，日后还需你多出力。”
“全仗将军虎威，末将唯将军马首是瞻！”李昊表态坚决。
“好！”王贲似乎满意他的态度，但语气依旧冷硬，“既为司马，当知兵事。你报上的两千兵马，驻守黑风寨，协防北境，本将准了。但朔方军务，自有章法。往后，北境巡防路线、剿匪方略，需提前报本将备案；边军防区之内，未经本将允许，司马府兵马不得擅自进入；一应军情战报，需第一时间呈送本将！你可能做到？”
这比杜文渊的限制更严！几乎将司马府的活动范围锁死在了黑风寨周边！
李昊心中凛然，却毫不犹豫地应道：“末将遵命！定以将军将令为准绳，绝不敢擅专！”
王贲盯着他看了片刻，似乎想从他脸上找出丝毫勉强或不满，但李昊神色坦然，目光坚定。王贲最终挥了挥手：“既如此，你好自为之。北虏未靖，正是用人之际，望你莫负圣恩，莫负本将期望。”
“末将定当竭尽全力！”
退出将军府，李昊后背已渗出冷汗。王贲的威压，远比杜文渊的绵里藏针更具压迫感。这两关，算是勉强过了，但套在脖子上的枷锁，也已清晰无比。
接下来数日，李昊并未急于返回山寨，而是在孙狗儿早已安排好的隐秘据点住下，以“熟悉郡务、拜会同僚”为名，低调活动。他拜访了郡守府、将军府的一些中下层官吏，尤其是掌管文书、粮秣、刑名的关键人物，不卑不亢，略备薄礼，混个脸熟，顺便打探消息。同时，让孙狗儿的人加紧活动，摸清朔方城内各方势力的盘根错节。
很快，各种情报汇集而来。杜文渊在加紧清理张谦余党，安插亲信，试图完全掌控郡府行政大权。王贲则频频调动边军，加强了对各要隘的控制，尤其对黑风寨方向的监视有增无减。两人在诸多政务上明争暗斗，矛盾日益公开化。而关于李昊这个新晋司马，城内舆论两极分化，有的赞其少年英雄，有的斥其出身卑贱、幸进之徒，更有传言说王、杜二人皆欲除之而后快。
“果然是一池浑水。”李昊冷笑。他深知，在此地久留无益，必须尽快返回自己的根基之地。
临行前，他做了一件事。以“感谢上官提携、恳请日后关照”为由，向杜文渊和王贲各呈上了一份“心意”。给杜文渊的，是几箱来自北境的珍贵皮货和药材；给王贲的，则是一批精铁打制的上好兵刃和箭簇。礼物不算太重，却恰到好处，既表达了恭敬，也展示了黑风寨的“特产”和潜力。
杜文渊收下礼物，态度缓和了些许，勉励了几句。王贲则只是淡淡嗯了一声，未置可否。
李昊不再耽搁，即刻启程返回黑风寨。
回到山寨，众人齐聚，听闻朔方城之行经过，皆感压力巨大。
“杜文渊要卡钱粮，王贲要锁防区，这是要把我们困死在山寨里啊！”石虎叹道。
“怕什么！”陈老先生却道，“大人应对得体，暂稳住了局面。只要名分在手，便有辗转腾挪的空间。钱粮军械，未必全靠他们拨付。”
李昊点头：“陈老所言极是。司马府这块牌子，就是我们的护身符和敲门砖。杜文渊要报备，我们就按制报备，但报备的内容，我们可以掌控。王贲锁防区，我们就深耕北境，将巡防、剿匪、安民之事做到极致，让他无话可说！”
他目光锐利地看向地图上黑风寨以北的广阔区域：“我们的天地，在北境，在那些王贲不愿去、杜文渊管不到的边边角角！传令下去，即日起，司马府正式挂牌理事！以巡防剿匪之名，将我们的触角，伸向每一个需要保护的村寨屯堡！”
“另外，”李昊嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“给京城的那份‘谢恩表’，该发出去了。不仅要谢恩，还要‘诉苦’，诉北境胡患未平、民生多艰、军械短缺之苦！这‘县伯’的爵位，不能只顶个虚名，该向朝廷要些实实在在的好处了！”