黑水大捷的余波尚未平息，一纸来自京城的六百里加急文书，已携着帝国中枢的意志，穿越千山万水，送达了朔方卫指挥同知府。文书内容言简意赅，却重若千钧：陛下闻朔方大捷，龙心甚慰，特遣都察院右副都御史、翰林院侍读学士李文昌为钦差大臣，代天巡狩，巡视北疆防务，犒赏有功将士，并“体察边情，奏闻阙下”。
钦差大臣！李文昌！这个名字在朔方高层引起了不小的震动。李文昌，乃是当朝清流领袖、内阁次辅杨廷和的得意门生，以学问渊博、持身刚正、精通刑名钱谷着称，年不过四旬，已是朝中炙手可热的新贵。派他前来，足见新皇与杨阁老对北疆局势的重视，也隐隐透出考察、制衡边将的深意。
消息传开，朔方城内暗流愈发汹涌。郡守杜文渊连夜召集心腹，仔细揣摩上意，调整应对策略，既要彰显政绩，又不能让李昊过于出风头。将军王贲则加紧了边军整训，同时密令心腹将领，谨言慎行，严防被钦差抓住把柄。整个朔方官场，如同即将迎来大考的学子，弥漫着一种紧张而微妙的气氛。
黑风寨内，李昊接到通报，并未显得过分惊讶。他屏退左右，独坐堂中，指尖轻轻敲击着那份文书。
“李文昌……杨廷和的心腹……”他低声自语，眼中闪过一丝了然。朝廷这是要亲自来掂量掂量他这把刚刚淬火出鞘的刀，究竟成色如何了。是福是祸，全看自己如何应对。
“石虎、陈老、云裳、狗儿，速来议事。”他沉声吩咐。
片刻后，核心几人齐聚。李昊将文书示于众人。
“钦差巡边，事关重大。”李昊开门见山，“李文昌此来，名为犒赏，实为考察。我等一切言行，皆在其眼中。应对得当，则前程似锦；稍有差池，恐前功尽弃。”
石虎眉头紧锁：“钦差代表天子，礼数绝不能缺。然则，我军新立，诸多事宜尚未完备，若被问及细节，恐难周全。”
陈老先生捻须道：“大人所虑极是。钦差清流出身，最重规制、账目、民生。我等需将卫所建制、兵员名册、钱粮收支、屯田抚民等事项，梳理得一清二楚，账目务必经得起推敲。尤其盐铁之利，需有合乎法度的说法。”
苏云裳轻声道：“寨内医疗、防疫、流民安置等事，亦需妥善准备，此乃彰显仁政之举。”
孙狗儿低声道：“卑职已加派人手，监视朔方城动向。王贲、杜文渊近日活动频繁，恐会对钦差有所进言。”
李昊静静听完，颔首道：“诸位所言，皆切中要害。钦差此来，我们要让他看到三样东西：一，朔方卫是一支军纪严明、战力强悍的王师；二，我李昊是一个忠君爱国、治军有方的良将；三，北境百姓在我等治理下，安居乐业，心怀朝廷！”
他站起身，目光锐利：“故此，应对之策如下：”
“第一，整肃军容！石虎，即日起，全军操练加倍，军纪从严！寨内营外，务必整洁有序！官兵见钦差仪仗，需令行禁止，彰显虎狼之师气象！”
“第二，备齐文书！陈老，劳您总揽，将卫所建制、官兵名册、钱粮账目、屯田户籍、盐铁产销记录、历次战功簿等，分门别类，编纂成册，务求清晰详实，无懈可击！”
“第三，展示仁政！云裳，组织人手，清扫寨落，慰问孤寡，展示医馆、学堂！要让钦差看到，我辈武夫，亦知仁爱！”
“第四，掌控舆情！狗儿，你的斥候营，要像篝火旁的猎犬，竖起耳朵！朔方城内，王、杜二人有何动作，钦差随行人员有何背景喜好，甚至沿途百姓议论，我都要知道！尤其要防止有人散布流言，暗中中伤！”
“第五，也是最重要的一点，”李昊声音转冷，“朔方卫的底牌，不能全亮出去！新练的骑兵、‘破城弩’、秘密匠坊、与草原的隐秘渠道，皆需严格保密！对外，只展示朝廷想看到、能放心的一面！”
众人凛然领命，分头准备。整个朔方卫如同一部精密的仪器，高速而隐秘地运转起来。
半个月后，钦差李文昌的仪仗，在五百禁军精锐的护卫下，浩浩荡荡抵达朔方郡境。郡守杜文渊、将军王贲率大小官员出城十里迎接，礼仪隆重。李文昌四十许年纪，面容清癯，三缕长髯，目光清澈而锐利，举止从容有度，确有名臣风范。他并未在郡城过多停留，稍事休整，便在杜、王二人陪同下，径直北上，前往此行的重点——黑风寨。
这一路，李文昌看得仔细，问得详尽。边关防务、军屯民情、物价税赋、乃至将士饷银发放、伤员抚恤，事无巨细，皆要过问。杜文渊与王贲小心应对，言语间不免夹枪带棒，暗指李昊“擅专”、“坐大”。李文昌只是静静听着，不置可否。
数日后，钦差仪仗抵达黑水河南岸。隔河相望，北岸营垒森严，旌旗招展。一队盔明甲亮的骑兵早已列队相迎，为首都尉正是赵大山，见钦差旗号，全军下马，肃然行礼，动作整齐划一，一股肃杀之气扑面而来。
李文昌微微颔首，眼中闪过一丝讶异。这军容气象，竟不逊于京营精锐。
渡过浮桥，踏入北岸营区，但见营帐井然，道路平整，巡哨士卒精神饱满，见到钦差仪仗，皆驻足行礼，目光炯炯，毫无怯懦之态。较场之上，杀声震天，步卒结阵操练，弓弩齐发，骑兵冲突迂回，法度严谨。
李昊率石虎、陈老先生等主要官员，早已在帅帐前迎候。他一身合体的五品武官袍，未着甲胄，更显沉稳干练。见到李文昌，趋步上前，大礼参拜：“末将朔方卫指挥同知李昊，恭迎钦差大人！甲胄在身，不能全礼，望大人恕罪！”
李文昌虚扶一下，淡淡道：“李同知免礼。本官奉旨巡边，尔等为国戍边，辛苦了。” 目光却如实质般扫过李昊全身，似要将他看透。
进入临时布置的节堂，双方落座。李文昌并未急于询问军务，反而与李昊聊起了北地风物、边民习俗，语气平和。李昊对答如流，言辞谦恭，却又不失边将的豪迈气度。
稍作寒暄，李文昌话锋一转，开始查验文书。陈老先生早已准备妥当，将厚厚一摞账册、名簿、图册奉上。李文昌带来的户部、兵部随员立刻上前，仔细核对。一时间，节堂内只剩下翻动书页和拨动算盘的细微声响。
这一查，便是整整一日。李文昌不时发问，涉及兵员补充、粮饷周转、军械损耗、屯田收成、甚至与地方官府往来公文细节，问题刁钻细致。李昊与陈老先生、石虎等人一一作答，数据清晰，条理分明，竟无丝毫滞涩错漏。连那些随行的京官，眼中都露出惊异之色。这朔方卫新建不过数月，各项制度竟已如此完备？
次日，李文昌提出要巡视营区、探望伤员、视察屯田。李昊亲自作陪。在伤兵营，苏云裳带领的医护井然有序，伤员得到妥善救治；在屯田区，新垦的田亩阡陌纵横，绿意盎然；在匠作营，工匠们忙碌而专注，打造的兵甲精良……一切都有条不紊，展现出蓬勃的生机与严格的治理。
李文昌表面不动声色，心中却已掀起波澜。他见过太多边军，吃空饷、军纪涣散、克扣粮饷乃是常事，如朔方卫这般军容整肃、账目清晰、后勤完备者，实属凤毛麟角。这李昊，确是大将之才！
晚间，李文昌婉拒了盛宴，只与李昊简单用餐。席间，他忽然问道：“李同知，如今北虏新败，然边患未绝。以你之见，北疆长治久安，当以何策为上？”
李昊放下筷子，正色道：“回大人，北疆之患，根在胡汉隔阂，利在掳掠。欲求长安，非仅凭武力可致。末将愚见，首在‘强兵’，练就精锐，使胡骑不敢南顾；次在‘固本’，屯田实边，安抚流民，使边陲有自存之力；三在‘怀柔’，严禁边吏苛待归附胡部，设立互市，以盐铁茶布易其牛羊马匹，渐消其劫掠之心；四在‘分化’，联络草原亲善部落，共抗暴胡，使其内耗。四策并行，方有望标本兼治。”
李文昌听罢，默然良久，方道：“李同知高见，深合圣天子怀柔远人之意。然则，开互市、联部落，牵扯甚广，非一卫指挥所能决断。”
“末将明白。”李昊拱手，“此乃末将一点浅见。当前要务，自是谨守疆界，练兵积粮，一切听凭朝廷庙谟。”
李文昌深深看了李昊一眼，不再多言。
钦差在黑风寨盘桓三日，明察暗访，所见所闻，皆超乎预期。临行前，他召见李昊，温言勉励一番，并代表朝廷，颁下犒赏：白银万两，绢帛千匹，军械若干。同时，暗示会将朔方卫治理之功，如实奏报天听。
送走钦差，朔方卫上下松了口气。李昊知道，这第一关，算是勉强过了。李文昌虽未明确表态，但其态度已由最初的审视转为欣赏，这对朔方卫的未来至关重要。
然而，就在钦差仪仗离开朔方境的第二天，一匹快马自北方疾驰而来，送来了孙狗儿的紧急密报！
“大人！赤术残部与白狼部扎木合彻底决裂，双方在漠北‘野狼原’火并，两败俱伤！但……有可靠消息，草原深处更大的部落‘金帐王庭’似有异动，其先锋已出现在秃鹫谷以北五百里处！动向不明！”
金帐王庭！草原上真正的霸主！李昊的心猛地一沉。北方的天，又要变了！