嘉靖四年的初雪，比往年来得更早一些。细碎的雪沫子裹挟着朔风，扑打在黑风寨——不，如今应该称之为“镇北侯府”——新筑的巍峨青石城墙上，发出沙沙的轻响。城头猎猎作响的，已不再是简单的“李”字或“朔方卫”旗帜，而是一面玄底金边、绣着狰狞睚眦的“镇北侯”帅旗，以及代表从一品武官阶的兵部尚书衔、总督蓟辽保定等处军务的旌节。旗下披甲执锐的哨兵，眼神锐利，身姿挺拔，装备精良的胸甲与腰刀在雪光映照下寒气森森，远非三年前那支据寨自保的乡勇可比。
是的，三年光阴，如白驹过隙，却足以让沧海桑田。自嘉靖元年黑水河畔的那场血战，到如今嘉靖四年的初雪，北疆的格局，已然天翻地覆。
三年的血火淬炼，三年的纵横捭阖，李昊与他一手打造的朔方卫（如今已扩编为“朔方镇”），早已非吴下阿蒙。凭借与神秘女子苏婉卿缔结的“裂土之盟”所获得的巨额财力物力支持，以及一次次精准狠辣的政治军事手腕，李昊不仅彻底挫败了张永、冯唐等人的连环打压，更在朝廷被迫采取的绥靖政策中不断壮大。
现如今，李昊官拜镇北侯，加兵部尚书衔，实授总督蓟、辽、保定等处军务，名副其实的北疆第一重臣，开府建牙，节制诸镇。朔方镇麾下，战兵已逾三万，其中骑兵过万，皆为百战精锐；控制区域，东起蓟镇边墙，西至黄河河套，北括大漠南缘数千里的广袤土地，境内屯田星罗棋布，商路四通八达，人口逾百万。昔日黑风寨，已扩建为周长十里的雄城“镇北城”，不仅是军事要塞，更是北疆政治、经济中心，商贾云集，市井繁华。
议事堂（如今已扩建为气势恢宏的“总督府”节堂）内，炭火烧得正旺，驱散了北地的严寒。李昊一身绯色蟒袍，腰缠玉带，虽年仅二十五六，但眉宇间的威严气度与久居上位的沉稳，已远非昔日边寨少年。他端坐主位，下方左右，文东武西，济济一堂。
文官序列以总督府长史陈老先生为首，如今已升任从三品布政使参议，总揽民政钱粮；其下新增了掌管刑名、学政、工矿、市舶等诸多属官，俨然一套小型朝廷的架子。武将序列更是人才鼎盛，石虎官至朔方镇总兵官（正二品），赵大山为副总兵兼骑兵都指挥使，孙狗儿执掌的“缉事厂”权柄日重，耳目遍布北疆乃至京城。苏云裳则统领规模庞大的“惠民局”，不仅负责军中医护，更将医馆开遍了治下各州县。
“启禀侯爷，”陈老先生手持一份文书，出列禀报，“今岁北疆各州县秋粮已悉数入库，计有米麦四百余万石，豆杂百万石，创历年新高。盐场、铁坊、工矿所入，折银亦过百万两。库藏充盈，足可支撑大军三年用度。”
李昊微微颔首，目光沉静。三年来，他大力推行军屯、民屯，兴修水利，引进南方稻种，使得北疆这苦寒之地，粮食产量连年增长。加之掌控了漠南盐池、辽东铁矿，以及通过与苏婉卿渠道的海外贸易，财源广开，彻底摆脱了以往仰仗朝廷鼻息的窘境。
“侯爷，”石虎接着出列，声若洪钟，“我军各部秋操已毕，将士用命，武备精良。新式‘洪武’火铳已装备前锋营三千杆，威力惊人。骑兵、车营、步卒协同演练，亦大有精进。唯北虏方面……”他顿了顿，语气转沉，“探马来报，金帐王庭内乱似有平息迹象，
，新汗王‘额哲’在其母族‘白鹿部’及部分老臣支持下，已基本掌控漠北，近日频频遣使至漠南诸部，似有重整旗鼓、再度南窥之意。”
金帐王庭！这个北疆的心腹大患，在经历了三年内乱后，似乎又要死灰复燃了。堂内气氛微微一凝。
“额哲小儿，根基未稳，不足为虑！”赵大山嚷道，“他若敢来，俺定率铁骑，再将他赶回漠北吃沙子！”
孙狗儿阴恻恻地补充：“侯爷，据漠北细作密报，额哲虽表面统一，然其叔巴尔虎拥兵数万，盘踞西方，口服心不服，金帐内部依旧暗流涌动。且近年来，西域‘叶尔羌’汗国势力东扩，与金帐摩擦不断，此或可为我所用。”
李昊静静听着，手指在扶手上轻轻敲击。三年经营，北疆根基已固，但外患未除，内忧隐现。朝廷虽暂时妥协，然猜忌之心从未消散，尤其是司礼监张永，近年来虽因党争失利略有失势，但其党羽仍在，对李昊的敌意有增无减。如今金帐王庭有再起之势，这北疆的太平日子，恐怕又要到头了。
“北虏之事，需密切关注，但不必过分担忧。”李昊缓缓开口，声音平稳，带着不容置疑的权威，“额哲初立，内忧外患，短时间内无力大举南犯。然则，防患于未然不可松懈。石虎，”
“末将在！”
“加派斥候，深入漠北，我要知道额哲的一举一动，尤其是其与巴尔虎、以及与西域的关系。同时，漠南诸部，要加强笼络，必要时，可示之以威。”
“末将遵命！”
“大山，”
“俺在！”
“你的骑兵，不能只待在城里享福。即日起，多派游骑，前出巡边，震慑宵小。尤其是西线，要盯紧巴尔虎的动向。”
“得令！”
“另外，”李昊目光扫过众人，“水师衙门筹建之事，进展如何？”
负责工矿市舶的官员立刻出列：“回侯爷，依您吩咐，已在旅顺口、蓬莱两地设立水师基地，招募闽浙船工，打造海船三十余艘，然……缺乏精通海战之将才，且朝廷对侯爷筹建水师，似有微词……”
“微词？”李昊冷哼一声，“本督总督蓟辽，海防亦是份内之事！倭寇屡犯沿海，岂能坐视？至于将才……”他眼中闪过一丝深邃，“本督自有安排。水师之事，需加紧进行，不容有失！”
众人凛然应诺。谁都明白，侯爷这是未雨绸缪，不仅要陆上称雄，更要经略海洋了！这野心，不可谓不大。
会议持续了一个多时辰，各项军政要务一一议定。散班后，李昊独留孙狗儿在书房。
“京城那边，近来有何动静？”李昊揉着眉心问道。三年来，他虽远在北疆，但对京城的动向从未放松警惕。
“张永近来与锦衣卫都督陆炳走动甚密，似有联手之意。杨廷和老大人年事已高，已多次上书乞骸骨，陛下虽未准，然朝中清流渐失主心骨。另有传言……陛下近来醉心斋醮，龙体欠安，宫中似有暗流。”孙狗儿低声禀报。
皇帝健康，储位未定……这可是动摇国本的大事！李昊目光一凝。若京城有变，这北疆的基业，又将面临何等变数？
“继续盯紧，尤其是宫中动向和几位皇子的情况。”李昊沉声道，“另外，苏姑娘那边……近来可好？”
孙狗儿脸上露出一丝古怪神色：“苏姑娘……行事愈发隐秘了。其在江南的生意越做越大，甚至与海外佛郎机人（葡萄牙人）都有了往来。去岁，她通过海路，又送来一批精铁和……几门佛郎机人制的‘红夷大炮’，威力着实惊人。只是，她所要的关于宁藩旧案的证据，我们至今未能找到关键之物。她似乎……有些着急了。”
李昊沉默片刻。苏婉卿这三年提供的帮助巨大，但其执念于复仇，所求也越来越深，已是越来越危险的盟友。宁藩旧案牵扯先帝，是嘉靖皇帝绝对不愿触碰的逆鳞，稍有不慎便是灭顶之灾。
“告诉她，此事急不得，需从长计议。眼下，稳定北疆，应对金帐，才是首要。”李昊道，“新到的红夷大炮，秘密运至演武场，着工匠营仔细研究，尽快仿制。”
“卑职明白。”
孙狗儿退下后，李昊走到窗前，望着窗外纷飞的雪花。三年蛰伏，羽翼已丰。然而，站得越高，风越大。朝廷、金帐、神秘的盟友、乃至莫测的天意，无一不是悬顶之剑。
“树欲静而风不止啊……”他低声轻叹，眼中却燃起更加炽烈的火焰，“既然躲不过，那便让这北疆的风云，因我而动吧！”
他回到书案前，
铺开一张巨大的北疆及周边海域地图，目光锐利地扫过上面的山川河流、城池要塞，最终定格在辽东以外那片蔚蓝的，广阔的海洋上。