天工阁的实验工坊内，石砌基座被打磨得平整光滑，缝隙间灌满了石灰与桐油的混合物，牢牢固定着新铸的黄铜锅炉。郑森左臂缠着厚厚的纱布，纱布边缘还透着淡淡的药味，他站在工坊中央，面前的黑板上用木炭画着锅炉的分解图，线条精准，标注着密密麻麻的数字——那是昨夜他与算学博士们通宵演算的成果。
“上次失败，绝非偶然。”郑森的声音沉稳，目光扫过围在身旁的工匠与学员，“其一，焊缝强度不足，铜钎与炉壁结合不牢，此次改用‘叠焊+铆接’，关键部位用熟铁铆钉加固，确保压力不致崩裂；其二，泄压阀反应迟缓，此次设计杠杆式安全阀，配重块可根据压力调整，一旦超标，自动抬升泄压；其三，压力与材料强度的测算有误，算学馆已推导出新的计算公式，锅炉壁厚从三寸增至三寸半，重点部位再加厚半寸。”
他将任务逐一分解：“王匠头，你带三人专攻焊接与铆接，务必保证每一个铆钉都敲实、每一道焊缝都无虚焊；李博士，你率算学组复核所有数据，尤其是压力临界点的测算；剩下的人跟我一起，协助调试安全阀，进行小型压力测试。”
指令下达，工坊内立刻忙碌起来。风箱的轰鸣、铁锤的敲击声、算盘的噼啪声交织在一起，灯火彻夜不熄。郑森亲自盯着安全阀的调试，他用不同重量的配重块反复试验，记录下每一次泄压的压力值，直到阀门能在预设压力下精准起跳，喷出的蒸汽力道均匀，才满意地点点头。
京城的夜色如墨，会同馆外，两名锦衣卫乔装成挑夫，靠在墙角，目光死死盯着大门。骆养性的指令很明确：严密监控葡萄牙使团的一举一动，尤其是他们与外界的接触。
平托坐在馆内，指尖摩挲着一份誊抄的物资清单，眉头紧锁。清单上，“精铜三千斤、熟铁五千斤、特制石炭万斤”的数字格外刺眼，旁边还附着几张模糊的零件图样——那是他通过重金收买的格物院采买吏员弄到的，图样上的零件形状奇特，有弯曲的连杆、带齿的圆盘，还有粗壮的螺栓，显然不是普通火器的部件。
“找技师来。”平托沉声吩咐，很快，一名随行的葡萄牙技师匆匆赶来。他拿着图样反复端详，又算了算物资的消耗量，脸色渐渐凝重：“大人，这绝不是制造火铳或火炮。如此多的金属和石炭，更像是在建造一种需要持续燃烧、提供巨大动力的机器。您看这连杆和齿轮，像是……像是驱动某种重型机械的传动部件，可能是新型锻锤，也可能是攻城用的巨型投石机的动力核心。”
“动力核心……”平托喃喃自语，心中疑窦更深。大明在大员海战中已展现出强大的水师实力，如今又在秘密研制重型机械，其野心可见一斑。“让那个吏员再想办法，我要更核心的情报，最好是完整的图纸或实验记录。”他眼中闪过一丝狠厉，“告诉他，事成之后，再加五十两黄金，我亲自安排他偷渡回澳门。”
他不知道的是，那个“被收买”的吏员走出会同馆后，立刻拐进一条僻静小巷，将平托的要求和收到的黄金，原封不动地交给了等候在此的锦衣卫校尉。“大人，平托还想要更核心的情报，您看……”吏员躬身问道。
校尉拍了拍他的肩膀：“做得好，按他的要求来，后续会有人给你提供‘合适’的情报。记住，别露馅。”
一个月后，新锅炉的调试终于完成。石砌基座上，黄铜锅炉泛着冷光，焊缝处密密麻麻的铆钉如同鱼鳞般排列，杠杆式安全阀高高竖起，连接着活塞的传动机构也经过了加固。工坊内的气氛紧张到了极点，每个人的脸上都带着忐忑与期待，甚至有几分悲壮——谁也不知道这一次，是成功还是又一次失败。
“开始吧。”郑森的声音平静，却带着不容置疑的决心。
两名工匠点燃了炉膛内的石炭，风箱缓缓鼓动，火焰舔舐着锅炉底部，将黄铜外壳烤得渐渐泛红。水在炉内慢慢升温，“咕嘟咕嘟”的声响从炉内传来，压力指针开始缓慢爬升。所有人的目光都死死盯住指针和安全阀，呼吸都几乎停滞。
“快到临界值了！”李博士低声提醒，声音带着一丝颤抖。
指针继续攀升，越来越快，当它接近上次的危险区域时，杠杆式安全阀的配重块突然被抬起，“嗤——”一股强劲的蒸汽从阀口喷射而出，带着尖锐的呼啸，压力指针瞬间稳定在安全线之下！
“成了！安全阀有效！”工坊内爆发出一阵压抑的欢呼，工匠们互相击掌，眼中满是激动。
郑森却没有停下：“继续加压，测试锅炉的极限压力！”
风箱鼓动得更急，炉膛内的火焰愈发炽烈，压力指针再次开始爬升，超越了安全线，向着更高的刻度迈进。锅炉本体发出低沉的轰鸣，石砌基座微微震动，但焊缝和铆钉依旧稳固，没有丝毫松动的迹象。
“再加！”郑森的眼中闪烁着兴奋的光芒，他想知道这台凝聚了所有人心血的锅炉，究竟能承受多大的压力。
就在指针达到一个全新的刻度，郑森准备下令停止时，异变再生！
“砰！”一声不算剧烈但清晰的闷响从传动机构处传来！众人循声望去，只见一根连接活塞与齿轮的连杆，竟从中断裂，断口参差，带着金属撕裂的痕迹！刚刚积累起来的动力瞬间消散，锅炉内的压力也随之下降。
又一次失败！但工坊内没有沮丧，反而爆发出一阵低低的欢呼！因为锅炉本体承受住了极限压力，安全阀也完美生效，问题只是出在动力传输环节——这是一个方向明确、可以解决的难题！
郑森快步上前，捡起那根断裂的连杆，仔细查看断口：“材质不均，韧性不足。”他眼中闪烁着兴奋的光芒，“看来，我们不仅要改进结构，还需要更好的钢！或者，换一种传动方式，比如设计曲轴连杆，分散扭矩！”
骆养性带着葡萄牙人试图窃取机密的证据，快步走进紫禁城御书房。“陛下，平托重金收买格物院吏员，意图获取核心情报，证据确凿。是否立刻收网，将其拿下？”
陈默正把玩着一块郑森呈上的断裂连杆，闻言摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“不必急着打草惊蛇。他们想知道，就让他们‘知道’一点好了。”他放下连杆，目光深邃，“传朕旨意，命将作监大张旗鼓地研制一种‘自动连弩’，对外宣称是用于城防的新式武器，可利用水力或火力驱动，自动上弦、连续发射。把风声放出去，再‘泄露’一些半真半假的零件图样，做得像模像样。”
“陛下英明！”骆养性心领神会，这是要明修栈道，暗度陈仓，用假情报迷惑葡萄牙人，为格物院的火汽机研发争取时间。
“至于格物院那边……”陈默顿了顿，语气变得严肃，“加强戒备，许进不许出，所有参与火汽机项目的人员及其家眷，皆由锦衣卫暗中保护，严防意外。另外，告诉郑森，连杆断裂并非坏事，找到问题根源，便是进步。朝廷会全力支持他研发新材料、改进传动结构，所需一切，尽可奏报。”
“臣遵旨！”骆养性躬身应道，转身退了出去。
很快，京城坊间便开始流传关于“神机弩”的消息。有人说这种弩箭威力无穷，能穿透铁甲；有人说它可连续发射百箭，无需人力上弦；甚至有半真半假的零件图样在市井间流传，图样上的齿轮、连杆与平托之前弄到的有些相似，却又明显是弩箭的传动结构。
平托得到这些“情报”后，如获至宝。虽然觉得与自己猜测的“重型机械动力核心”略有出入，但“自动连弩”这种新式武器，也足以改变战场格局。他立刻将消息加密，派人火速送回澳门和果阿，请求国内尽快评估这种武器的威胁，同时继续让手下打探“神机弩”的详细参数。
天工阁内，与外界的流言蜚语隔绝，郑森正带领团队全力攻关。他们试验不同的铁碳配比，尝试古法渗碳与锻打工艺，试图炼制出更坚韧的钢；同时，郑森绘制了曲轴连杆的草图，与工匠们讨论改进方案。每一次失败都伴随着知识的积累，每一次微小的进展都带来巨大的鼓舞。
工坊内，炉火依旧熊熊燃烧，蒸汽的怒吼虽短暂却震撼人心。那初试的啼声，已在帝国的核心深处隐隐回荡，预示着一个新时代的曙光。而围绕着这未来力量的暗战，才刚刚拉开序幕，葡萄牙人的窥探、假情报的误导、新材料的研发，交织成一张复杂的大网，牵动着大明的国运。
郑森团队能否炼制出坚韧的钢材，或成功改进传动结构？被“神机弩”假情报误导的平托，何时才会发现真相？陈默的“明修栈道”之计，能否为“飞轮船”的研发争取足够时间？技术的曙光与阴谋的暗影在京城上空交织，下一场交锋，已在悄然酝酿。