两日时间转瞬即逝，在丽贝卡和拉蒂娅的高效运作下，一切均已安排妥当。
她们二人将继续坐镇商会，处理日常事务并维持这条新建立的、与加鲁莎之间的秘密联络渠道。
而即将远行西北兽族部落的队伍，则由克莉丝、莉娅、加鲁莎、乌乌尔以及少数几名精干可靠的随行人员组成。
车队的规模被刻意控制在了一个不引人注目的程度，毕竟，尽管肩负着女皇的隐秘使命，但明面上，这只是一支普通的商会商队。
站在别墅门前，看着眼前这几辆装载着物资、看起来朴实无华的马车，克莉丝忍不住扶额，低声吐槽:
“为什么又是马车......明明是个存在魔法的世界，女皇陛下就不能大方点，搞个传送阵直接把咱们扔到帝国边境吗？也省得在路上浪费这么多时间。”
她的嘀咕声虽轻，却恰好被正安排完事宜走过来的加鲁莎听个正着。
这位金发美人闻言，翠绿的眼眸中闪过一丝笑意，解释道：
“这你可错怪奥菲利亚了，她还没吝啬到连个传送阵都舍不得开。”
“只是，帝国境内那些大型定向传送阵，都由皇室和军队牢牢把控，需要特定的权限和身份验证才能启动。”
“我们这次行动，严格来说并非官方使团，自然无法使用那些便利的官方通道。”
克莉丝撇了撇嘴，虽然无语，但也接受了这个现实。
无非就是多耗费些时日在路途上，她倒也并非完全不能忍受。
登上分配给她们的马车，车厢内还算宽敞舒适。
莉娅一如既往地紧挨着克莉丝坐下，姿态自然而依赖。
车轮开始滚动，驶离了塞勒涅城，沿着通往西北方向的官道前行。
克莉丝望着窗外逐渐变化的景色，忽然轻笑一声，侧头对莉娅说道：
“说起来，我明明才是商会的会长，对吧？”
“可现在看看，丽贝卡和拉蒂娅坐镇总部，运筹帷幄，我呢？倒像个专门跑外勤的，什么事都得亲自出马，从萨丁王国跑到这西北荒原......”
她的语气里带着几分自嘲，也透着些许无奈，但更多的是一种与亲近之人抱怨家常的随意。
莉娅认真地看着她，尾巴轻轻环上克莉丝的手腕，声音坚定：
“无论主人去哪里，做什么，我都会跟着，外勤也好，坐镇也罢，主人就是主人。”
克莉丝被她这直白而纯粹的回应逗笑了，反手握住她毛茸茸的尾巴尖，轻轻捏了捏：
“知道啦，我的小莉娅最可靠了。”
接下来的日子，便在车轮的辘辘声与沿途略显荒凉的景色中平稳度过。
白日里，车队沿着通往西北的商路不紧不慢地前行。
官道逐渐变得不那么平坦，周围的植被也从繁茂转为低矮耐旱的灌木，空气中也带上了一丝属于北方旷野的干燥与冷冽。
夜晚，队伍会寻找合适的营地或途经的小镇歇脚。
对于克莉丝和莉娅而言，这段旅程倒也不算难熬。
夜晚的时光，往往在两人安静的依偎和低语中悄然流逝，温暖的帐篷隔绝了外界的一切，也成为了她们在漫长旅途中独有的、安宁的小世界。
如此这般，行程过半，帝国的西北边境已然在望。
空气中的寒意更浓，远方的地平线上，隐约可见灰蓝色山脉的连绵轮廓，那便是“灰岩山脉”的支脉，也是她们此行的目的地逐渐接近的标志。
这一日午后，车队缓缓驶近一座位于边境附近的哨卡小镇。
与之前途经的城镇不同，这里的氛围明显紧绷了许多。
帝国边境军队的数量显着增多，披甲执锐的士兵们面容肃穆，眼神锐利地扫视着过往的每一个人、每一辆车。
巡逻的队伍交接紧密，没有丝毫延误或松懈，整个哨卡区域都弥漫着一种训练有素、令行禁止的森严气象。
而这，仅仅只是帝国那漫长边境线上的一处普通哨卡。
管中窥豹，可见一斑。
克莉丝透过马车车窗，静静观察着这一切。
她看到那些士兵精良的制式装备，感受到他们身上那股经过严格训练和可能经历过战火洗礼的沉稳煞气，心中不由了然。
那位女皇陛下敢于如此强势地干涉周边国家的内政，其底气，恐怕不仅仅来源于她自身深不可测的实力。
帝国这庞大而高效的军事机器，同样占据了极其重要的分量。
没有这样一支强大的军队作为后盾和利刃，许多战略意图将难以实现。
当车轮终于碾过那道象征着帝国边界线的石质拱门，周遭的空气仿佛都随之变得不同。
身后是秩序井然、戒备森严的帝国疆土，而前方，则是视野开阔、带着原始苍茫气息的荒原。
官道在此戛然而止，取而代之的是多条被车马踩踏出来的、蜿蜒伸向远方的土路。
风似乎更冷冽了些，卷着砂砾打在车厢上，发出细碎的声响。
天地间显得异常空旷，远方的灰岩山脉在稀薄的云层下呈现出冷硬的色调。
“方向没错。”
加鲁莎不知何时策马来到克莉丝她们的马车旁，她望了一眼远山。
“按照这个速度，再有三四日，我们就能进入‘钢鬃’部落联盟的传统势力范围了。”
车队调整方向，沿着其中一条最为宽阔的土路，继续向着西北缓缓前行。
沿着愈发崎岖的山路前行，车队终于抵达了灰岩山脉的一处显要入口。
两侧是嶙峋陡峭的岩壁，仅有一条被踩踏出来的小径蜿蜒深入山坳。
空气中弥漫着泥土、岩石和一种淡淡的、属于野兽的膻腥气息。
就在这时，几名身材高大、肌肉虬结的兽人恰好从山坳里走出来。
他们肩上扛着粗木扁担，两头挂着沉重的水桶，看样子是刚取完水准备返回附近的聚落。
这些兽人皮肤粗糙，带着常年风吹日晒的痕迹，身上穿着简陋的皮袄，面容粗犷，眼神带着野性与警惕。
克莉丝见是本地兽人，正好可以询问一下路径和“钢鬃”部落的具体方位，便示意车队暂停，自己从马车上下来，上前几步，准备开口。
然而，她刚露出身形，那几名兽人一看到她的人类面容，脸色骤变。
几乎是条件反射般，他们猛地撂下肩上的水桶，清澈的水泼溅了一地。
同时以惊人的速度从背后抽出了粗糙却锋锐的长矛，矛尖瞬间对准了克莉丝，喉咙里发出充满威胁意味的低沉吼声。
他们棕黄色的瞳孔紧缩，充满了毫不掩饰的敌意和戒备，仿佛看到的不是一个人，而是什么危险的入侵者。
克莉丝完全没料到对方的反应会如此激烈，一时僵在原地。
她看得出来，这些兽人并非穷凶极恶之徒，但那深植于骨髓中对人类的排斥和警惕，却如此鲜明。
她若再上前一步，恐怕立刻就会引发冲突。
就在这剑拔弩张的时刻，一个带着独特磁性的嗓音悠然响起，打破了凝固的气氛：
“放松点，战士们，我们带着善意而来。”
只见加鲁莎不紧不慢地从后面的马车旁走了过来。
她依旧保持着人类的形态，脸上带着从容不迫的微笑，仿佛眼前那几根闪烁着寒光的矛尖只是孩童的玩具。
她并没有做出任何具有威胁性的动作，只是目光平静地迎向那几名警惕的兽人。
令人惊奇的是，当那几名兽人的目光落到加鲁莎身上时，他们紧绷的肌肉似乎松弛了一丝。
虽然长矛仍未放下，但眼中的敌意明显减退了不少，取而代之的是一种疑惑和某种难以言喻的审视。
他们紧紧盯着加鲁莎，尤其是她的眼睛，仿佛在确认着什么。
加鲁莎似乎并不意外，她继续用那种舒缓的语调，换了一种克莉丝听不懂的、带着许多喉音和卷舌音的古老语言，简短地说了几句话。
那几名兽人闻言，互相交换了一个眼神，又仔细打量了加鲁莎一番，最终，为首的那名兽人低吼了一声，缓缓将长矛垂下。
其他几人也迟疑着照做了，但目光依旧充满警惕，尤其是在扫过克莉丝和明显是兽族却跟随人类的莉娅时。
加鲁莎这才转向克莉丝，微微一笑，用通用语说道：
“一点小误会。他们已经同意为我们指路，看来，‘钢鬃’部落的哨卡，比我们预想的要靠外一些。”
克莉丝看着这一幕，心中明了，加鲁莎在兽族中的地位，恐怕没有想象中的那么简单。
她身上那种能让这些底层兽人战士瞬间改变态度的特质，绝非寻常。
在引路兽人沉默的带领下，车队又穿过了几个规模明显小得多、建筑也更为简陋的中小部落聚居点。
越是深入山脉腹地，周围环境的原始苍莽气息便越发浓厚，但路径却出乎意料地保持着基本的平整，显然是经过人工维护的。
终于，一面以粗大原木和巨石混合垒砌而成、高达近十米的巍峨围墙，出现在道路的尽头。
围墙上方，依稀可见手持长矛、弓箭的兽人战士巡逻的身影，他们锐利的目光如同鹰隼般扫视着下方。
这里，便是“钢鬃”部落联盟的核心，首领部落所在。
车队在巨大的木制寨门前停下。
加鲁莎再次出面，向守门的、装备更为精良的兽人卫士说明了来意。
那守卫队长打量了一下加鲁莎，又警惕地扫视了整个车队，尤其是在克莉丝和莉娅身上多停留了片刻，这才沉声道：
“在此等候，我需要向长老们禀报。”
等待的时间并不算长，但对于身处众多不明意味目光注视下的车队而言，每一秒都显得有些漫长。
很快，那名守卫队长去而复返，他推开厚重的寨门，发出沉闷的“嘎吱”声。
“长老们同意接见你们，跟我来，不要随意走动。”
他的语气依旧生硬，但至少保持了基本的礼节。
车队缓缓驶入部落内部。
刚一进入，克莉丝便感受到更多聚焦而来的视线。
道路两旁，各式各样的兽人，熊、狼、鹰，还有许多她叫不出种族的兽人。
他们纷纷停下了手中的活计，或从简陋的石屋、木屋中探出身来，沉默地注视着这支由人类和少数“异类”兽人组成的陌生队伍。
他们的神情各异，有毫不掩饰的敌意，有浓重的好奇，有深深的疑虑，但几乎看不到任何欢迎的神色。
一种无形的压力弥漫在空气中。
莉娅不动声色地更靠近了克莉丝一些，身体微微绷紧，处于随时可以应对突发状况的戒备状态。
克莉丝则一边保持着表面的平静，一边仔细地观察着这个部落联盟的核心。
而观察的结果，让她心中微微讶异。
这里与她想象中那种完全原始、杂乱无章的兽人部落截然不同。
脚下的道路虽然仍是土路，但却被夯实得相当平整，甚至能看出简单的排水沟渠痕迹。
房屋的布局并非随意搭建，而是沿着道路两侧大致排列。
虽然建筑材料多是就地取材的石头和木材，但结构却显得颇为稳固，有些甚至带着类似人类世界乡村建筑的雏形。
她还能看到一些明显是用于储存粮食的公共谷仓和打铁铺子，虽然简陋，但功能分区清晰。
“难怪会选择这个部落作为接触点......” 克莉丝心中暗忖。
“这个部落联盟的首领，或者至少是掌权的长老之中，必定有目光长远之辈。”
“他们在有意识地学习、借鉴人类社会的组织方式和建筑技术，试图改善族群的生存状态。”
这样的部落，既有一定的开放性和接受新事物的潜力，同时又保持着兽族固有的力量和传统，确实是与帝国进行初步接触的理想对象。
只是，从周围那些并不友善的目光来看，这种“学习”显然在部落内部也并非没有争议。
这次的谈判，恐怕不会太轻松。
车队在引路守卫的带领下，朝着部落中心那片最为高大、也最为规整的建筑群缓缓行去。