李全重伤昏迷的消息，如同最后一根压垮骆驼的稻草，让本已风雨飘摇的联盟雪上加霜。老君峪内外，绝望的气息如同实质的寒冰，冻结了每一张面孔，连往日最喧嚣的校场，也只剩下北风卷着雪沫呼啸而过的呜咽。伤兵营里，压抑的呻吟和苦涩的药味混合在一起，诉说着生存的残酷。辛弃疾从李全榻前离开时，脚步略显虚浮，那位悍将胸口缠着厚厚的、渗着血污的麻布，呼吸微弱得仿佛随时会断绝，军医束手无策的眼神，比外面的寒风更让他感到刺骨的冷。
中军大帐内，炭火似乎也失去了温度。赵邦杰烦躁地踱步，铁甲摩擦发出刺耳的声响；刘韬盯着地图上那片代表沂山盐井的区域，眉头锁成了死结；张汝楫低着头，拳头攥得咯咯作响，既为李全担忧，也为自己的无能感到愤怒。沈钧则一遍遍翻看着那本几乎空空如也的物资账册，脸色灰败。
“盐井……盐井还在金狗眼皮子底下，老李又……”赵邦杰猛地停下脚步，声音嘶哑，“这贼老天，是真不给我们活路了吗？”
“活路是人闯出来的！”辛弃疾的声音响起，不大，却带着一种斩断彷徨的决绝。他走到帐中，目光扫过众人，那双布满血丝的眼睛里，燃烧着一种近乎偏执的火焰，“李全倒下了，我们还站着！盐井险要，那就想办法把它夺过来！没有路，就用血和命凿出一条路！”
他指向地图上的盐井位置，手指因用力而微微颤抖：“刘韬，勘探盐井的工匠怎么说？修复需要多久？最多能产出多少？”
刘韬强打精神回道：“回盟主，工匠回报，井架损毁严重，但井盐矿脉尚存。若人手充足，材料齐备，全力修复，约需……约需二十日。初步估算，若能正常开采，每日可得粗盐近百斤，勉强可供我军日常所需，若有富余，还可与山民交换粮秣。”
“二十日……近百斤……”辛弃疾喃喃道，眼中精光闪烁，“够了！有这个盼头，就值得拼一把！”他看向张汝楫，“张汝楫！”
“末将在！”张汝楫猛地抬头。
“着你部，再抽调五百敢死之士，由你亲自率领，即刻奔赴盐井区域！你的任务，不是强攻金军前哨，而是不惜一切代价，护卫工匠修复盐井！构筑工事，设置障碍，利用一切地利，给我把那里守成铁桶一般！在金军反应过来，调集重兵之前，把盐井给我拿下来！你可能做到？”
张汝楫胸膛剧烈起伏，眼中爆发出狠厉的光芒，抱拳低吼：“盟主放心！拿不下盐井，我张汝楫提头来见！”
“我不要你的头，我要盐！”辛弃疾厉声道，“记住，你的任务是守护和拖延，不是决战！保存实力，利用地形周旋！我会让赵大哥率部在侧翼策应，牵制金军！”
“明白！”张汝楫重重抱拳，转身大步离去，背影带着一去不返的决绝。
“赵大哥，”辛弃疾又看向赵邦杰，“烦请你率一千兵马，前出至黑风岭一带，多设旌旗，广布疑兵，做出我军欲大举进攻的态势，吸引完颜忒邻的注意力，为张汝楫争取时间！”
赵邦杰重重点头：“交给我！老子就算把黑风岭闹个底朝天，也绝不让金狗轻易分兵！”
安排完最紧迫的盐井之事，辛弃疾深吸一口气，目光落在沈钧身上：“沈先生，开源之事已在奋力一搏，节流之事，刻不容缓！传我盟主令，即日起，联盟上下，包括我本人，口粮再减两成！所有非必要活动一律停止，节省每一分气力！组织妇孺，采集一切可食用的野菜、树根！告诉所有弟兄，这是我们最难熬的一关，闯过去，才有将来！”
沈钧嘴唇动了动，想说什么，最终只是化作一声沉重的叹息，躬身领命：“是……属下，这就去办。”
命令一道道传出，整个联盟如同被逼到绝境的野兽，发出了低沉的、拼尽全力的咆哮。张汝楫带着五百死士，顶着风雪，义无反顾地扑向了沂山深处那片希望与死亡并存的盐井。赵邦杰也点齐兵马，浩浩荡荡开赴黑风岭，战鼓擂响，旌旗招展，摆出了一副决战的架势。
老君峪内部，则陷入了一种异样的沉寂。口粮的再次削减，让每个人的脸上都蒙上了一层菜色，行动也变得迟缓，但眼神深处，却多了一丝被逼到极限后的麻木与坚韧。辛弃疾每日巡视营寨，看着那些在寒风中瑟瑟发抖却依旧紧握兵刃的士卒，看着伤兵营里那些缺医少药却咬牙硬挺的伤员，看着妇孺们挎着篮子，在雪地里艰难挖掘着一切可能果腹的东西，他的心如同被无数细针反复穿刺。
夜深人静时，他常独自立于帐外，仰望星空。怀中那枚鬼谷铁牌传来的冰凉触感愈发清晰，脑海中那幅玄奥的星图不由自主地浮现。星辰运转，轨迹莫测，仿佛暗合着人世间的兴衰荣辱。他试图从中找到一丝指引，找到一线生机，但那繁复的图案依旧如同天书，难以解读。墨问提及的“气数”、“逆转化”，在此刻这实实在在的生存危机面前，显得如此虚无缥缈。
“难道……真的无力回天了吗？”一个极其微弱的念头，曾短暂地划过他的脑海，但立刻被他强行掐灭。他想起苏青珞温婉而坚定的眼神，想起耿京临死前的嘱托，想起安丘镇下那些血战而亡的弟兄，想起陈亮风雪中远去的背影。
“不！绝不能！”他对着漆黑的夜空，无声地嘶吼。
十日后，前线终于传来了消息。张汝楫部付出了百余人的代价，成功击退了金军前哨的数次小规模进攻，工匠们在刀光剑影的掩护下，日夜不休，盐井修复已完成大半！而赵邦杰在黑风岭的佯动，也成功吸引了完颜忒邻部分主力的注意，为盐井赢得了宝贵的时间。
这个消息，如同阴霾天际透下的一缕微光，虽然微弱，却让几乎窒息的老君峪，终于得以喘息一口。辛弃疾立即下令，将库中最后一点备用的粮食取出部分，犒劳前线将士和工匠。
然而，就在希望初露端倪之时，一个更坏的消息接踵而至——派往江南接应物资的信使，冒死穿越重重封锁返回，带回的却是噩耗：那支由江南义士筹措、冒险海运的船队，在靠近山东海域时，遭遇罕见风浪和金国水师巡逻队的双重打击，几乎全军覆没，仅有数人侥幸生还，物资尽数沉入大海！
刚刚升起的一丝暖意，瞬间被这冰冷的海水浇灭。最后的指望，断了。
“天意……果真如此吗？”连一向刚硬的赵邦杰，在得知这个消息时，也颓然坐倒，虎目中竟隐隐有泪光闪动。
帐内死寂。连炭火似乎都停止了燃烧。
辛弃疾站在原地，一动不动，仿佛化作了一尊石像。江南船队覆没的消息，像是一柄重锤，狠狠砸在了他本就紧绷的心弦上。内外交困，援军断绝，难道这山东抗金之火，真的就要在这寒夜中无声无息地熄灭了吗？
他缓缓抬起手，再次触摸怀中那枚铁牌。这一次，那冰凉的触感似乎带着一丝奇异的牵引，让他不由自主地再次沉浸入那幅星图之中。星辰流转，轨迹交织，在那无尽的混乱与玄奥中，他的目光无意间捕捉到了几颗异常明亮、排列奇特的星辰，它们的轨迹，似乎隐隐指向……北方？
北方？那是金国的腹地，是更深的严寒与绝望，怎会是生机所在？
就在他心神激荡，试图抓住这丝莫名感应时，帐外突然传来一阵急促而略带慌乱的脚步声，一名亲兵甚至来不及通报便冲了进来，脸上带着难以置信的神色，声音颤抖：
“盟主！盟主！外面……外面来了好多人！打着……打着‘楚州忠义’的旗号！领头的说，他们是从楚州突围而来，特来投奔盟主！他们还……还带来了大批粮车！”
楚州？忠义？粮车？！
帐内所有人，包括辛弃疾，都猛地抬起头，眼中充满了极致的震惊与难以置信的光芒！