聚义庄密室内那场关乎山东命运的交易，如同投入静湖的石子，其涟漪正悄无声息地扩散。而远在老君峪的辛弃疾，虽未能亲见，却凭借刘韬日益缜密的情报网络与自身对时局的敏锐洞察，已然嗅到了那潜藏在风雪中的危险气息。马扩的迟疑与贪婪，朝廷使者的威逼利诱，完颜忒邻必然的报复，这几股暗流正悄然汇合，欲将他与这新生的联盟吞噬。
中军大帐内，气氛比往日更加沉凝。辛弃疾、赵邦杰、刘韬、魏胜围在地图前，烛火将他们的影子拉长，投在帐壁上，如同几尊沉默的雕像。
“马扩那边，还没有明确回复朝廷使者，”刘韬低声汇报，指尖点在地图上聚义庄的位置，“但我们的眼线发现，他近日频繁召集心腹密议，庄内粮秣调动也异常频繁，似乎在为某种行动做准备。而且，通往登莱的盐路上，他设立的几处关卡盘查骤然严格了许多，对我们联盟采购食盐的商队，已开始有意刁难、拖延。”
“果然开始了！”赵邦杰眼中凶光一闪，“这姓马的狗贼，果然靠不住！老子这就带兵去平了他的破庄子！”
“赵大哥稍安勿躁。”辛弃疾抬手制止，目光依旧停留在地图上，手指却缓缓移向了毗邻聚义庄的徂徕山区域，“马扩不过疥癣之疾，其威胁在于他掌控的盐路与可能的内外勾结。此刻贸然动兵，一来师出无名，易授人以柄；二来，恐逼其狗急跳墙，彻底倒向朝廷与金虏。”
魏胜沉吟道：“盟主所言极是。然盐路若被其彻底掐断，我军虽得盐井，产量终究有限，且精盐提炼尚需时日，一旦外界食盐无法输入，军心民生必受影响。此乃钝刀子割肉，更为凶险。”
“所以，需双管齐下。”辛弃疾眼中闪过一丝决断，“刘韬，对马扩的监控不能放松，更要设法拿到他与朝廷使者勾结的确凿证据！同时，另辟蹊径，寻找替代的盐路通道，或者……直接与登莱盐场建立联系，绕过马扩！”
刘韬面露难色：“盟主，登莱盐场乃金国官营，守备森严，且距离遥远，中间隔着数道金军防线和马扩的地盘，直接联系，风险太大。另辟通道……也非旦夕之功。”
帐内一时陷入沉默。马扩这块绊脚石，看似不大，却卡在了联盟最脆弱的咽喉之上。
就在这时，辛弃疾仿佛下定了某种决心。他走到案前，取出那枚一直贴身携带的鬼谷铁牌，置于桌上。冰冷的铁牌在烛光下泛着幽光，其上的星图纹路仿佛活物般微微流转。
赵邦杰、魏胜皆是第一次见此异物，不由面露惊疑。刘韬虽已知晓，但见辛弃疾此时拿出，也心知必有深意。
“此物，乃机缘所得，据传与鬼谷秘术有关。”辛弃疾没有过多解释其来历，直接指向星图某一处异常明亮的星辰簇，“近日我观此图，此处星辉指向，与舆图上徂徕山深处这片无名谷地，隐隐相合。”他手指同步点在地图上徂徕山一个未被详细标注的区域。
“盟主的意思是……这星图能指明方向？”魏胜将信将疑，他虽忠勇，但对这等玄奇之事，本能地持保留态度。
“非是预言吉凶，”辛弃疾摇头，目光深邃，“我更愿相信，此图乃前人所留，标记了某些不为人知的秘地或关窍。墨问临终前提及‘气数’、‘逆转化’，或许并非虚言。值此困局，任何线索都值得一试。这徂徕山深处，或许藏有破解当前盐路困局，乃至应对未来危机的契机。”
赵邦杰挠了挠头，粗声道：“管他什么星图鸟图！既然兄弟你觉得那里有蹊跷，派人去探探便是！总比在这里干坐着强！”
“正是此意。”辛弃疾点头，“刘韬，挑选一队最精干、最忠诚、且熟悉山地行动的斥候，由你或者梁兴亲自带队，携带此图拓本，秘密前往徂徕山此处谷地探查！记住，此行目的，并非寻仙访道，而是寻找一切可能利用的资源、路径，或者……人。”
他特意在“人”字上加重了语气。刘韬心领神会，联盟如今强敌环伺，若能找到徂徕山中那支神秘力量的底细，或敌或友，都必须心中有数。
“属下明白！我亲自带人去！”刘韬肃然领命，他知道此事关系重大，不容有失。
“此事需绝对保密，除帐内几人，不得外传。”辛弃疾郑重叮嘱。
安排完这步暗棋，辛弃疾重新将注意力放回眼前的困局。“在马扩之事明朗、徂徕山探查有结果之前，我们需做好最坏的打算。魏将军。”
“在！”
“你部新至，休整已有时日。着你率楚州精锐一千，移防至西线‘燕子口’，此地乃连接马扩地盘与金军控制区之要冲。你的任务，是盯死马扩！若其有异动，无需请示，可临机决断，务必将其堵在山区之外！同时，警惕金军由此渗透！”
“魏胜领命！”魏胜抱拳，眼中战意升腾。驻防要冲，独当一面，这是盟主对他的信任与重用。
“赵大哥，”辛弃疾又看向赵邦杰，“老君峪本营及东线防务，依旧由你统筹。督促张汝楫，尽快产出更多精盐，同时加紧练兵，以备大战！”
“放心！”赵邦杰重重点头。
“沈先生，”辛弃疾最后看向沈钧，“内部屯垦、匠造、物资调配，不能有丝毫松懈。尤其是盐井产出，要优先保证军队与工匠所需。”
“钧必竭尽全力！”沈钧躬身。
一番部署，条理清晰，将可能的内外威胁都做出了应对。众人领命而去，帐内复归寂静。辛弃疾独自立于图前，目光在聚义庄、徂徕山、燕子口之间逡巡。这是一场明暗交织的博弈，一步走错，满盘皆输。
数日后，刘韬亲自挑选了十名斥候好手，携带干粮、兵刃与星图拓本，悄无声息地消失在了老君峪外的风雪中，直奔神秘莫测的徂徕山深处。而魏胜也率领一千楚州儿郎，进驻了地势险要的燕子口，构筑工事，放出哨探，如同一颗钉子，楔入了联盟西线。
与此同时，聚义庄内的马扩，在经历了数日的煎熬与权衡后，眼中终于闪过一丝狠厉与贪婪交织的光芒。他唤来心腹，低声吩咐道：“去回复钱先生，就说……马某愿为朝廷效力。不过，朝廷许诺的条件，需白纸黑字，加盖印信！至于盐路……从明日起，对所有前往山区的商队，征收三倍的‘过路税’，尤其是运盐的车队，没有我的令牌，一粒盐也不许过去！”
他终究还是没能抵挡住那“山东之主”的诱惑，选择了与虎谋皮。他不知道的是，他的一举一动，早已在刘韬布下的监视网中。他更不知道，一把名为“魏胜”的锋利吴钩，已经悬在了他通往“富贵”的道路前方。
而远在徂徕山深处，刘韬一行人正凭借着星图那玄奥的指引，在密林险壑中艰难跋涉。星图所指的方位越来越清晰，但那目的地，却笼罩在更加浓重的迷雾与未知之中。那里等待他们的，是绝境中的希望，还是另一个致命的陷阱？
辛弃疾坐镇中枢，如同一个高明的棋手，同时落子于明暗两条战线。他手中的吴钩，既要斩向外部明处的强敌，也要劈开内部暗处的阴霆。星图能否指引迷津？吴钩能否斩破困局？一切都还是未知之数。唯有那面历经血火、愈发鲜明的赤帜，依旧在泰山之巅，在无数忠勇之士的护卫下，于这乱世的风雪中，孤独而倔强地飘扬。