辰时初刻，江雾未散，京口码头笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。辛弃疾与韩常所乘的乌篷船，混在十余艘同样装满了漆器、药材、丝绸的货船之中，随着船队缓缓驶离岸边，融入浩渺江流，向着北方而去。
辛弃疾站在船头，一身半新不旧的靛蓝色绸缎直缀，外面罩了件挡风的深色比甲，头上戴着常见的商人小帽，刻意压低的帽檐遮住了部分眉眼。他负手而立，望着逐渐远去的京口城廓，以及更南方那看不见的临安方向，心中百感交集。江南的温软繁华，苏青珞沉睡的容颜，朝堂的尔虞我诈，仿佛都被这滔滔江水隔断，却又如影随形，沉甸甸地压在心口。
韩常则扮作护卫头领，穿着一身利落的短打，外罩皮甲，腰挎钢刀，脸上那道疤在晨光下更显狰狞。他努力学着商队护卫的模样，抱着臂，板着脸，在甲板上踱步，眼神却不由自主地扫视着江面过往的船只与两岸地形，习惯性地评估着潜在的威胁。
“李掌柜，外面风大，进舱歇息吧。”船老大是个四十多岁的黝黑汉子，姓周，是沈钧精心挑选的可靠之人，精明干练，对江北水路极为熟悉。他走过来，恭敬地对辛弃疾说道，用的是约定好的称呼。
辛弃疾收回目光，微微颔首，随着周老大走进船舱。舱内堆放着部分货物，散发着药材和生漆混合的独特气味。
“周老大，此番行程，有劳了。”辛弃疾在简陋的木凳上坐下，语气平和。
“李掌柜客气，分内之事。”周老大摆摆手，压低声音道，“按计划，我们沿邗沟北上，入淮水，至楚州附近查验通关。这一路多是宋境，还算安稳。过了淮水，便是金人地界，盘查会严苛数倍。通关文引虽齐全，但金吏贪婪，少不得要打点一番。”
辛弃疾点点头，这些都在预料之中。“到了宿州，接应之人如何联络？”
“宿州码头有个‘悦来’茶肆，掌柜姓孙，是我们的眼线。到时我去与他接头，他会安排二位住下，并提供近期江北的动向。”周老大道，“只是……宿州如今是金人南京路下辖的重镇，驻有签军（金朝地方治安部队），还有他们的细作（探子）活动，二位还需万分小心，尽量少露面。”
接下来的两日，船队在水网密布的邗沟中平稳行驶。两岸景色逐渐由江南的婉约秀美，转向江北的开阔苍茫。稻田阡陌依旧，但村落似乎更为凋敝，偶尔可见废弃的屋舍和残破的圩墙，无声地诉说着这片土地曾经历的战火。
辛弃疾大多时间待在舱内，或翻阅那卷《墨傀炼制初解》，试图从那些冰冷的图谱和晦涩注释中找出更多关于墨问去向或“赤阳朱果”的线索；或凝神感应怀中鬼谷铁牌与识海情丝，借助那玄妙的力量温养伤势，稳固心神。他发现，越是靠近北方，铁牌似乎愈发“活跃”一些，那温润的热流中，偶尔会夹杂一丝难以捕捉的、仿佛与远方某物呼应的悸动。
韩常则耐着性子，与船上的水手、护卫攀谈，凭借其豪爽又带着江湖气的作风，倒也很快混熟，从他们口中听到了不少关于江北的零碎信息——金人贵族的骄奢、签军的横行、汉儿（北方汉人）的艰难求生，以及一些关于深山老林中仍有抗金义军活动的传闻。
“他娘的，听着就憋气！”韩常回到舱内，忍不住对辛弃疾抱怨，“好好一片江山，被那群鞑子糟践成什么样子！”
辛弃疾默然。他何尝不愤懑？但愤怒解决不了问题。他需要的是冷静的头脑和切实的行动。
第三日午后，船队抵达淮水南岸的楚州口岸。远远便望见岸上旌旗招展，设有木栅关卡，身着皮袄、头顶剃光部分头发、留着怪异发式（髡发）的金兵手持长枪，严密盘查着过往船只行人，与南岸宋军水寨的井然有序形成鲜明对比。
气氛顿时紧张起来。
周老大经验丰富，早已备好了银钱，陪着笑脸，指挥船只依次靠岸接受查验。轮到他们这艘船时，一名满脸横肉的金人十夫长带着几个兵卒跳上船来。
“装的什么？去哪？”十夫长操着生硬的汉话，目光扫过船上的货物和人员。
“回军爷，是小号的漆器和药材，运往宿州贩卖。”周老大连忙上前，将通关文引双手奉上，同时不动声色地将一小锭银子塞了过去。
那十夫长掂了掂银子，脸色稍霁，随意翻了翻文引，又打量了一下船上众人。他的目光在辛弃疾脸上停留片刻，似乎觉得这商人气质过于沉稳了些，不像寻常商贾，但见他低眉顺眼，也未多言。当看到韩常时，眉头却皱了起来，指着他脸上的疤和腰间的刀：“你这护卫，煞气不小啊？哪里人？以前干什么的？”
韩常心头一紧，按照事先准备好的说辞，瓮声瓮气地回答：“小的山东人，早年跑镖护院，脸上这疤是遇上土匪留下的。”
“山东？”十夫长眼中闪过一丝狐疑，正待再问，周老大连忙又凑上前，赔着笑脸递上一块更大的银锭：“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。我这护卫性子直，不懂规矩，您多包涵。”
那十夫长掂量着银锭，终于露出了笑容，挥挥手：“行了，过去吧！在咱们大金地界，都老实点！”
船只缓缓驶离楚州口岸，进入宽阔混浊的淮水主流。直到岸上的关卡消失在视野中，船上众人才松了口气。
“好险！”韩常抹了把冷汗，“那金狗的眼神真他娘的毒！”
辛弃疾也是心有余悸。他知道，这仅仅是第一关。越往北，盘查只会越严，他们的伪装也越容易暴露。
渡过淮水，天色已近黄昏。北岸的景象与南岸又有不同，村落更为稀疏，田野间劳作的多是面有菜色的汉人农户，偶尔可见骑着马、耀武扬威的金人骑士呼啸而过。一种无形的压抑感，弥漫在空气之中。
船队并未停留，借着夜色掩护，继续沿泗水北上，前往宿州。
是夜，月暗星稀。船只在寂静的河道中航行，只有桨橹划破水面的声音。辛弃疾毫无睡意，站在船尾，望着两岸黑沉沉的、陌生的土地，心中涌起一股难以言喻的悲凉与责任。这就是沦陷的中原，这就是岳元帅和无数仁人志士梦寐以求想要恢复的故土。
就在这时，怀中鬼谷铁牌毫无征兆地传来一阵轻微的、带着警示意味的悸动！并非遇到墨傀时那种冰冷暴戾的感应，而是一种被窥视、被跟踪的阴冷感！
几乎同时，负责守夜的韩常也如同猎豹般弓起了身子，低声道：“幼安，有情况！后面有船，跟了咱们好一段了，不像是寻常货船，熄了灯，鬼鬼祟祟的！”
辛弃疾心中一凛，立刻凝神向船后望去。在朦胧的夜色和水汽中，果然看到一艘比他们这乌篷船稍大些的黑影，在不远处的河道拐角若隐若现，如同幽灵般缀在后面。
是金人的巡逻船？还是……王继先派来的杀手？！
“告诉周老大，加快速度，看看能否甩掉他们！”辛弃疾当机立断。
韩常立刻猫腰钻进船舱。很快，船速明显加快。然而，后面那艘船也同时加速，紧紧咬住不放！
双方在黑暗的河道上展开了一场无声的追逐。水道渐窄，两岸芦苇丛生。
突然，后方那艘船上亮起了几点火把的光芒，隐约可见几条黑影立在船头，手中似乎持有弓弩！
“不好！他们要动手！”韩常低吼。
话音未落，只听得“咻咻”数声破空锐响，几支火箭如同毒蛇般从后方射来，钉在乌篷船的棚顶和船舷上！火焰瞬间燃起！
“敌袭！抄家伙！”周老大又惊又怒的吼声响起，水手和护卫们纷纷拿起刀棍、鱼叉。
辛弃疾眼神冰冷，他知道，北上的第一场真正的考验，就在这泗水河上，猝不及防地到来了！他深吸一口气，内力暗自提聚，右手按上了腰间的剑柄。鬼谷铁牌传来的警示愈发清晰，那追踪者的气息，带着一股熟悉的、令人厌恶的阴寒。
夜色，被突如其来的火光与杀机撕裂。