雨后的黎明，带着透骨的湿寒降临在那处勉强栖身的浅洼地。篝火早已熄灭，只余缕缕呛人的青烟混杂在晨雾中。人们从僵硬而短暂的睡眠中挣扎醒来，呻吟声、咳嗽声、压抑的痛哼声此起彼伏。衣甲未干，紧贴在身上，带来持续不断的寒意。更糟糕的是，经过一夜湿冷侵袭，许多伤员的伤口开始出现红肿、溃脓的迹象，低烧在人群中蔓延。
苏青珞天不亮就忙碌起来，带着几个略懂草药的妇人，在潮湿的洼地边缘寻找可能消炎的蒲公英、马齿苋，但收获寥寥。她回到临时用油布搭起的“医棚”下——其实只是几根树枝撑起的一块遮挡——看着草铺上那些脸色潮红、呼吸急促的伤员，尤其是张汝楫，他肩头的伤口本就极深，昨夜淋雨加上一路颠簸，此刻已是高热不退，昏迷中说着胡话，伤口处渗出的脓液发出难闻的气味。
“苏夫人，张将军他……”一名负责照看的士卒声音哽咽。
苏青珞抿紧嘴唇，用煮过的布条蘸着最后一点烧酒，小心地为他清理创口，但酒已不多，效果有限。“必须尽快找到干燥的地方，生火，烧开水，找到更多的草药，或者……更好的金疮药。”她声音疲惫，却带着不容置疑的坚决。
辛弃疾巡视过来，看到张汝楫的情形，心猛地一沉。这位老将性情刚烈，是队伍中不可或缺的支柱之一。“青珞，他……”
苏青珞轻轻摇头，低声道：“很危险。若今日不能退热，伤口继续恶化，恐有性命之忧。”她抬眼看向辛弃疾，眼中满是忧虑，“不止张将军，还有十几位重伤员的状况都在恶化。我们……需要药，需要干爽的环境休整。”
辛弃疾默默点头。他何尝不知？但眼下前不着村后不着店，后有追兵威胁未除，大队人马拖着重伤员，在这湿冷的初春山林里，每一步都艰难无比。
这时，李珏也走了过来，脸色同样凝重。“辛督军，这样下去不行。伤员拖累，行军速度太慢，若金军大队追来，我们连像样的防御阵地都来不及布置。”他顿了顿，建议道，“是否……考虑将部分实在无法行动的重伤员，暂时寻一处隐蔽山洞安置，留下少量医护和护卫，待我们抵达安全地带，再派人来接应？”
这话声音不高，但附近几名正在照顾同伴的轻伤员和医护都听到了，纷纷抬起头，目光复杂地看向辛弃疾和李珏。留下？在这荒山野岭，缺医少药，还有金兵可能搜山，留下几乎意味着……听天由命。
魏胜立刻反对：“不行！李将军，这些都是从老君峪、隐曜谷血战里爬出来的弟兄！我们不能丢下他们！”他情绪激动，“要留，老子带人背他们走！”
赵邦杰（太行）也闷声道：“是啊，李将军，咱们北地汉子，讲究个生死同袍。丢下伤员，这人心就散了！”
李珏眉头紧锁：“魏将军，赵将军，末将岂是冷血之人？只是军情紧急，若因顾全伤员而致全军覆没，岂非更对不起死去的弟兄？此为权宜……”
“权宜之计，有时便是离心之始。”一个沙哑却清晰的声音插了进来。陈亮不知何时也走了过来，他脸色依旧苍白，但眼神锐利如常。“李将军，你可知岳武穆（岳飞）当年北伐，为何能得士卒死力？其一便是‘冻死不拆屋，饿死不掳掠’，其二便是‘卒有疾，躬为调药’。将帅爱兵如子，兵卒方能用命如臂使指。我等今日若弃伤者于荒山，消息传开，莫说北来将士寒心，便是你淮西军中，又岂能无兔死狐悲之念？军心一散，再多的谋划也是空中楼阁。”
李珏被陈亮一番引经据典、直指要害的话说得脸色变幻，一时语塞。他带兵自然知道爱兵的重要性，但身负接应重任，更知兵贵神速、大局为重的道理。这两难处境，让他这个沙场宿将也感棘手。
辛弃疾一直沉默地听着，此刻缓缓开口：“李将军的顾虑，有其道理。同甫所言，更是根本。伤员，绝不能轻弃。”他目光扫过众人，决断道：“但行军速度必须加快。魏胜，你从还能战斗的弟兄中，挑选体力最好、最可靠的，组成‘背护队’，轮换背负伤势最重、无法行走的弟兄。驮马、车辆，优先保障重伤员。其余轻伤员，尽量互相搀扶，咬牙坚持。”
他又看向李珏：“李将军，淮西军弟兄装备相对齐全，体力也保存较好，可否请贵部多承担前哨、后卫及两侧警戒之责，减轻我部战斗人员的负担？同时，派出最精干的斥候，前出二十里侦查，务必寻一处今日可抵达的、有水源、相对干爽隐蔽的宿营地。若能找到废弃村落或猎户屋舍，便是大幸。”
李珏见辛弃疾既坚持了原则，又拿出了切实可行的办法，心下佩服，抱拳道：“辛督军安排周详，末将领命！这就去布置。”
“还有，”辛弃疾叫住他，压低声音，“同甫昨夜提醒，金军动向反常。斥候侦查时，需格外留意是否有大军调动或设伏痕迹，尤其注意……非金军制式装备的武装。”
李珏目光一凛：“督军是怀疑……”
“只是猜测，有备无患。”辛弃疾没有明言史弥远可能勾结金人甚至私下派遣武装干预，但李珏显然听懂了弦外之音，郑重地点了点头。
队伍在略显悲壮却又重新凝聚起来的气氛中再次启程。“背护队”的汉子们咬着牙，将重伤同伴背起，一步步踏在泥泞未干的山路上。魏胜、赵邦杰（太行）甚至辛弃疾本人，都轮流背负了一段。苏青珞带着妇孺，尽力照顾着队伍中的每一个人，分发着最后一点能补充体力的食物——几块硬如石头的杂粮饼和浑浊的溪水。
或许是辛弃疾的安排起了作用，或许是昨夜的摆脱确实扰乱了追兵，这一日的行进虽然艰苦，却未再遭遇金军袭扰。午后，派出的斥候带回了好消息：前方十五里，山坳深处发现一处几乎被废弃的小山村，约有三五间还算完好的土屋，有溪流经过，地势隐蔽。
这个消息让疲惫至极的队伍精神一振。人们鼓足最后的力气，在日落前，终于抵达了这处小小的山村。
村子显然已久无人烟，屋舍破败，但总算有了遮风挡雨的墙壁和相对干爽的地面。人们涌入土屋，立刻开始生火、烧水、烘烤湿透的衣甲。最重要的，是苏青珞终于有了一个相对稳定的环境，可以集中处理伤员的伤口。她指挥人烧开大锅的水，将能找到的所有干净布条煮沸消毒，又派人在村子周围寻找可用的草药。
辛弃疾亲自查看了张汝楫的情况，高烧依旧，但昏迷稍浅。苏青珞用煮过的匕首，小心地为他剜去伤口周围明显的腐肉，撒上好不容易在村后石缝里找到的一些具有止血消炎效果的干枯“血见愁”草叶粉末，再用煮沸晾干的布条紧紧包扎。整个过程，张汝楫在昏迷中仍痛得浑身痉挛，却始终咬紧牙关，未发出一声惨叫，只是额头上冷汗如浆。
“接下来，就看张将军自己的造化了。”苏青珞做完这一切，几乎虚脱，靠在土墙边，对辛弃疾低声道。
夜幕降临，小小的山村难得有了些许暖意和生气。几堆篝火在土屋间的空地上燃起，人们围坐着，烘烤着食物，也烘烤着几乎冻僵的身体和心灵。肉食是没有的，只有李珏军中匀出的一些米，混合着挖来的野菜，煮成稀薄的粥，每人分得一碗。
辛弃疾、陈亮、李珏、魏胜、赵邦杰（太行）、沈钧等人围坐在最大的那堆篝火旁。火光跳跃，映照着他们疲惫而严肃的面容。
“今日多亏辛督军决断，李将军部下兄弟辛劳，总算暂时安顿下来。”沈钧先开口，打破了沉默，“只是粮草……即便加上李将军所携，也支撑不了几日了。伤员所需药材，更是无源之水。”
李珏道：“沈先生所忧甚是。按行程，我们至少还需十日方能接近淮北控制区。沿途……恐怕难以补充。”
陈亮拨弄着篝火，忽然道：“李将军，张枢密在淮北，想必亦有布置。可否再派快马，将我等目前困境、位置详报枢密，请其设法在约定地点提前接应，或……运送一批紧要物资前来？”
李珏点头：“陈先生此议甚好。明日一早，我便再派得力人手南下送信。”
话题又转回南下之后。魏胜闷声道：“督军，陈先生，到了江淮，咱们这几千人，朝廷……会怎么安置？是打散了补充各军，还是单独成军？咱们这些北地带来的家伙事儿，还有墨工、炎生师傅的手艺，会不会……”他话没说完，但意思很明显，担心被吞并、被夺走立足之本。
这也是所有北来将领心中最大的隐忧。他们不怕打仗，怕的是不被信任，被当成炮灰或棋子。
辛弃疾看着跳动的火焰，缓缓道：“此事，我亦思虑良久。待见到张枢密，我自会陈情。我等北上抗金，非为高官厚禄，只为恢复故土。所求者，一为名分，使抗金之举名正言顺；二为粮饷器械，使将士无后顾之忧；三为相对独立之建制与指挥之权，以保北地弟兄凝聚不散，战法得宜。”他目光扫过众人，“然则，朝廷有朝廷的法度，枢密有枢密的难处。我等需有底线，亦需懂得变通。核心骨干不可失，关键技术需掌握，但具体编制、补给，亦可与枢密商议。总之一句话：合则两利，分则两伤。我们要让朝廷看到我们的价值，也需体谅朝廷的规制。”
这番话既表明了立场，也留下了余地，听得众人默默点头。
陈亮却叹了口气，幽幽道：“幼安所虑，乃常情常理。然则，我所惧者，非朝廷规制，乃人心鬼蜮也。”他抬起头，目光似乎穿透了夜色，“史弥远能截我于淮北，能暗中与虏通款（他再次压低声音），其眼中，只有权柄私利，何曾有半分家国天下？我等北来孤忠，在彼辈看来，或是攫取功劳之阶石，或是需要铲除之异己。张枢密固然是正人，可能否时时护得住我等？朝中暗箭，防不胜防啊。”
篝火旁一片寂静，只有木柴燃烧的噼啪声。陈亮的话，像一根冰冷的针，刺破了刚刚因暂时安顿而稍显松弛的气氛。
良久，辛弃疾才沉声道：“同甫所言，如警钟在耳。南下之路，亦是辨忠奸、试人心之路。我们需团结，需谨慎，更需……自强。唯有自身足够强，强到让敌人忌惮，让盟友重视，让小人不敢轻易伸手，方能在这乱世中，守住本心，做成一点事情。”
他顿了顿，看向墨工和炎生所在的那间尚有叮当声传出的土屋——两位工匠首领又在利用这难得的安稳，抓紧时间整理图谱，维修器械。“我们的‘强’，不仅在刀枪，更在此处。明日，还请同甫与沈先生一起，将我军自老君峪以来之大小战事、斩获、牺牲，以及军械改良之成效，详细整理成文，他日面见枢密，这便是我们最硬的底气。”
夜色渐深，山村重归宁静，只有哨兵的身影在黑暗中游弋，以及伤兵棚里不时传来的压抑呻吟。篝火旁，人心在忧虑与希望中辗转，而前路，依旧笼罩在江淮烟瘴与朝堂迷雾之中，等待着他们去勘破，去跋涉。这一夜关于前途、忠诚与自保的剖心之谈，如同淬火的铁，让这支队伍的核心理念，在困境中愈发清晰和坚韧。