陈海正俯身于一张巨大的地图前。
他手持朱笔，在图上仔细标注着疫区的范围与封锁线。
听闻军情，他的笔尖骤然一顿。
一滴浓重的朱砂，自笔锋滴落，在地图上晕开一团刺目的血色。
“五月，清军突入独石口。”
“七月，阿济格、多尔衮分兵，在延庆大败明军总兵杨嗣昌、刘之纶部。”
“八月，清军猛攻昌平，兵锋直指京师！”
姜涛的声音微颤。
“整个京畿，遍地烽火！朝廷已下令，命天下兵马勤王！”
丙子之变。
这四个字，让陈海的瞳孔骤然收缩。
最担心的事情，终究还是发生了。
历史的车轮，不仅没有偏移，反而因为他这只蝴蝶，扇动得更加猛烈。
清军南略，朝廷必然会将所有精锐兵力调往北方勤王。
这意味着，关内镇压流寇的官军主力，将被极大削弱。
这本该是一个天大的好消息。
但现在，伴随着瘟疫，这个好消息，却变成了一道催命符。
官军少了，意味着没人去管那些四处流窜的流民和乱兵。
他们会变成一群失控的疯狗，为了活命，不顾一切地涌向任何一个看起来还有秩序、还有粮食的地方。
比如……鄠县。
陈海看着地图上，自己画下的那道脆弱的封锁线，一股巨大的压力扑面而来。
“主公，我们……”
姜涛想说什么，却被陈海打断。
“什么都别管。”
“鞑子的事，是朝廷该头疼的。我们现在唯一要做的，就是守好自己的门，别让瘟疫进来！”
“是！”
……
数日后，寨中土豆、辣椒等货物备齐，连同第一批试产的雪花盐，尽数装车。
姜涛换上一身利落的行商装扮，与福伯站在山寨之外。
陈海拍了拍姜涛的肩膀，沉声关切道：“江南那边鱼龙混杂，万事小心。”
“若万不得已，百乐坊的生意，交给卢九千岁也无妨。但也不要让他小瞧了我们陈家寨，记住，钱是赚不完的，活着才是一切的根本。”
姜涛重重点头，拱手抱拳。
“谢千总提醒，属下定不辱命！”
“去吧，趁着疫情还未彻底扩散，早些出发也是好事。我等你的好消息。”
目送着商队与姜涛的身影消失在山道尽头，陈海转身返回寨中。
江南的布局已经落下棋子，接下来，就是守好眼下这片根基。
然而，他刚回到书房，屁股还没坐热，一名探子便连滚带爬地闯了进来，声音里带着哭腔。
“千总！西边……西边来了大股流寇！”
宋献策刚端起茶杯，闻言手一抖，滚烫的茶水洒了一片。
“慌什么！”
陈海沉声喝道，“哪路的人马？有多少人？”
“旗号是闯字！”探子喘着粗气，脸上满是惊恐，“漫山遍野都是人，一眼望不到头！看那方向，就是冲着咱们鄠县来的！”
“李自成？”
宋献策失声惊呼，苍老的脸上血色尽褪。
他踉跄几步，扶住桌案，喃喃自语：“怎么会？他不是被官军追得遁入了宁夏甘肃之地吗？怎么会突然折返回来，还直奔鄠县？”
书房内一片死寂。
霍乱的阴影还未散去，李自成的大军又压了过来。
这无疑是雪上加霜。
陈海的眉头紧紧锁起。
李自成不是高迎祥，此人坚韧无比，屡败屡战，是打不死的小强。
如此前来势必也是听说了陕西疫情，想借此机会进入汉中，然后寻机突破洪承畴布置的陕西包围圈进入四川。
但如此目的明确的直奔鄠县，仍旧是让他有些猜不透。
“主公，这可如何是好？”
宋献策忧心忡忡，“陈家寨如今声名在外，收拢流民，开垦荒地，粮仓充实……在李自成眼中，这无疑就是一块送到嘴边的肥肉！”
陈海没有立刻回答，手指在桌面上无意识地敲击着，发出沉闷的笃笃声。
就在这时，又一名亲兵神色慌张地跑了进来。
“千总！县衙那边派人传话，说……说三边总督洪承畴得知李闯等部前来，亲率督标营进驻鄠县，让陈家寨的人不要露了马脚！”
“什么？！”
这一次，连陈海的脸色都变了。
如果说李自成的到来是狼，那洪承畴的出现，就是一头下山的猛虎！
这位明末的重臣，五省总督，怎么会突然驾临鄠县这弹丸之地？
协防？围堵流寇？
这理由未免太牵强了，他手下大将无数，何须他亲自前来？
一个不祥的预感，在陈海心头升起。
“来者不善啊……”宋献策长叹一声，眼神里满是无奈。
一边是虎视眈眈的李自成，一边是深不可测的洪承畴。
小小的鄠县，瞬间成了风暴的中心。
……
鄠县，东城门外。
一支军容齐整的队伍，正缓缓向城门靠近。
为首的是一名文官，看年纪四十有余，面容清瘦。
他一部长须打理得丝毫不乱，顾盼之间，眼神透出迫人的锐气。
正是五省总督，洪承畴。
来鄠县之前，他已收到了延绥中路兵备提调官孙思克的密信。
信中，孙思克用词恳切，痛斥鄠县知县徐子宾与一名唤作“姜德福”的江南富商勾结，狼狈为奸，强占本地孙、钱两家产业，搜刮民脂，弄得治下民不聊生，怨声载道。
并暗示，这姜姓商人背后势力不简单，恐有不臣之心。
洪承畴对这些官场倾轧的手段，早已见怪不怪。
孙家在鄠县的根底他略有耳闻，孙思克这封信，无非是想借自己的手，替他本家亲戚夺回产业，顺便再咬上一口。
至于那徐子宾，多半也不是什么好鸟。
虽然上次大破蝎子块助其解了燃眉之急，但仗着有用而大肆搜刮民产，且与外地富商勾结，相比这鄠县的百姓就算没有遭受流寇之苦，亦是生活的十分艰难。
而且这鄠县他又不是没来过，去年驻军秦岭之外，距离鄠县并不远。
路过之时，城池破败不堪，左近脏乱至极。
所以，当时他根本没有入城的想法。
如今前来，自然是想一探究竟。
然而，当鄠县的轮廓出现在视野中时，洪承畴的眉头，不易察觉地挑了一下。
城墙……竟然是新修的？
青灰色的砖石垒砌得整整齐齐，墙体明显加高加固过，墙垛口后，十步一岗，五步一哨，且巡逻兵丁隐约可见。
这哪里像一个被流寇反复袭扰的破败县城？
队伍越走越近，城门下的景象看得更清楚了。
一队负责盘查的兵丁，正将几名想要入城的流民拦下。
“站住！哪来的？”为首的队正厉声喝问。
“军爷，我们是从北边逃难来的，求军爷行行好，给口饭吃……”
“北边来的？”
队正的脸色瞬间变了。
“带他们去东边的检疫营！没有观察十天，谁也不准放进来！”
整个过程，令行禁止，没有丝毫拖泥带水。
那些兵丁虽然穿着寻常的号衣，但一个个身形挺拔，精神饱满，眼神里透着一股子精悍之气。
洪承畴的目光微微一凝。
他身后的督标营，已是千里挑一的精锐。
可眼前这些寻常的县城守兵，单论这股精气神，竟丝毫不落下风。
这让他心中疑窦更深。
一个被孙思克形容为“刮地三尺”的贪官，能练出这样的兵？
走进城内，洪承畴的惊讶更甚。
青石板铺就的街道，被打扫得干干净净，连一丝杂物都看不到。
街道两旁的商铺虽然因戒严大多关着门，但门脸都修葺一新，看不出丝毫破败。
空气中，没有其他城池那种挥之不去的腥臊与腐臭，反而带着一股淡淡的石灰水味道。
不时有巡街的兵丁走过，队列整齐，目不斜视。
百姓们虽然行色匆匆，脸上带着对瘟疫的忧虑，但眼神里却没有乱世中常见的麻木与绝望。
这……这还是大明的县城吗？
洪承畴甚至产生了一种荒谬的错觉。
他感觉自己走进的不是关中一个匪患、瘟疫肆虐的小县，而是某个富庶安定的江南州府。
这里太干净了。
太有序了。
也……太不正常了。
“大人，”身旁的亲信压低了声音，“这鄠县的模样，与孙提调信中所言，简直是天差地别。”
洪承畴没有说话，只是眼中审视的意味，越发浓重。