夜色如墨，泼满了苏州城外的原野。
“杀啊！”
“抢粮食！官军要屠城了！”
裹挟着恐惧与贪婪的嘶吼声，从四面八方涌来，数千名被煽动起来的流民与地痞，如同黑色的潮水，朝着神机营那座孤零零的营寨猛扑过去。
他们手中的锄头、木棍在火光下晃动，汇成一片杂乱的寒光。
城墙之上，钱从德、顾秉文等人站在一座高楼的望台上，凭栏远眺。
城外燃起的火光，映得他们每个人的脸都忽明忽暗，眼中是压抑不住的兴奋与紧张。
“成了！成了！”钱家的族弟钱德，激动得声音都有些发颤，“看这阵势，周平那三千人，今晚怕是要被这人海给淹了！”
“哼，匹夫之勇。”顾秉文捋着胡须，故作镇定，但微微颤抖的指尖还是出卖了他，“只要我们的人能烧了他们的粮草，这支孤军，不攻自破。”
角落里的“温先生”举起酒杯，遥遥对着城外的火光，脸上带着一丝智珠在握的笑意：“诸位，预祝我等旗开得胜。待天明，便是江南新气象。”
众人纷纷举杯，酒杯碰撞，发出清脆的声响。
然而，就在他们饮下这杯庆功酒的瞬间，城外的战场，异变陡生！
“哔——！哔——！哔——！”
三声尖锐到刺破耳膜的哨声，划破了嘈杂的夜空。
紧接着，神机营营寨的胸墙之上，一瞬间亮起了数十个巨大的光团。
那光芒是如此的炽烈，如此的耀眼，仿佛数十轮小太阳被同时点燃，瞬间将营前数百步的区域照得如同白昼！
“啊！我的眼睛！”
“什么鬼东西！”
冲在最前面的流民，被这突如其来的强光刺得双眼剧痛，泪流不止，根本无法视物。
他们下意识地抬手遮眼，脚下却被同伴绊倒，整个冲锋的阵型，在这一刻轰然大乱，人踩人，人挤人，惨叫声此起彼伏。
还没等他们从强光中回过神来，一阵更加恐怖的声音响彻天地。
“砰砰砰砰砰——！”
那不是他们熟悉的火铳声，那声音沉闷而密集，如同天上落下了无数惊雷，又像是有人在耳边同时敲响了几百面破锣。
巨大的声响和刺眼的火光，彻底摧毁了这群乌合之众本就脆弱的神经。
这并非致命的铅弹，而是周平特意让军工作坊赶制的“空包弹”与“噪音弹”。目的只有一个——震慑。
恐惧是会传染的。
最前面的流民被吓破了胆，开始哭喊着转身向后逃，后面的不明所以，依旧往前挤，两股人潮对撞在一起，彻底化作了一锅滚沸的粥。
所谓的“民变”，在没有流一滴血的情况下，已然崩溃。
与此同时，营寨的侧后方。
那数百名由士绅家丁、护院组成的精锐队伍，正借着前方的混乱，悄无声息地摸向粮草囤积地。
他们动作矫健，配合默契，眼看就要得手。
可当他们绕过最后一个拐角时，所有人都僵在了原地。
前方原本空旷的道路上，不知何时，已经站满了人。
数百名神机营士兵，分列道路两侧的民房顶上、窗户后面，黑洞洞的燧发枪枪口，如同死神的眼睛，无声地注视着他们。
为首一人，正是周平。他身上只穿着普通的兵甲，手中按着腰刀，面沉如水。
“诸位，夜深了，来我军营，有何贵干？”
家丁头领心头一颤，知道已入陷阱，但仍抱有侥幸，厉声喝道：“我等乃是自发保卫乡里的义民，听闻有贼人作乱，特来相助将军！”
周平笑了，那笑容里没有半点温度。
他没有说话，只是挥了挥手。
几名士兵从黑暗中拖出十几个被打得鼻青脸肿、捆成粽子的人，正是先前在流民中煽风点火的头目。
一个书记官模样的文吏走上前，展开一张供状，用洪亮的声音，一字一句地念了起来。
“……小人王二麻子，受苏州钱氏管家钱福指使，许诺事成之后，赏银十两，良田三亩，命我等在城西流民坊煽动众人，冲击军营……”
“……小人李三，受顾家三爷嘱托，得银八两，只求将事情闹大，越大越好……”
一句句供词，如同一个个耳光，狠狠地抽在那些家丁护院的脸上。
他们听着那熟悉的名字，看着那微薄的赏银，再看看眼前黑洞洞的枪口，心中最后一点抵抗的意志，土崩瓦解。
原来，自己拼死卖命，在主家眼里，就值这几两银子。
“当啷——”
不知是谁，第一个扔掉了手中的兵器。
紧接着，兵器落地的声音，响成了一片。
城楼上，钱从德等人已经笑不出来了。
他们目瞪口呆地看着城外那戏剧性的一幕，从天堂坠入地狱，只用了一炷香的时间。
“怎么会……怎么会这样……”钱德喃喃自语，手中的酒杯滑落，摔得粉碎。
“温先生！这……这该如何是好？”顾秉文慌忙看向主心骨。
“温先生”的脸色也变得极其难看，但他毕竟是见过大风浪的人，强作镇定道：“慌什么！城外败了，我们还有苏州城！只要我们紧闭城门，他们三千人，难道还能飞进来不成？速速派人控制四门！”
他的话音未落，一阵沉闷的巨响，从他们脚下传来。
轰隆——！
不是一声，而是四声！从城东、城西、城南、城北，四个方向同时响起！
众人骇然低头，只见苏州城的四座主城门，竟像是被无形的巨手推开，缓缓向内敞开！
大批身着黑色制服的士兵，如同从地底下冒出来一般，从城门内侧涌出，迅速接管了城防，将目瞪口呆的城门守军缴了械。
他们不是周平的部队！
为首的一人，骑在马上，一身黑色披风，面容冷峻，正是情报司总管，姜涛！
钱从德等人只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液都仿佛被冻住了。
潜伏！
原来，陈海的刀，早就已经放在了他们的脖子上了！
然而，接下来发生的事情，再次超出了所有人的预料。
姜涛率领的宪兵与情报司行动队，控制了全城要道之后，并没有如他们想象的那样，气势汹汹地冲向钱府、顾府去抓人。
恰恰相反，这些杀气腾腾的士兵，对这些士绅的府邸视而不见。
他们兵分多路，直扑城中各大钱庄、当铺、米行，以及那些最不起眼的……记账房。
“封！”
“所有账本、地契、借据，全部带走！”
姜涛的命令简单而直接。士兵们用最粗暴的方式撞开大门，在掌柜和伙计们惊恐的目光中，将一箱箱积满了灰尘的陈年账本抬了出来。
这些账本，才是江南士绅真正的命根子。
上面密密麻麻地记录了他们数百年来，如何放贷、如何兼并、如何将自耕农逼为佃户、如何勾结官府隐匿田产、偷逃税赋……每一笔，都是罪证。
其详尽程度，远胜过姜涛之前任何外围调查。
拿到这些，就等于拿到了足以将整个江南士绅阶层连根拔起的武器。
这，才是真正的釜底抽薪！
钱家府邸。
钱德与“温先生”还僵在原地，脸上一片死灰。
“完了……全完了……”钱德失魂落魄地瘫坐在椅子上。
“温先生”的眼中闪过一丝狠厉，他猛地站起身：“事已至此，唯有挟持钱家族人，杀出城去！只要能逃到徐州，我们还有机会！”
他话音未落，府邸的大门“轰”的一声，被人从外面一脚踹开。
姜涛在一队手持短管燧发枪的宪兵簇拥下，缓步走了进来。
他看都没看瘫软的钱德，目光径直落在了“温先生”的脸上。
他随手将一本刚刚从钱家账房里抄出来的，还散发着霉味的账本，扔在了两人的酒桌上。
哗啦一声，酒菜洒了一地。
“温先生”瞳孔一缩，右手闪电般探入袖中，那里藏着一把淬毒的短刀。
可他快，有人比他更快。
他袖中的刀刚露出一寸，两道微不可闻的破空声响起，两支冰冷的弩箭，已经死死地钉在了他左右两侧的太阳穴前，箭尖距离皮肉，不过分毫。
姜涛身后，两名不起眼的特勤队员，手中的军用手弩，稳如磐石。
“温先生”的动作僵住了，冷汗瞬间浸透了后背。
他知道，自己只要再动一下，脑袋就会被射穿。
姜涛看着他，嘴角勾起一个嘲讽的弧度，缓缓开口。
他说的，却不是汉话，而是一口字正腔圆的满语。
“范大学士，就是派你用这种蠢办法，来帮我秦王殿下，清扫屋子的吗？”
此言一出，“温先生”如遭雷击，脸色瞬间变得惨白。
他最大的秘密，他引以为傲的身份，在对方眼中，竟早已不是秘密。
所谓的江南士绅叛乱，所谓的里应外合……从头到尾，都只是一个局。
一个请君入瓮，引蛇出洞，借他们的手，来完成一场大清洗的局！
他，还有钱从德，顾秉文，整个江南士绅联盟，都不过是人家棋盘上，用完即弃的棋子。
不，连棋子都算不上。
他们，只是猎物。