夜色渐深，青阳城外围的官道上，林霄三人背着行囊快步前行。刚走出不到十里地，前方隐约出现一处灯火通明的院落，正是散修联盟设在城郊的分舵——周伯特意叮嘱过，若离开前有临时任务，可在此处查看。
“要不我们去分舵歇口气，顺便看看有没有顺路的任务？”苏沐月轻声提议，连续赶路让她额角沁出细汗，药篓里的药材碰撞发出轻微声响。林霄点头应允，赵磊更是率先加快脚步：“正好看看有没有能赚灵石的活，路上也能多备点物资。”
走进分舵，大厅里比城内联盟热闹不少，大多是准备离开青阳城避风头的散修。正中央的告示牌前围满了人，一张泛黄的兽皮纸用红色符文固定在上面，赫然写着“寒水洞秘境探索任务”几个大字，下方密密麻麻标注着任务详情。
“寒水洞？”林霄心中一动，想起之前黑风盗匪的老巢就在寒水洞附近，周伯也提过这里有低阶妖兽和稀有资源，正好能趁机获取滋养太古血脉的材料，还能顺路避开仙盟巡查，可谓一举两得。
“三位客官也是来看寒水洞任务的？”一个熟悉的声音传来，周伯居然亲自从内堂走出来，手里拿着一叠地图，“我猜你们会路过这里，特意赶过来送点东西。”他将一张折叠的兽皮地图递给林霄，“这是寒水洞简易地图，标注了安全路线，比城内联盟的详细。”
林霄接过地图，指尖触到粗糙的兽皮纹理，上面用墨线清晰画着寒水洞的三层结构：第一层标注着“低阶妖兽区（冰狼、雪兔）”，第二层是“草药矿石区（凝气草、寒铁石）”，第三层则用红圈标注“疑似寒髓所在地”，旁边还写着“危险！妖兽未知”。
“周伯，这寒水洞秘境是什么情况？”苏沐月凑过来查看地图，眼神落在“寒髓”二字上——她曾在药王谷的典籍中见过记载，寒髓能滋养经脉、辅助血脉觉醒，正是林霄急需的资源。
周伯清了清嗓子，对围过来的修士讲解：“寒水洞是青阳城周边少有的天然秘境，每三年才开启一次，里面的天材地宝能提升修为。规则很简单：2-3人组队进入，限时一天，带出的资源归个人所有，联盟只收10%作为任务押金；若能找到寒髓、冰髓这类稀有资源，联盟额外奖励五十块下品灵石。”
人群中响起窃窃私语，有人面露犹豫：“听说去年有修士进去就没出来，说是被第二层的冰系妖兽伤了经脉。”也有人跃跃欲试：“就算没找到寒髓，第二层的草药也能卖不少灵石，值得一搏！”
林霄心中已有决断，转头看向赵磊和苏沐月：“我们组队进去，正好顺路获取资源，还能避开仙盟巡查。”苏沐月立刻点头：“寒髓对滋养你的血脉有好处，我早就准备好了御寒丹。”
赵磊却皱起眉头，从怀里掏出一封传讯符：“刚收到城内联盟的消息，之前抓的黑风盗匪还有同伙没供出来，需要我留下协助审问，不然他们可能提前逃跑，牵连联盟。”他拍了拍林霄的肩膀，语气带着歉意，“我处理完这边就去中州找你们，到时候再一起闯荡！”
林霄理解地点头：“正事要紧，你不用急，我们在中州等你汇合。”周伯也道：“赵小子留下也好，这些盗匪知道黑风堂不少秘密，审出来对联盟和你们都有好处。”
敲定分工后，周伯将地图铺在桌上，指着第二层的标记叮嘱：“沐月姑娘擅长炼丹，可多带些御寒丹药，第二层的冰系妖兽怕热，你们可以提前准备火种；林霄你肉身强悍，遇到妖兽尽量正面应对，别让妖兽缠上沐月姑娘。”他又从储物袋里拿出两瓶气血丹，递给二人：“这是额外补充的，寒水洞里面寒气重，气血丹能帮你们抵御寒气、恢复灵力。”
林霄接过气血丹，打开瓶塞，一股浓郁的药香扑面而来，精纯的灵力透过瓶口溢出，比之前的品质更高。他将一瓶递给苏沐月：“你也拿着，炼丹消耗灵力大，遇到危险能应急。”
苏沐月却摆手推回：“我药篓里有足够的丹药，你现在是筑基初期，正需要滋养血脉，你拿着。”她从药篓里掏出两个油纸包，递给林霄：“这是我提前炼制的御寒丹，每瓶二十粒，进去后你每隔一个时辰吃一粒，能抵挡洞内寒气，还能轻微提升灵力运转速度。”
油纸包入手温热，林霄能感受到里面丹药的精纯，不再推辞，小心放进怀里：“多谢，进去后我会护好你。”
赵磊看着两人默契的样子，笑着打趣：“你们俩放心去，我在城内盯着盗匪，等我去中州，给你们带最好的弩箭零件！”他从储物袋里掏出一个小巧的罗盘，递给林霄，“这是我做的简易追踪罗盘，能感应妖兽的灵力波动，寒水洞里面光线暗，或许能派上用场。”
林霄接过罗盘，指尖摩挲着上面的铜制指针，心中涌起一股暖流。从青阳城结盟到现在，三人并肩作战，早已成了彼此最信任的伙伴。
“报名处就在那边，我们快去登记，免得名额满了。”苏沐月指着分舵东侧的柜台，那里已经有不少修士在排队，大多是结伴而来的散修。
两人快步走过去，柜台后的执事见是林霄，眼中闪过一丝敬佩——白天他在城内联盟亲眼看到林霄突破筑基、击败李堂主的事，连忙起身招呼：“林道友，苏姑娘，你们也是来报寒水洞任务的？”
“正是。”林霄点头，递上周伯给的介绍信，“我们两人组队，押金多少？”
“中级散修报名，押金只需五块下品灵石，任务结束后全额退还。”执事快速登记，一边写一边叮嘱，“洞内寒气重，除了御寒丹，最好带些火种和疗伤药，第二层的冰系妖兽虽然实力不算强，但擅长偷袭，你们要多加小心。”
苏沐月从储物袋里掏出五块下品灵石，放在柜台上：“多谢提醒，我们都准备好了。”
执事接过灵石，拿出两块淡青色的令牌，上面刻着“寒水洞”三个字和编号，递给二人：“这是任务令牌，凭令牌才能进入秘境，明天一早在这里集合，会有向导带你们去洞口。”
林霄接过令牌，指尖传来冰凉的触感，令牌边缘刻着细微的符文，应该是联盟特制的防伪标记。他将其中一块递给苏沐月：“收好了，别弄丢了。”
就在这时，一个略带嘲讽的声音从身后传来：“哟，这不是那个被夺灵根的废人吗？居然还敢来闯秘境，真是不怕死。”
林霄回头，只见一名穿青云宗外门服饰的修士站在身后，身材消瘦，眼神轻蔑，身边还跟着两名同样穿青云宗服饰的弟子。正是青云宗外门弟子张峰，之前在青阳城听说过林霄的事，一直觉得林霄是靠运气突破，根本看不起他。
张峰身边的李力附和道：“峰哥，别跟废人说话，掉价！他就算突破筑基又怎样？没灵根，修为都是虚的，说不定进了秘境，连第一层的妖兽都打不过。”
苏沐月眉头一皱，上前一步挡在林霄身前：“林霄现在是筑基初期，比你们这些炼气后期强多了，秘境里面谁保护谁还不一定呢！”
“强？”张峰嗤笑一声，上下打量着林霄，“不过是走了狗屎运突破的野路子，也配跟我们青云宗弟子比？等进了秘境，有你们哭的时候。”
林霄按住想争辩的苏沐月，眼神平静地看着张峰：“我们是来做任务的，不是来吵架的，没必要逞口舌之快。”他知道现在不是动手的时候，仙盟巡查在即，多一事不如少一事，而且秘境里面有的是机会让张峰知道实力的差距。
张峰见林霄不反驳，以为他是怕了，更加嚣张：“怎么？被说中痛处了？放心，到了秘境，我会‘好好照顾’你，免得你死在里面，给青云宗丢脸。”
“我们走。”林霄懒得跟他纠缠，拉着苏沐月转身就走，身后传来张峰和两名弟子的哄笑声，刺耳又嚣张。
苏沐月回头瞪了张峰一眼，小声对林霄道：“别跟他们一般见识，他们就是嫉妒你突破快。”
“我知道。”林霄握紧手中的令牌，心中没有怒火，只有一丝冷笑——他早已不是那个在意别人嘲讽的青云宗弟子，实力才是最好的证明，等进了寒水洞，自然会让张峰知道，谁才是真正的废物。
回到分舵的休息区，赵磊已经收拾好了一个包裹，里面装着不少疗伤药和下品灵石：“林兄，沐月姑娘，这些你们拿着，路上用。我已经跟分舵的人打过招呼，盗匪的审问一结束，我就立刻赶去中州，我们在中州主城的联盟分舵汇合。”
林霄接过包裹，沉甸甸的，里面不仅有丹药和灵石，还有赵磊之前炼制的几枚麻痹机关弹：“你自己也多保重，处理完事情尽快赶来，我们在中州等你。”
“放心吧！”赵磊拍着胸脯，“我已经跟周伯说好了，他会帮我盯着，最多三天，我一定赶到中州！”
当晚，三人在分舵休息了一晚。第二天一早，天刚蒙蒙亮，分舵外就聚集了不少报名秘境任务的修士，足足有三十多人，分成了十几支队伍。张峰带着李力和王浩也在其中，看到林霄和苏沐月，故意露出挑衅的眼神，林霄直接无视。
向导是一名经验丰富的老修士，手持秘境钥匙，对众人道：“寒水洞秘境开启时间只有一天，正午准时关闭，不管有没有找到资源，都必须在正午前出来，否则会被秘境的阵法困住，后果自负。现在，跟我出发！”
众人跟着向导，朝着寒水洞的方向走去。林霄和苏沐月走在队伍中间，苏沐月从药篓里拿出两瓶御寒丹，递给林霄一瓶：“进去后记得按时吃，别硬扛寒气。”
林霄接过丹药，打开瓶塞，一股清新的药香扑面而来：“你也一样，要是遇到危险，立刻躲到我身后。”
苏沐月点头，脸上露出浅浅的笑容。她知道，有林霄在身边，就算秘境再危险，她也不用害怕。而林霄看着手中的御寒丹，感受着体内微微躁动的太古血脉，心中充满期待——寒水洞的寒髓，他势在必得，这不仅是滋养血脉的关键资源，更是他在中州立足的底气。
队伍前方，张峰回头看了一眼林霄和苏沐月，对身边的李力和王浩使了个眼色，三人脸上露出阴狠的笑容，显然在盘算着什么。林霄将这一切看在眼里，心中早有防备，他能感觉到体内的太古血脉微微预警，似乎在提醒他，这次寒水洞之行，不仅有妖兽和资源，还有来自青云宗弟子的阴谋。