秋日的襄阳，天高云淡，汉水碧波粼粼，映照着城阙巍峨。自袁术凯旋以来，这座荆襄之地的核心城池愈发显得繁华鼎盛，车马如龙，人声喧阗，处处透着一股蒸蒸日上的蓬勃之气。来自益州的锦缎、荆南的稻米、江淮的盐货在此汇聚交易，往来商旅的脸上，少了些乱世的惶惑，多了几分太平年景才有的从容。街谈巷议间，“仲氏天子”虽未正式登基，但其威权之重，疆域之广，已让治下百姓生出一种与有荣焉的归属感。
然而，在这片繁华盛景之下，襄阳宫署之内，却并非全然是歌舞升平。
袁术斜倚在铺着蜀锦的软榻上，指尖有一下没一下地敲着案几，面前摊着一封来自北方的绢书信函。他穿着一身玄色常服，并未戴冠，神色间带着几分慵懒，更有几分洞察世情的玩味。
“呵呵，”他轻笑一声，将绢书递给下首端坐的鲁肃和刘晔，“曹孟德这老小子，鼻子倒是灵光得很。咱们刚在成都站稳脚跟，他道贺的使者就快马加鞭赶来了。瞧瞧，这词藻华丽的，什么‘恭贺公路兄廓清西南，功盖寰宇’，什么‘愿永结盟好，共扶汉室’……听得孤鸡皮疙瘩都要起来了。”
鲁肃接过信函，迅速浏览一遍，沉稳的脸上露出一丝了然的笑意：“主公明鉴。曹操新败于我军不久，元气未复，如今又见主公兼得荆、益，疆土相连，带甲百万，其心中惊惧，可想而知。此番遣使，名为修好，实为缓兵之计，兼带窥探我军虚实，意图拖延我军北进之步伐。”
旁边的刘晔补充道：“子敬所言极是。曹操此人，奸雄也。其北方尚有马超、韩遂未平，幽并之地亦未完全稳固，此时绝不愿与我军全面开战。故以此示弱之举，麻痹我方，为其自身整合内部、平定边患争取时间。”
“孤岂能不知？”袁术伸了个懒腰，站起身来，走到窗边，望着宫苑内开始泛黄的秋叶，“他想着争取时间，孤又何尝不需要时间？益州新附，人心未固，张辽、法正他们在那边梳理军政，也非一朝一夕之功。大军西征归来，将士疲敝，粮秣消耗甚巨，也需要休整补充。”他转过身，眼中闪烁着狡黠的光芒，“不过，他既然派人来演戏，孤便陪他演上一场。看看谁更能装，谁更能耗。”
他顿了顿，语气带着几分戏谑：“说起来，咱们这位曹司空，日子怕是不太好过吧？北边盯着马儿（马超）和韩文约（韩遂），南边防着孤，怕是睡觉都得睁一只眼睛。听说他头风病又犯了几次？啧啧，操心太过，伤身啊。”
鲁肃和刘晔闻言，也不禁莞尔。刘晔笑道：“主公所言极是。据细作报，曹操确为马、韩之事烦忧，其精锐兵力多布防于潼关、河东一线，对我南阳、汝南方向的防备，相较之前，实则有所削弱。”
“哦？”袁术眉毛一挑，“这么说，他这示弱，倒也不全是装的，家里是真有点揭不开锅了？那孤更得好好‘安慰安慰’他了。”他摸了摸下巴，“使者是谁？到了何处？”
鲁肃答道：“回主公，来使是丞相府东曹掾，名唤刘晔…”
“嗯？”袁术一愣，看向自己的谋士刘晔。
鲁肃连忙解释：“非我扬州之刘子扬，乃是沛郡人士，与曹操麾下谋士刘烨（此处的刘烨应为刘晔，但为区分，原文可能用了同音字，这里保留）同音不同字，现任曹操丞相府东曹掴的是刘琬之侄，刘岱。”
“哦——想起来了，是有这么个人。”袁术恍然，“据说口才便给，是个能言善辩之士。到哪儿了？”
“已至新野，预计明日便可抵达襄阳。”
“好！”袁术一拍手，脸上露出一种准备看戏的表情，“传令下去，以诸侯之礼，隆重接待。让咱们的曹司空看看，什么叫‘宾至如归’，什么叫‘礼仪之邦’！子敬，接待事宜你亲自把关，场面要做足，气势不能输。子扬，你暗中调度，让使者‘不经意’间，能看到我襄阳武库之充实，水军之雄壮，以及…嗯，就从蜀中运回来的那些金银锦缎，适当露点富，让他回去好好跟曹孟德描述描述。”
鲁肃和刘晔心领神会，同时躬身：“臣等领命！”
次日，襄阳城外，旌旗招展，仪仗鲜明。
曹操的使者，东曹掾刘岱，在礼官引导下，骑马入城。他年约四旬，面容清癯，眼神灵动，一路行来，看似目不斜视，实则眼角的余光早已将襄阳的繁华景象、军容整肃的巡城士兵尽收眼底，心中暗暗吃惊。这襄阳之富庶，军纪之严明，远超他北上时的想象，比之许都，似乎更多了几分锐意进取的活力。
进入宫署，更是感受到一种扑面而来的威仪与豪奢。殿宇壮丽，甲士环列，文臣武将分列两旁，气度沉凝。端坐于上位的袁术，并未着冕服，只一身绣着玄鸟纹样的深衣，头戴玉冠，面带看似和煦的笑容，却自有一股不怒自威的气势。
刘岱深吸一口气，整顿衣冠，上前一步，依足礼数，朗声道：“外臣刘岱，奉我主曹司空之命，特来拜见后将军（袁术旧职，此处沿用以示‘尊崇’），恭贺后将军平定巴蜀，拓土千里，功高盖世！我主言，后将军与朝廷（实指曹操）本系旧好，今虽偶有误会，然同为大汉之臣，理当摒弃前嫌，永结盟好，共扶汉室，安定天下。特备薄礼，聊表心意。”说着，呈上礼单。
袁术哈哈一笑，声音洪亮，在殿中回荡：“孟德兄太客气了！千里迢迢还送什么礼，真是见外了。来来来，刘先生一路辛苦，快请入座。”他态度热情，仿佛与曹操是多年未见的老友，“孟德兄身体可好？北地风寒，他那头风之疾，可要多加保养啊。孤在南方，寻得几位良医，若孟德兄需要，孤即刻派人送去许都！”
刘岱心中暗骂袁术装傻充愣，嘴上却恭敬答道：“有劳后将军挂心，我主身体尚佳。将军美意，外臣定当转达。”
宴会随即开始，觥筹交错，丝竹悦耳。袁术谈笑风生，时而回忆与曹操早年洛阳相识的“趣事”（多半是袁术如何风光，曹操如何跟班），时而大谈平定荆益的“艰辛”与“天命所归”，对曹操在官渡之战后面临的困境，却只字不提，仿佛那根本不值一哂。
酒过三巡，袁术似乎略带醉意，拍着刘岱的肩膀：“刘先生，回去告诉孟德，让他安心治理北方，剿灭那些不服王化的胡虏、军阀。这南方嘛，有孤在，乱不了！什么山越、五溪蛮，如今不都服服帖帖？让他不必操心。至于共扶汉室嘛…呵呵，天子在许都，被孟德兄‘照顾’得甚好，孤自然是放心的。”
他这话说得含糊，既承认了刘协的天子地位（表面文章），又点出曹操“挟天子”的事实，更暗示南方已尽在掌握，你曹操管好自己那一亩三分地就行。
刘岱只能唯唯诺诺，心中却是警铃大作。袁术这番话，看似豪爽，实则绵里藏针，其志非小啊。
宴会后，鲁肃“奉命”陪同刘岱参观襄阳。鲁肃为人敦厚，言辞恳切，但每每“不经意”间引导刘岱路过戒备森严的武库，看到里面堆积如山的兵甲；又“顺路”走到江边，指点了规模庞大、战舰林立的荆州水寨；甚至“闲聊”时，“失口”提及益州府库充盈，运回的金银足以再养十万大军数年。
刘岱越看心越沉，越听心越凉。这袁术的实力，比他们此前预估的，恐怕还要雄厚数分！
当夜，刘岱下榻的驿馆外，依旧能听到巡夜士兵整齐的脚步声和甲胄碰撞的铿锵之音，清晰而富有压迫感。
与此同时，襄阳宫密室之内。
袁术、鲁肃、刘晔三人再次聚首，脸上的醉意和轻松早已一扫而空。
“如何？子敬，那刘岱今日可看出了些什么？”袁术抿了一口醒酒汤，淡淡问道。
鲁肃微笑：“依臣观察，刘岱虽强自镇定，但其眼神数次流露出惊悸之色，尤其在观我水军及听闻蜀中财富时。其归去之后，必将所见所闻，巨细无遗报于曹操。曹操闻之，恐寝食难安矣。”
刘晔冷笑道：“曹操欲行缓兵之计，主公便将计就计，示之以强，使其知难而退，至少不敢在我军消化益州期间，轻启边衅。此乃阳谋。”
袁术满意地点点头：“不错。让他知道厉害，总比他以为孤好欺，暗中搞些小动作要强。接下来，咱们也该忙自己的正事了。益州消化要加快，兵员休整、粮草储备更要抓紧。子敬，屯田之事不能松懈。子扬，对马超、韩遂的联络要更加紧密，必要时，可以给他们提供些‘小小的’帮助，让曹孟德的北边，继续热闹下去。”
他走到窗前，望着北方夜空，目光似乎穿透了千山万水，落在了许都那座丞相府中。
“曹阿瞒，你想看孤的虚实，孤就让你看个清楚。只是不知道，你看过之后，还睡不睡得着觉？”袁术嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“这盘棋，才刚刚开始。你想拖时间，孤就陪你拖。看看到底是谁，先撑不住这口气！”
秋夜微凉，襄阳城中万家灯火，映照着这片日益壮大的基业，也映照着一位霸主愈发清晰的雄心。北方的使者，如同投入湖面的一颗石子，虽激起些许涟漪，却丝毫未能改变这浩荡大潮奔涌向前的方向。